La deficiencia de hierro afecta aproximadamente al 30 por ciento de la población mundial, lo que la convierte en la deficiencia nutricional más común en el mundo. También es una de las más dañinas.
Las consecuencias varían desde un desarrollo cerebral deficiente en los niños y un mayor riesgo de demencia en los adultos hasta un funcionamiento cognitivo deficiente y un sistema inmunológico paralizado en todos los grupos de edad.
Si bien en los niños y las mujeres embarazadas se hacen pruebas periódicas para detectar anemia (una condición que consiste en no tener suficientes glóbulos rojos), los médicos no suelen realizar pruebas de detección de deficiencia de hierro en los adultos. Además, la afección puede ser inicialmente tan leve que pasa desapercibida durante meses o incluso años.
El significado del hierro
Mucha gente sabe que la deficiencia de hierro provoca anemia.
El hierro es necesario para producir hemoglobina, una proteína que da color a los glóbulos rojos y transporta oxígeno por todo el cuerpo.
Pero su función es más que eso.
1. Enfermedades neurogenerativas
La producción de energía requiere hierro.
Dentro de casi todas las células, las mitocondrias “potentes” generan energía para todas las funciones corporales, desde ponerse en cuclillas con casi 140 kilos (300 libras) hasta formar pensamientos. Esta energía celular se llama trifosfato de adenosina o ATP.
El hierro es una materia prima del ATP; su falta perjudica la producción del ATP, lo que puede manifestarse en forma de enfermedades neurodegenerativas.
Enfermedad de Parkinson
Los niveles bajos de hierro pueden provocar una reducción de la producción de energía en las neuronas. Este déficit de energía puede contribuir a la disfunción y eventual muerte de las neuronas productoras de dopamina, exacerbando potencialmente la progresión de la enfermedad de Parkinson.
Un estudio encontró que los niveles bajos de hierro estaban asociados con la gravedad de la enfermedad en pacientes con Parkinson, mientras que otro mostró una asociación entre la anemia temprana y el desarrollo posterior de la enfermedad de Parkinson.
Demencia
“El hierro es esencial para el desarrollo y la función adecuados del cerebro”, le dijo a The Epoch Times el Dr. Matt Angove, médico naturópata autorizado.
La anemia es un factor de riesgo de demencia, según un estudio realizado en 2020 con más de 26,000 participantes. La investigación sugiere que la suplementación con hierro reduce el riesgo de demencia en pacientes con anemia por deficiencia de hierro. Un estudio de 2023 reafirmó que la deficiencia de hierro se asocia con un mayor riesgo de demencia por todas las causas en las mujeres.
«Estos hallazgos no son sorprendentes, sabiendo que el hierro desempeña un papel fundamental en la síntesis de neurotransmisores y el mantenimiento de la mielina», dijo el Dr. Angove.
Las vainas de mielina, que son capas de proteínas y grasas, protegen los nervios del cerebro y la médula espinal. La desmielinización causa principalmente esclerosis múltiple. Un estudio del Journal of Clinical Investigation encontró que el hierro puede reparar lesiones desmielinizantes.
2. Fatiga crónica
Un estudio de 2020 en el European Journal of Clinical Nutrition encontró asociaciones entre la fatiga y la deficiencia de hierro en 224 pacientes hospitalizados de entre 65 y 95 años. El estudio también informó que el 11 por ciento de los habitantes de la comunidad y más del 50 por ciento de los residentes de hogares de ancianos y los pacientes hospitalizados tenían deficiencia de hierro.
Debido a que el oxígeno depende del hierro para su transporte, la anemia por deficiencia de hierro causa fatiga y función muscular deficiente. Incluso la deficiencia de hierro sin anemia puede causar fatiga extrema, lo que pone de relieve las funciones vitales del hierro.
3. Sistema inmunológico comprometido
Como el hierro es fundamental para los sistemas circulatorio y nervioso, las investigaciones muestran que también mantiene un sistema inmunológico sólido.
El hierro apoya las respuestas inmunes innatas y adaptativas contra invasores extraños. Por ejemplo, un nivel bajo de hierro se asocia con peores resultados de COVID-19.
Se descubrió que las personas con COVID-19 tenían menos hierro en la sangre y más sustancias como ferritina, una proteína que almacena hierro, en comparación con personas sanas o en el rango normal. Incluso dos meses después de contraer COVID-19, estos pacientes todavía mostraban niveles bajos de hierro y altos de ferritina.
“La ferritina es un reactivo de fase aguda. La ferritina alta es un signo de inflamación”, dijo el Dr. Angove. Durante una infección, el cuerpo «saca el hierro de la circulación y lo esconde en ferritina para que los virus no puedan utilizarlo».
