Si se pregunta a cinco personas qué es lo que les causa estrés, es probable que las frustraciones en el trabajo, las dificultades económicas, las relaciones personales o las agendas repletas encabecen la lista. Pero hay otra causa de estrés más sutil que puede pasarse por alto fácilmente pero que tiene un impacto sorprendente: el ruido ambiental.
El «ruido» puede referirse a cualquier sonido no deseado, lo que lo distingue de, por ejemplo, el sonido de la voz de un ser querido, la lluvia que cae o el canto de los pájaros, y es una característica fija de la vida urbana. Aunque la pérdida de audición suele asociarse a la exposición prolongada a ruidos fuertes, la exposición a la «contaminación acústica», incluso a decibelios relativamente bajos, puede suponer un riesgo importante para la salud. Y los que vivimos en zonas urbanas densas estamos inundados.
Desde los ruidos de los carros, los trenes o los aviones, hasta las horas de programación televisiva, la música o los podcasts, pasando por el incesante tintineo y el timbre de los teléfonos móviles que nunca están a más de un brazo de distancia, puede parecer imposible para el típico urbanista encontrar unos momentos de tranquilidad. Pero vale la pena intentarlo, ya que hacerlo puede reportar importantes beneficios para la salud.
Un estudio reciente sobre el efecto del ruido del tráfico en el desarrollo cognitivo de 2680 niños en escuelas de Barcelona descubrió que una mayor exposición al ruido de la carretera en la escuela estaba asociada a un desarrollo cognitivo más lento, que afectaba la memoria de trabajo y la capacidad de atención, herramientas esenciales para un aprendizaje eficaz.
Muchos otros estudios arrojaron resultados similares. Uno de ellos, titulado «La contaminación acústica: una plaga moderna«, publicado en el Southern Medical Association Journal en 2007, resumía sus conclusiones afirmando «Los efectos potenciales de la contaminación acústica sobre la salud son numerosos, omnipresentes, persistentes y médica y socialmente significativos. El ruido produce efectos adversos directos y acumulativos que perjudican la salud y que degradan los entornos residenciales, sociales, laborales y de aprendizaje».
Dado que nuestro sentido del oído nunca está «apagado», siempre estamos vigilando los sonidos ambientales en busca de señales de peligro, incluso mientras dormimos. Oír sonidos alarmantes mientras se duerme puede provocar trastornos del sueño, lo que a su vez puede aumentar los niveles de estrés y afectar negativamente a la salud y el bienestar.
Y, sorprendentemente, la exposición al «estrés acústico» ambiental evoca la respuesta de estrés del organismo, lo que puede provocar con el tiempo graves problemas de salud física, incluidas las enfermedades cardiovasculares.
Según el Dr. Wolfgang Babisch, uno de los principales investigadores en el campo del ruido ambiental, en una presentación realizada ante la Acoustical Society of America en mayo del 2015, «cada vez hay más pruebas de que los niveles de ruido ambiental por debajo de las intensidades perjudiciales para la audición están asociados a la aparición de trastornos metabólicos (diabetes tipo 2), presión arterial alta (hipertensión), enfermedades coronarias (incluido el infarto de miocardio) y accidentes cerebrovasculares».
Aunque el problema sea apremiante a nuestro alrededor, la solución es también refrescantemente sencilla: buscar un poco de silencio intencionado.
Aunque se comprobó que la exposición al ruido ambiental aumenta los niveles de cortisol, la hormona del estrés, también ocurre lo contrario. El tiempo que se pasa en silencio puede mejorar el funcionamiento cognitivo e incluso reducir los niveles de cortisol. Un estudio del 2006 demostró que dos minutos de silencio reducen la presión arterial y el ritmo cardíaco incluso más que el tiempo dedicado a escuchar música «relajante».
Y los cacareados beneficios mentales y fisiológicos de la «terapia de la naturaleza» o el «baño de bosque» están sin duda relacionados, al menos en parte, con el hecho de que estos espacios naturales nos invitan a dejar atrás el ruido de la vida industrial y abrazar la tranquilidad.
Si no es posible salir a pasear por el bosque, pasar un fin de semana tranquilo acampando o hacer un retiro en silencio, hay formas sencillas de incorporar un poco más de silencio para aliviar el estrés en nuestras rutinas diarias, si nos lo proponemos.
En el santuario de nuestro hogar, podemos optar por apagar la televisión y silenciar nuestros teléfonos móviles (o dejarlos en otra habitación) durante un tiempo. Parte del tiempo que pasamos en nuestros vehículos puede ser silencioso y sin radio. Y en los hogares ruidosos en los que los cónyuges y los hijos aumentan los decibelios, tomarse un poco de tiempo al principio o al final de cada día para despertarse o relajarse en silencio puede tener un impacto positivo.
«El silencio es oro» ya no solo se aplica a mordernos la lengua a veces. También puede marcar la diferencia en nuestra salud psicológica y física.
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