Steven, padre de un niño de 2 años, me escribió para preguntarme: «¿Qué necesito saber para ser un gran padre?». Qué gran pregunta; y una que espero que se hagan todos los hombres y mujeres que esperan un hijo. En primer lugar, permítanme decir que no es posible aprender mucho sobre ser padre sin tener hijos. Por eso, a menudo se oyen «grandes lecciones» de paternidad de personas sin hijos. Ya sabes, los consejos del tipo «Si ese fuera mi hijo, yo haría…». Son los que tienen la cara roja cuando luego tienen hijos. No puedo decir cuántas veces he escuchado a los padres decir: «Yo era un padre excelente hasta que tuvimos hijos».
Me acuerdo de lo que dijo William Osler (1849-1919), el padre de la medicina moderna y el primer catedrático de medicina de Johns Hopkins, sobre los estudios de medicina: «El que estudia medicina sin libros navega por un mar inexplorado, pero el que estudia medicina sin pacientes no se adentra a la mar».
Permítanme reformularlo: «Quien da consejos de paternidad sin leer libros navega por un mar inexplorado, pero quien da consejos de paternidad sin tener un hijo no se adentra a la mar».
Con esto en mente, envié la siguiente nota a Steven:
«Tiene razón, Steven; intenta aprender todo lo que puedas sobre la crianza de los hijos. Como pediatra durante 40 años y padre de cuatro hijos y abuelo de 14, he aprendido algunas cosas que podrían ayudarlo.
1. Sea la persona en la que quiere que se convierta su hijo, porque, le guste o no, ¡se convertirá en usted!
2. Siéntese a la mesa con su mujer y con cualquier otro miembro de la familia, y cene, desayune o almuerce con ellos al menos cinco veces a la semana (entre 15 y 20 es incluso mejor). En cuanto los niños puedan sentarse en una silla alta, deberían unirse a la mesa; en su caso, Steven, eso fue hace unos dos años. Todos los aparatos electrónicos deben estar apagados para mejorar la conversación familiar. No permita que nada interrumpa las comidas de su familia; ¡hágalas durar!
3. Léele al menos 20 minutos dos veces al día. Más es mejor. Si no lo has inscrito para que reciba libros gratis de la Biblioteca de la Imaginación de Dolly Parton, ¡hazlo ya!
4. Acuéstalo siempre a la misma hora. Asegúrese que se vaya con una sonrisa en la cara, terminando el día con un cuento para dormir. Que sea solo uno, o lo tendrá despierto hasta el amanecer leyendo un libro tras otro.
5. Una hora de televisión u otras pantallas al día es más que suficiente, (la Academia Americana de Pediatría dice que dos horas, pero yo creo que eso es demasiado), y mantén la televisión, el ordenador, el móvil y cualquier otro dispositivo electrónico fuera de su habitación, ¡incluso cuando tenga 15 o 18 años!
6. No se preocupe si no le gusta comer algo, o si parece que no come nada. A partir de los 2 años, debe comer solo a la hora de la comida. Si por alguna razón la comida se retrasa más de dos horas, dale un bocadillo de fruta fresca. Cuando llegue la hora de la comida, ponle en el plato lo que usted y su madre están comiendo. Los niños pequeños no comen mucho, así que si no se come lo que hay en su plato no reaccione, regañe, ruegue o le preste atención. Ya comerá más en la siguiente comida.
7. Si no está acostumbrado a ir al baño solo, tiene que ponerse manos a la obra. Los papás, no las mamás, deben enseñar a los niños. Los dos tienen la misma «tubería», póngase de pie y enséñele a usarla. Consígale un pequeño taburete para que se ponga de pie y lo entenderá en uno o dos días.
8. Cuando vaya a exponerse a una experiencia nueva, o en la que no se sienta cómodo, dígale lo que puede esperar y aconséjele cómo reaccionar. Si no sigue sus consejos, dígale en voz baja, cuando se quede a solas, lo que se esperaba y cuáles serán las consecuencias si vuelve a fallar. Recuérdele también los efectos positivos de hacer lo que esperaba. Pero dígaselo solo una vez. Contar hasta 3, 10, 100 o 7 veces 70 rara vez es eficaz.
Es raro que un niño necesite un castigo físico; los niños de todas las edades, incluso los adolescentes, quieren que se los guíe y desean complacer a sus cariñosos padres. Hay muchas otras consecuencias para el mal comportamiento. Sea inventivo. Cuando sea mayor, a partir de segundo curso, pregúntele cuál cree que sería una reacción adecuada. No se sorprenda si es más estricto que usted.
9. Dígale a menudo lo mucho que le agrada y lo mucho que le quiere. Demuestre ese amor siendo un padre —consejero, profesor, confidente, buen modelo— pero no un amigo. Él necesita amigos de su edad, ¡y usted también!
10) Participe en una religión y asista a los servicios con regularidad. Si su lugar de culto tiene una guardería, llévelo allí; si no, puede estar con usted. Y por el amor de Dios, ¡no le lleves una caja de zumo o Cheerios! No se va a morir de hambre o de deshidratación en una hora. Tendrá que detenerse en algún momento, así que ¿por qué empezar?».
Hace muchos años que no veo a Steven, pero la última vez que hablé con él, él, su mujer y sus tres hijos estaban bien.
Disfrute de los niños, ¡y que Dios siga bendiciéndolo a usted y a su familia!
El Dr. Parnell Donahue es pediatra, veterano militar, autor de cuatro libros y del blog ParentingWithDrPar.com, y presentador del programa «Parenting Matters» de la WBOU. Él y su mujer, Mary, tienen cuatro hijos adultos; todos son doctores, dos de ellos también son médicos. Contacte con él en Parenting-Matters.com.
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