El precio de todo, el valor de nada

Opinión

La inflación de los tres últimos años ha sido devastadora para los hogares y las empresas con márgenes reducidos. Resulta aún más frustrante que durante esos años se nos dijera que era una cuestión pasajera, que se estaba suavizando, calmando, enfriando, asentando y que, en esencia, ya no era un gran problema. Miramos atrás y ahora sabemos que eso nunca fue cierto.

En realidad, tres años es muy poco tiempo para que una moneda importante pierda al menos una cuarta parte de su poder adquisitivo nacional. En el periodo de posguerra, hubo que esperar desde el final de la guerra hasta 1965 para que eso sucediera. También fue así de 1982 a 1992, de 1992 a 2000 y de 2001 a 2012.

No es un récord de dinero estable, pero es manejable, desde el punto de vista contabilidad y psicológico. A lo que estábamos acostumbrados.

Lo que le ha ocurrido al dólar en tres años es la pérdida más extrema que cualquier otra experimentada desde finales de los años setenta. Por aquel entonces, el dólar perdió una cuarta parte de su valor entre 1975 y 1979, lo que coincide aproximadamente a la experiencia actual.

Tenga en cuenta que las cifras actuales están probablemente infravaloradas porque excluyen los tipos de interés y calculan completamente mal categorías como el alquiler y el seguro médico (¿cree que el seguro médico cuesta menos hoy que en 2018?). Además, el índice de inflación no puede tener en cuenta todo el impacto de la contracción de la inflación, los cambios de calidad y las comisiones ocultas.

En cualquier caso, e incluso utilizando números convencionales, la mala noticia es que el dólar de 1913 tiene hoy un poder adquisitivo de unos 3 centavos.

Cualquier pérdida de poder adquisitivo pone en marcha una fuerza gravitatoria contra el nivel de vida. Significa trabajar más, esforzarse más, añadir ingresos al flujo de ingresos del hogar y, por lo demás, no salir nunca adelante. También reduce los ahorros, ya que castiga el ahorro en lugar de recompensarlo, como debería ser el caso.

Pero que esto ocurra en un periodo de tiempo tan corto, desde 2021 hasta hoy, es extremadamente perjudicial para las estructuras económicas. También daña nuestra comprensión del mundo que nos rodea.

Usted conoce esta sensación. No hace mucho, cuando salía de compras, tenía la sensación de si algo era una ganga o una estafa, si estaba demasiado caro o muy barato, algo que comprar o dejar sobre la mesa. Ahora todo parece demasiado caro, pero no puedes saberlo con certeza.

A menudo veo en la tienda a gente que toma un artículo, mira el precio con asombro, saca su celular para comparar precios, descubre que se ajusta bastante a los estándares del mercado, decide si debe tenerlo y lo coloca en el carrito a regañadientes y con cierto disgusto.

La inflación convierte la experiencia alguna vez feliz de estar en el mercado comercial en una rutina y una molestia. A muchas personas les aterroriza porque les resulta difícil salir adelante pase lo que pase.

¿Ha estado alguna vez en un país extranjero, con una moneda desconocida, y ha intentado regatear con un vendedor en la calle? Es extremadamente desorientador, simplemente porque está fuera de su elemento. No sabe si le están haciendo un buen trato o lo están estafando. Esto se debe a que los precios que le ofrecen están desvinculados de cualquier contexto que conozca.

La inflación es el origen de este problema. De repente, todo te resulta desconocido y pierdes el equilibrio. Las sociedades que se han enfrentado a versiones extremas de la hiperinflación, como la de Weimar en 1922, se desmoronan por completo. No estamos ni mucho menos cerca de ese problema, pero aún experimentamos algunos de sus resultados. Incluso una inflación de nuestro nivel actual puede provocar cambios sociales y culturales dramáticos: fue la inflación de los años 70 la que hizo que los hogares estadounidenses pasaran de tener un ingreso a tener dos (y ahora tres).

Imaginemos ahora este problema desde el punto de vista de un empresario. Cada bien o servicio que necesita para su negocio no hace más que subir de precio. Hace saltar por los aires el libro de contabilidad. Y sus empleados exigen más, no solo para pagar sus propias facturas, sino también porque saben de otra empresa que compite por sus servicios.

A las empresas adineradas y altamente capitalizadas les va mucho mejor en este entorno. Las que viven del crédito, pagan tasas altas y tienen márgenes muy reducidos salen perdiendo frente a la competencia, que está en mejor posición financiera. El dolor se intensifica dado que en el año anterior al comienzo de la gran inflación, muchas pequeñas empresas fueron cerradas a la fuerza por el gobierno en el pretexto de detener un virus.

