La ansiedad: Un inesperado motor de autodestrucción

El sufrimiento inevitable de la vida humana adquiere un significado muy diferente en una cultura que valora el placer y la comodidad por encima de todo. En algunas tradiciones espirituales, el sufrimiento de la vida es un requisito necesario para la elevación espiritual; en otras, nuestro sufrimiento es necesario para pagar nuestros pecados pasados o karma.

Sin embargo, cuando el sufrimiento de la vida no tiene ningún sentido y se ve como una mera contradicción con las promesas que hemos escuchado en la televisión y en Internet -que todos deberíamos tener lo que queremos, cuando lo queremos, y disfrutar cada minuto de lo que sea-, no podemos evitar sentir que nuestro sufrimiento es inherentemente injusto. Sin embargo, cuanto más esperamos que la vida sea fácil y entretenida, menos somos capaces de aceptar y navegar por el constante malestar que es la verdad real de la condición humana.

Si a todo esto le sumamos una cultura que nos seduce constantemente con placeres fáciles que nos dejan cada vez más insatisfechos, desde las redes sociales que rompen nuestro sentido de la autoestima, hasta una cultura de consumo que mina nuestras reservas financieras, obtenemos una dificultad adicional en lugar de cualquier supuesta mejora en la calidad de vida.

El insulto final es que estamos perdiendo constantemente aquellas cosas que daban a los humanos verdadera satisfacción en la vida, como las conexiones sociales significativas, la comunidad espiritual y el tiempo de inactividad para relajarse con otros o dedicarse a nuestras propias actividades, ya sea pescar o tejer.

En medio del aumento de la soledad, la depresión y la ansiedad, y de la pérdida de visiones del mundo que hacen que el sufrimiento tenga sentido, demasiadas personas están recurriendo a un final extremo y definitivo para su dolor; sin embargo, en lugar de considerar el suicidio como la epidemia que es, muchas personas bienintencionadas lo están normalizando o incluso abogando por él.

Los datos

No faltan estadísticas en lo que respecta al suicidio, y cada análisis invita a la reflexión y a la especulación. Según la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio (AFSP), el suicidio es la décima causa de muerte en los Estados Unidos, donde se produjeron casi 46,000 suicidios en 2020. La mayoría eran hombres blancos de mediana edad.

En promedio, los hombres se suicidan 3,6 veces más que las mujeres, y los hombres blancos se suicidan más del doble que los afroamericanos o los asiáticos, según las últimas estadísticas publicadas por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Según la AFSP, los hombres blancos representaron casi el 70 por ciento de los suicidios en 2017. Algunos expertos creen que los hombres se suicidan más a menudo porque son incapaces de pedir ayuda, mostrar debilidad o admitir cuando tienen problemas. Sin embargo, el suicidio no es una cuestión exclusivamente masculina.

Aunque son menos las mujeres que mueren por sus propias manos, los intentos de suicidio son más frecuentes entre ellas: es lo que se conoce como la pardoxia de género en el suicidio, y también existe en otros países. Sarah Epstein, terapeuta matrimonial y familiar licenciada con sede en Dallas, dijo que las mujeres pueden morir en menor número porque suelen emplear medios menos letales, como tomar pastillas.

Nuestra población de mediana edad es la que sufre más suicidios, pero el suicidio de adolescentes también está en alza: entre 1999 y 2014, la tasa aumentó un 33 por ciento. Cada año, desde 2016, mueren más adolescentes por suicidio que por accidentes de tráfico.

Más allá de las grandes tendencias culturales que están impulsando un aumento insondable del suicidio, cada uno de nosotros se enfrenta a su propio dolor. Ya sea que una víctima de suicidio sea joven o mayor, hombre o mujer, cada muerte deja a los que quedan atrás preguntándose por qué: ¿Qué fue lo que atormentó tanto a nuestros amigos, compañeros de trabajo, cónyuges o hijos que se quitaron la vida?

Los detalles de cada historia de suicidio son diferentes; pero, ¿hay un denominador común? Muchos investigadores encontraron un fuerte vínculo entre la depresión y el suicidio, pero algunos creen que puede haber otra causa importante que a menudo se pasa por alto.

Ansiedad y suicidio

El Dr. David Hanscom dedicó años al estudio del suicidio. Hanscom es un cirujano de la columna vertebral que dejó de practicar la cirugía en 2019 para centrarse en ayudar a las personas a no tener dolor sin cirugía. Perdió a numerosos amigos y colegas por suicidio a lo largo de su carrera, y también tuvo su propia lucha con impulsos suicidas.

