Una importante agencia de salud de EE. UU. no supervisó experimentos riesgosos financiados con dinero de los contribuyentes y realizados en los laboratorios chinos cerca de donde se detectó por primera vez el virus del PCCh (Partido Comunista Chino), según tres legisladores.
Se suponía que el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), encabezado durante décadas por el Dr. Anthony Fauci, debía ser notificado por una organización sin fines de lucro llamada EcoHealth Alliance si los experimentos realizados con el dinero de los contribuyentes estadounidenses en los laboratorios de Wuhan daban lugar a un incremento de un logaritmo (10 veces mayor) en el crecimiento.
Uno de los experimentos, en el que los investigadores expusieron a ratones humanizados a un coronavirus de murciélago modificado, produjo un aumento de más de tres logaritmos, pero EcoHealth no detuvo el experimento ni alertó al NIAID, dijeron los legisladores en una carta (pdf) a la agencia matriz del NIAID que se hizo pública el 3 de noviembre.
“Como resultado, la supervisión de la subvención por parte del NIAID no detectó el problema del crecimiento viral y, en particular, no responsabilizó a EcoHealth por violar los términos de su subvención», escribieron los legisladores.
La representante, Cathy McMorris Rodgers (R-Wash.), que es la principal republicana en el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, y los representantes Brett Guthrie (R-Ky.) y Morgan Griffith (R-Va.), enviaron la misiva.
La terna, junto con el representante James Comer (R-Ky.), han estado sondeando la investigación, que recibió USD 3.7 millones del NIAID y comenzó en 2014.
El NIAID es parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Los documentos enviados a los legisladores desde el NIH el mes pasado mostraron, según algunos expertos, que los experimentos financiados por el NIAID constituían ganancia de función, un término generalmente utilizado para describir experimentos que aumentan la transmisibilidad y/o patogenicidad de un agente biológico.
El Dr. Francis Collins, director de los NIH, y Fauci afirmaron a inicios de este año que la agencia no había financiado experimentos de ganancia de función en China. Tras la publicación de los nuevos documentos, cambiaron la explicación, dando a entender que la ganancia de función se financió, pero argumentando que no cumplía con el umbral más estrecho establecido en un marco federal (pdf) establecido en 2017.
Antes, los experimentos que implicaban la generación de agentes que se esperaba que fueran «transmisibles entre mamíferos» y que pudieran causar accidentalmente infecciones humanas debían ser revisados. Ahora, la investigación desencadena una mayor supervisión solo en caso de que se alteren agentes patógenos «probablemente capaces de una amplia e incontrolable propagación en las poblaciones humanas».
El gobierno de EE. UU. detuvo la financiación de varios experimentos de ganancia de función en 2014, pero levantó la pausa en 2017.
El NIH en 2014 informó a EcoHealth que la investigación que finalmente se realizó en Wuhan puede incluir experimentos de ganancia de función sujetos a la pausa, según una carta revisada por miembros del personal del Congreso en una reunión a puerta cerrada el mes pasado. La carta es una de varias correspondencias entre la agencia y EcoHealth que no se han hecho públicas.
El Dr. Peter Daszak, presidente y científico en jefe de EcoHealth, afirmó en una respuesta que los experimentos no desencadenarían una revisión mayor porque el coronavirus del murciélago que los investigadores querían modificar «nunca ha demostrado infectar a los humanos o causar enfermedades humanas», según las notas tomadas por los miembros del personal en la reunión a puerta cerrada.
El NIAID determinó en 2016 que el trabajo no estaba sujeto a la pausa, citando dos de las justificaciones proporcionadas por EcoHealth como base para la decisión, informó el NIH a EcoHealth el 7 de julio de 2016, en otra carta que no se ha hecho pública.
Sin embargo, la agencia introdujo en la subvención el requisito de que Daszak debe detener todos los experimentos de inmediato e informar al NIAID si había alguna evidencia de que un virus creciera 1 logaritmo o más.
Los experimentos en ratones humanizados acabaron aumentando significativamente la carga viral en los mamíferos.
Los legisladores dijeron que las declaraciones tanto del NIAID como de EcoHealth de que se espera que los experimentos con ratones no aumenten la patogénesis «parecen estar en desacuerdo con los objetivos declarados del proyecto de investigación de buscar virus peligrosos con potencial pandémico», señalando que las evaluaciones también resultaron ser erróneas.
Tras los resultados de un experimento realizado en 2015 por Ralph Baric y otros investigadores, EcoHealth y NIAID deberían haber examinado la propuesta de investigación más de cerca «antes de llegar a la conclusión de que los resultados esperados del experimento serían menos patógenos», dijeron.
“Parece poco probable que EcoHealth y NIAID no tuvieran conocimiento de las conclusiones del documento de 2015. Por lo tanto, nos queda la impresión de que ambos optaron por documentar la investigación como menos peligrosa para que EcoHealth pudiera continuar recibiendo su financiamiento y el NIAID pudiera evitar la supervisión externa de esa propuesta de investigación», escribieron.
Además, mientras que los NIH suspendieron en abril de 2020 la subvención que financiaba los experimentos debido al incumplimiento de sus requisitos, la agencia otorgó casi USD 367,000 a EcoHealth a mediados de 2020, lo que, según los legisladores, genera preocupaciones sobre cómo los NIH supervisan a los beneficiarios, y puede haber violado la Ley contra la Deficiencia.
EcoHealth recibió dos premios diferentes de los NIH en agosto de 2020 por un total de más de USD 4 millones.
Los legisladores enviaron una lista de preguntas que quieren que sean respondidas antes del 10 de noviembre, incluyendo quién autorizó el financiamiento a mediados de 2020 y toda la correspondencia entre EcoHealth y los NIH.
EcoHealth, NIAID y los NIH no respondieron a las solicitudes de comentarios. Se espera que Fauci comparezca ante un grupo del Senado el jueves.
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