Apenas habiendo superado ese periodo, se enfrentaron a una avalancha de otros absurdos. Tuvieron que hacer frente a restricciones de capacidad, rupturas de la cadena de suministro y, a continuación, mandatos de cubrebocas para empleados y clientes. Después de eso, hubo una amenaza inminente, derivada de un edicto de la administración Biden que luego fue revocado por la Corte, de obligar a sus empleados a ponerse una vacuna experimental.

Las heridas de este periodo siguen siendo evidentes en todas partes, pero la vida no volvió a la normalidad. En su lugar comenzó esta inflación que golpeó el núcleo de las operaciones empresariales de otras maneras.

Todas las empresas que se enfrentan a la inflación tienen que resolver la cuestión clave: cómo absorber el golpe. Los consumidores finales deben hacer frente a precios más altos, pero ¿hasta dónde pueden subir antes de que empiece a producirse una revuelta silenciosa? Contrariamente a lo que se oye, ninguna empresa quiere subir los precios al consumidor (hay algunas excepciones en el caso de los productos de lujo, etc., pero no es la norma). No les gusta hacer infelices a sus clientes.

Ha habido algunas innovaciones en la forma de pasar esta papa caliente. Puede adoptar la forma de porciones y envases más pequeños, ingredientes de menor calidad o nuevas tarifas introducidas aquí y allá. Muchos restaurantes se dieron cuenta de que tenían mucha más flexibilidad para subir los precios de la cerveza, el vino y los cócteles porque son cosas que la gente compra de cualquier manera y no está acostumbrada a examinar detenidamente la estructura de precios antes de comprar.

Esto funcionó durante un tiempo, pero no es una solución completa. Además, el público ha tomado conciencia de estas tarifas. Empiezan a enfurecer a la gente, que culpa incorrectamente a la empresa y no a la propia inflación. La administración Biden ha iniciado incluso una especie de guerra verbal contra las tasas, amenazando con soltar a los reguladores sobre el problema.

La mayoría de la gente da por sentada la existencia y el significado de los precios y de la información que transmiten. La red de estructuras de precios gobierna nuestras vidas de maneras que no percibimos del todo.

Piense en sus propios hábitos de consumo. Durante generaciones, los estadounidenses han gastado grandes cantidades de toallas de papel para limpiar cualquier derrame o mancha. No pensamos en ello. Pero si esos rollos de toalla costaran 15 dólares cada uno, piense en lo que eso supondría para sus hábitos en la cocina. Probablemente descubriría el mérito de las toallas de tela. Cambiaría todo.

Este pequeño ejemplo afecta a gran parte de su vida. Usamos la pasta de dientes como si nada, pero si los tubos costaran 50 dólares cada uno, la gente descubriría de repente las ventajas del bicarbonato sódico puro, que cuesta una fracción del precio, limpia igual o mejor y dura mucho más.

En una economía moderna compleja con estructuras de capital elaboradas, los precios sirven como sistemas generadores de información para el mundo que permiten un uso racional de los recursos en toda la estructura de producción.

Sin ellos, todos estaríamos volando a ciegas, productores y consumidores por igual. La contabilidad sería imposible y, por tanto, no habría posibilidad de un cálculo racional. Economizar sería imposible. Las sociedades que han intentado implantar lo que se denomina «socialismo» —es decir, la abolición de la propiedad y el intercambio de bienes de capital basado en el mercado— han descubierto que el resultado no es más que el caos.

Cada golpe al sistema de precios es un ataque a la racionalidad económica. El socialismo como sistema es una versión, pero hay muchas otras. Los controles de precios roban a productores y consumidores la valiosa información que necesitan para sus negocios. Adoptan muchas formas; por ejemplo, leyes de salario mínimo que obligan a la gente a salir del mercado laboral y hacen imposible el funcionamiento de las empresas, como estamos viendo hoy en California.

La inflación también equivale un ataque a la funcionalidad de los precios. Con dinero estable, los precios funcionan como guías para la acción, herramientas de racionalidad, puntos de conexión entre personas que de otro modo no se conocerían, y como bloques de construcción de una red de comunicación global que no requiere una gestión central.

Hacer estallar el sistema de precios y distorsionarlo con presiones inflacionistas reduce su capacidad de mejorar nuestras vidas y erosiona la productividad. No es más que otra forma de robo. Que esto ocurra justo después de la cuarentena es un profundo ataque a la vitalidad económica de Estados Unidos. Todos pagaremos un alto precio durante muchos años.

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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times