Un juez federal ordenó a una periodista que revele sus fuentes en una serie de reportajes sobre una investigación del FBI acerca de una científica china llamada Yanping Chen, en una inusual decisión que ha sido rechazada por los grupos de prensa.
Catherine Herridge, que actualmente trabaja en CBS News, pero que trabajaba en Fox News cuando publicó los reportajes, deberá prestar declaración y responder bajo juramento a preguntas sobre la identidad y la intención de las fuentes de la serie de noticias, dictaminó el juez de distrito, Christopher Cooper.
«La Corte reconoce tanto la importancia vital de una prensa libre como el papel crítico que las fuentes confidenciales desempeñan en el trabajo de periodistas de investigación como Herridge», dijo el juez Cooper, designado por el expresidente Barack Obama, en un fallo de 28 páginas. «Pero aplicando la jurisprudencia vinculante de este Circuito, la Corte concluye que la necesidad de Chen de las pruebas solicitadas supera el privilegio cualificado de la Primera Enmienda de Herridge en este caso».
Los abogados que representan a la Sra. Herridge y a Fox argumentaron que la Primera Enmienda de la Constitución de EE. UU. protege a los periodistas de la mayoría de las solicitudes y que la Sra. Chen no había alcanzado el umbral para anular la protección.
«Balance de intereses»
Aunque en sentencias anteriores se ha dictaminado que los periodistas están protegidos por la Primera Enmienda, una parte puede exigir información demostrando que la que solicita es fundamental para su caso y que ha agotado todas las demás opciones.
«El equilibrio de intereses favorece abrumadoramente la protección de las fuentes», dijeron los abogados. «El interés privado de la demandante en los daños de la Ley de Privacidad no conlleva un interés público más amplio. Además, dadas las deficiencias en los méritos de su caso, es poco probable que la demandante pueda establecer daños significativos en absoluto».
Desde que presentó la demanda contra el FBI y otras agencias federales, la Sra. Chen ha podido tomar declaración a 18 empleados actuales y anteriores del gobierno y ha obtenido declaraciones de otros, pero aún no ha podido confirmar las fuentes de la Sra. Herridge. Ella dijo que cree que un agente del FBI, un supuesto informante del FBI, u otros agentes del gobierno filtraron una presentación interna del FBI creada por el agente a la Sra. Herridge.
«La identidad de la fuente de Herridge es fundamental para la demanda de Chen y, a pesar de la exhaustiva investigación, Chen ha sido incapaz de averiguar su identidad», escribió el juez. «La única opción razonable que le queda es que Chen se lo pregunte a la propia Herridge».
Fox, CBS y un abogado que representa a Fox y a Herridge no respondieron a las peticiones de comentarios.
Diversos grupos de prensa condenaron la sentencia.
«El periodismo de investigación no puede funcionar sin garantías creíbles de confidencialidad de las fuentes», declaró a CNN Gabe Rottman, director del Comité de Reporteros por la Libertad de Prensa. «Aunque la Ley de Privacidad proporciona protecciones esenciales para el público, utilizarla para violar la confidencialidad entre reportero y fuente plantea riesgos significativos para una prensa libre».
Caitlin Vogus, subdirectora de defensa de la Fundación para la Libertad de Prensa, añadió que la decisión subraya la necesidad de una legislación denominada Ley para Proteger a los Reporteros del Explosivo Espionaje del Estado (PRESS), que prohibiría a los jueces obligar a los periodistas a revelar sus fuentes. El proyecto de ley cuenta con el apoyo de miembros de ambos partidos, entre ellos el representante Jamie Raskin (D-Md.) y el senador Mike Lee (R-Utah).
Antecedentes del caso
La Sra. Chen, ciudadana estadounidense naturalizada, fundó y es propietaria de la Universidad de Gestión y Tecnología. Varios militares asistieron a la universidad y el Departamento de Defensa les ayudó a pagar la matrícula.
A partir de 2010, el FBI investigó a la Sra. Chen. Los agentes registraron el domicilio de la Sra. Chen y la sede central de la universidad. En 2016, los fiscales comunicaron al abogado de la Sra. Chen que no se presentarían cargos contra ella.
Los reportajes de Herridge se habían centrado en los supuestos vínculos de Chen con el ejército chino, pero Chen había declarado en sus documentos de inmigración que nunca había estado afiliada al ejército del Partido Comunista Chino. Los reportajes también detallaban la investigación del FBI y afirmaban que los agentes y los fiscales no estaban de acuerdo sobre cómo se manejó el caso.
En 2018, el Departamento de Defensa dejó de ayudar a pagar la matrícula de los militares que asistían a la universidad de Chen.
La Sra. Chen demandó al FBI, alegando que la filtración de información era ilegal, violando la Ley de Privacidad.
«Poco después […] Chen fue informada de que no se presentarían cargos en su contra y en violación de la ley federal», según la demanda, y que «uno o más agentes de los Demandados, que poseían o tenían acceso a los registros confidenciales del FBI relacionados con la investigación, hicieron que los Registros Filtrados fueran revelados a uno o más empleados o agentes de Fox News».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