Para ser claros, la tendencia al suicidio no se desencadena por una punzada ocasional de ansiedad, sino que es algo constante. El lado positivo de la ansiedad es la hiperconcentración y el estado de alerta cuando una situación lo requiere; sin embargo, llevar esa emoción todo el tiempo y aplicarla a cada situación se convierte en algo autodestructivo. «Cuando se nos somete a una tremenda cantidad de estrés y no tenemos recursos para procesarlo, lo único que sabemos hacer es simplemente suprimir nuestras tensiones», dijo Hanscom.

A medida que nuestro mundo entra en una época de decadencia común, en la que percibimos que todo lo que nos rodea es menos de lo que era antes, es fácil enfrentarse a las dificultades con pensamientos negativos: nada dura como antes, nadie tiene el tiempo que tenía antes, la gente parece más mezquina y egoísta, y así sucesivamente.

Una emoción de vida o muerte

Todos estamos familiarizados con la ansiedad porque es fundamental para nuestra supervivencia; se dispara cada vez que nos enfrentamos a una amenaza inmediata o percibida, provocando un impulso alarmante de luchar o huir. Aunque este sentimiento nos obliga a actuar, es incómodo por naturaleza y funciona mejor en pequeñas dosis. Si el estado de lucha o huida se prolonga sin cesar, puede agotarnos lentamente.

No solo afecta a la mente, sino también al cuerpo físico. Cuando estamos constantemente cargados de hormonas del estrés elevadas, el cuerpo está en llamas, en un sentido bioquímico. El estrés prolongado provoca inflamación, y la inflamación prolongada provoca enfermedades. Por eso la ciencia moderna identifica el estrés crónico como un factor de alto riesgo para enfermedades graves como las cardiopatías y la diabetes.

Una revisión publicada en junio del 2017 en la revista Frontiers in Human Neuroscience encontró que «la inflamación crónica es un componente esencial de las enfermedades crónicas.» Los investigadores no pudieron señalar un mecanismo particular responsable de este efecto, pero concluyeron que los ejercicios de reducción del estrés, la respiración profunda y el yoga podrían disminuir efectivamente los efectos secundarios inflamatorios.

Dado que el estrés crónico puede provocar una gran cantidad de enfermedades, también puede alimentar un ciclo tóxico, ya que la enfermedad puede convertirse en una fuente importante de estrés, depresión y otros problemas. Hanscom cree que algunas personas se suicidan también por esta razón. «La ansiedad es una inflamación del sistema nervioso», dice Hanscom. «Otros síntomas son la depresión, las migrañas, el dolor de espalda, el dolor de cuello, el intestino irritable, la vejiga espástica, las erupciones cutáneas, los pitidos en los oídos: todo tipo de cosas que ocurren cuando la fisiología de su cuerpo está atrapada en la lucha o la huida».

El suicidio es la forma más extrema en que la gente intenta escapar del estrés crónico. Otros mecanismos de afrontamiento autodestructivos son la bebida, el consumo de drogas y comer en exceso. Resolver el estrés es un factor crítico para combatir la epidemia de suicidios.

Fuentes de estrés

Los traumas infantiles suelen estar asociados a pensamientos perturbadores que inducen al estrés. Se puede ver en el trabajo en algo llamado puntuación ACE (Experiencias Adversas en la Infancia). Cuantos más acontecimientos traumáticos sufrimos en la infancia, mayor es el riesgo de suicidio, abuso de sustancias y otras enfermedades.

«Si su puntuación es de cinco o más, tiene el doble de posibilidades de suicidio, enfermedades cardíacas y obesidad», explica Hanscom. «Cuando uno se cría en un hogar con abusos, siempre está en alerta máxima, no sabe cómo sentirse seguro, pero cuando se convierte en un adulto que realmente está a salvo, su cerebro no nota la diferencia. Por lo tanto, se necesita menos estrés para desencadenar una respuesta de lucha o huida si tiene una alta puntuación ACE».

Sin embargo, no solo mueren por suicidio los oprimidos, los desempleados y los enfermos adoloridos. Hanscom recuerda un periodo de 18 meses de su vida en el que seis de sus amigos de gran éxito se suicidaron. Todos eran hombres de entre 45 y 60 años. Uno era quiropráctico y otro tenía un restaurante. Cada uno de ellos tenía millones de dólares, una familia y era parte integrante de una comunidad. Entonces, ¿por qué unos hombres que aparentemente lo tenían todo querían acabar con sus vidas?

«Hay algo que se llama ansiedad con el éxito. A mí me pasaba lo mismo. Tenía una casa preciosa, familia, hijos, consultas exitosas y una buena reputación, era todo lo que se podía imaginar, y me sentía miserable», dice Hanscom. «Ese impulso por ser excelente es el mismo que lo lleva a la ruina. Es lo mismo si es médico o atleta».