¿Quién tiene mayor riesgo de sufrir deficiencia de hierro?
Aunque cualquier persona puede desarrollar deficiencia de hierro sin suficiente hierro en la dieta, tres grupos se ven afectados de manera desproporcionada: niños, mujeres y adultos mayores.
Niños
En los niños, el rápido crecimiento provoca deficiencia, lo que perjudica el desarrollo cognitivo, motor, socioemocional y neurofisiológico a corto y largo plazo, según una investigación. También tiene el potencial de causar daño permanente al desarrollo del cerebro.
Mujer
Las mujeres que menstrúan también corren un alto riesgo ya que pierden hierro mensualmente debido al sangrado. Un estudio de 236 mujeres que menstruaban encontró que el 27 por ciento tenía anemia y el 60 por ciento tenía una deficiencia grave de hierro.
La deficiencia de hierro es común en mujeres activas, dijo la Dra. Angove. Describió a un jugador de voleibol de 17 años cuyo brazo se entumeció a mitad del juego. Los médicos sospecharon que tenía autoinmunidad, pero su ferritina era de solo 2 ng/ml, muy por debajo del óptimo de 40 a 300 ng/ml.
“Lo iniciamos con hierro y, una semana después, estaba jugando en el torneo estatal de voleibol”, añadió el Dr. Angove. Su recuento sanguíneo completo era normal, por lo que los médicos no sospecharon problemas de deficiencia. «Fácilmente podría haber pasado por el camino de un especialista tras otro y terminar diciendo que tiene una enfermedad mental si no controlásemos su ferritina y eleváramos sus niveles de hierro», dijo. «La necesidad de un paciente es a menudo tan simplista que confunde a los médicos brillantes».
Las mujeres embarazadas también corren un riesgo mucho mayor. La deficiencia de hierro es común debido al aumento del volumen sanguíneo, las necesidades de desarrollo fetal, la formación de placenta y el crecimiento del tejido materno.
Cómo detectar la deficiencia silenciosa de hierro
Desde irritabilidad hasta dolores de cabeza, los signos de la afección pueden ser muy variados, dijo el Dr. Angove.
De ahí que a menudo se pasen por alto.
El signo más común es la fatiga, pero otros pueden incluir:
- – Piel pálida: la piel parece inusualmente pálida o lavada.
- – Debilidad: la persona puede presentar una disminución de la fuerza y la resistencia física.
- – Dificultad para respirar: la persona puede tener dificultad para respirar, especialmente durante la actividad física.
- – Dolor de cabeza: los dolores de cabeza persistentes o frecuentes son comunes.
- – Mareos: la persona puede sentirse aturdida o mareada.
- – Manos y pies fríos: las manos y los pies de la persona pueden sentirse inusualmente fríos.
- – Uñas quebradizas: las uñas se vuelven frágiles y propensas a romperse.
- – Pica (antojo de artículos no alimentarios): la persona puede tener antojos inusuales de sustancias como hielo o tierra.
- – Síndrome de piernas inquietas: son comunes las sensaciones incómodas en las piernas mientras descansa o duerme.
- – Irritabilidad: la persona puede agitarse o irritarse fácilmente.
- – Mala concentración: a la persona le puede resultar difícil concentrarse.
Al verificar la deficiencia de hierro, el Dr. Angove recomienda incluir pruebas para lo siguiente:
- – Ferritina
- – Hierro sérico
- – Capacidad total de fijación de hierro (TIBC)
- – Saturación de hierro
- – Hemograma completo (CBC)
Cómo optimizar los niveles de hierro
Hay dos tipos de hierro en la dieta: hierro hemo en productos animales como carnes, mariscos y aves, y hierro no hemo en alimentos vegetales como frijoles, verduras y cereales fortificados.
«Si bien absorbemos el hierro hemo que se encuentra en los productos animales de manera más eficiente, podemos aumentar nuestra absorción de hierro no hemo combinándolo con una fuente de vitamina C, como frutas cítricas, fresas, kiwi o pimientos», dijo Laura Kauffman, dietista registrada, a The Epoch Times.
La suplementación con hierro a menudo se recomienda en caso de deficiencia (ferritina inferior a 25 ng/ml) o durante el embarazo, pero puede causar problemas gastrointestinales como dolor abdominal y estreñimiento. Para evitarlos, el Dr. Angove recomienda suplementos de quelato de hierro de proteína entera hidrolizada.
Los alimentos ricos en hierro también son una opción.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí.
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