Un buen trabajo es su propia recompensa, pero algunas personas persiguen el éxito porque es para lo que fueron programadas. Vivimos en una época de hipercompetición. Pocas veces la cultura popular se centra tan intensamente en la lucha entre facciones, ya sean concursantes de telerrealidad que aspiran a superar a los demás en una isla tropical, o personajes digitales que luchan en un vasto reino online.

El sentimiento de no estar a la altura también entra en las redes sociales. Los investigadores afirman que se necesitan más estudios para demostrar que vivir en la peculiar cultura del discurso social en línea realmente alimenta los pensamientos suicidas, pero el aumento de los suicidios de adolescentes coincide con la difusión de las redes sociales, lo que sugiere que es un patrón que merece atención.

Calme su mente, enfríe su cuerpo

Mientras que las fuentes de estrés suelen estar fuera de nuestro control, el estrés y la ansiedad son reacciones internas. No podemos escapar de ellos, pero hay mucho que podemos hacer para contenerlos. La clave es minimizar el tiempo que pasamos en modo lucha o huida.

En lugar de intentar suprimir los pensamientos repetitivos desagradables, Hanscom recomienda la escritura expresiva como forma de reconocerlos y dejarlos ir. El acto de anotar rápidamente los pensamientos que circulan constantemente por su mente es un ejercicio para capturar su diálogo interior. No hay que preocuparse por la puntuación, la narrativa o la continuidad, el objetivo es llevar a la hoja lo que está en su cabeza.

«Esta es la intervención número uno», dijo Hanscome, señalando que hay cientos de estudios que apoyan la escritura expresiva como una intervención eficaz para liberarse de los patrones de pensamiento obsesivos.

Evite los desencadenantes

Mientras tanto, evite avivar las llamas. Si las películas violentas, las noticias por cable o los medios de comunicación social lo dejan agitado, mantenga las distancias con esa mala influencia. En su lugar, considere la posibilidad de pasar más tiempo con amigos y familiares que lo apoyen, lo que a su vez estimula a su cuerpo a producir oxitocina, una poderosa sustancia química antiinflamatoria que los medicamentos simplemente no pueden igualar. Un estudio realizado en 2020 sobre este producto químico descubrió que «la oxitocina tiene la capacidad de actuar como una ‘medicina natural’ que protege contra el estrés y la enfermedad», mientras que las «características únicas de la molécula de oxitocina» hacen que sea difícil convertirla en un medicamento.

Es posible que algunas personas en su vida no lo apoyen; aprenda a dejarlo pasar y reflexione sobre el precio que paga personalmente por cualquier resentimiento que lleve. Hanscom afirma que la gran mayoría de las personas que no son capaces de resolver su dolor crónico tampoco perdonan a quienes les causaron las lesiones. El dolor crónico contribuye en gran medida al suicidio, mientras que el perdón es un bálsamo para el cuerpo y el alma.

Encontrar el alivio

El perdón puede llevar tiempo, pero algunos problemas se pueden tratar inmediatamente. Por ejemplo, cuando sienta que la ansiedad empieza a brotar, haga algo para estimular su nervio vago. El vago, que significa «vagabundo», se llama así por la cantidad de territorio que cubre en el cuerpo, es el nervio más largo del cuerpo, y está muy asociado con el estado de reposo y digestión, la contrapartida del cuerpo al modo de lucha o huida. Actividades como tararear, cantar y hacer ejercicios de respiración demostraron tener un efecto calmante en este nervio especial.

También existen técnicas para reducir la inflamación. El ejercicio puede ser altamente antiinflamatorio. También es bueno mantenerse alejado de los alimentos que provocan una respuesta inflamatoria, como los carbohidratos refinados, los alimentos fritos y el azúcar; en su lugar, hay que comer más verduras, pescados grasos y frutos secos.

Y no olvide el comportamiento antiinflamatorio más importante: el sueño. «Cuando trato con personas con problemas de dolor mental o físico, solo tengo que conseguir que duerman. Nada más funciona realmente hasta que realmente duermen», dijo Hanscom. «La falta de sueño es inflamatoria, hay investigaciones que demuestran que la falta de sueño en realidad causa dolor lumbar crónico, no es al revés».

Por último, en lugar de centrarse en lo que lo angustia o enfada todo el tiempo, deje espacio para sus esperanzas y sueños. «¿Qué le da alegría? ¿Qué quiere? Desde el punto de vista de la neuroplasticidad, su cerebro se centrará en lo que quiere conseguir», dice Hanscom.

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí.