Constantemente se nos advierte de los peligros de comer demasiada sal. Algunas personas, sin embargo, corren un mayor peligro por comer muy poca sal, incluso cuando intentan comer menos.
La importancia de la sal
La sal se ha utilizado desde la antigüedad para conservar y condimentar los alimentos. Los antiguos solían obtener sal hirviendo agua de manantial rica en minerales. De hecho, algunas de las minas de sal más antiguas conocidas del mundo se remontan aproximadamente al año 6000 a.C.
El término «salario» proviene de la palabra latina «salarium», que se refería a la asignación otorgada a los soldados romanos para comprar sal, lo que refleja la importancia de la sal en la vida diaria. A lo largo de la historia de la humanidad, ciertas guerras, el ascenso y caída de las ciudades han estado estrechamente relacionados con la sal.
Sin embargo, cuando se trata de sal, nuestros pensamientos inmediatos suelen ser: «No debería consumir demasiada», «Provoca presión arterial alta» o «Es malo para mi corazón». En realidad, la sal es indispensable para nuestras funciones vitales.
El nombre científico de la sal de mesa es cloruro de sodio, la principal fuente de sodio en la dieta.
«El sodio es realmente lo que necesitamos para mantener nuestras funciones vitales», dijo a The Epoch Times Cindy Chan Phillips, dietista registrada. “El sodio es uno de los electrolitos. Sin eso, moriremos”.
Como nutriente esencial en el cuerpo humano, el sodio regula el equilibrio de líquidos y electrolitos, manteniendo la presión arterial dentro de un rango saludable. La Sra. Phillips describió el sodio como una esponja que puede absorber y transportar agua. “Donde va el sodio, va el agua”, dijo.
El sodio también es responsable de la transmisión de señales en las células musculares y nerviosas. «Sin el nivel adecuado de sodio, nuestras células nerviosas no se activarán», dijo Phillips.
El sodio también permite que nuestros músculos se contraigan cuando los necesitamos y se relajen cuando los necesitamos. «Nuestro corazón y nuestros pulmones también son músculos. Para que un corazón lata, también necesita saber cuándo contraerse y relajarse por sí mismo», dijo.
Los iones de cloruro de la sal de mesa son componentes esenciales del ácido del estómago. En otras palabras, la secreción de líquidos digestivos también requiere sal.
El contenido medio de sodio en un varón adulto es de 92 gramos , la mitad del cual (46 gramos) se encuentra en el líquido extracelular (incluidos plasma y sangre). Aproximadamente 11 gramos se encuentran en el líquido intracelular y los 35 gramos restantes se encuentran en el esqueleto.
¿Quién es propenso a sufrir deficiencia de sal?
«Decir que la deficiencia de sal es poco común es simplemente no mirar los datos ni mirar a las personas que sufren a nuestro alrededor», dijo James DiNicolantonio, científico investigador cardiovascular y doctor en farmacia del Saint Luke’s Mid America Heart Institute en Kansas City, Missouri, y autor de «The Salt Fix», dijo a The Epoch Times.
Durante muchos años, el Sr. DiNicolantonio ha estudiado el impacto de la sal en el cuerpo humano. Desde 2013, ha publicado 15 artículos de investigación sobre la sal en revistas académicas. Dijo que la idea errónea de que a las personas no les falta sal se debe a que pocas personas se someten a pruebas de deficiencia de sal. Los niveles bajos de sodio en la sangre son la anomalía electrolítica más común entre los pacientes hospitalizados. También afirmó que en Estados Unidos millones de personas son diagnosticadas con hiponatremia cada año. Además, millones son hospitalizados por hipovolemia, “muchas veces por falta de sal”.
La hiponatremia ocurre cuando el nivel de sodio en la sangre es anormalmente bajo. Es una anomalía electrolítica común entre pacientes ambulatorios y hospitalizados. La ingesta baja de sal se considera una posible causa de hiponatremia; Según un estudio anterior, la ingesta baja de sal y la ingesta elevada de agua provocaron la hospitalización de 5259 personas en Inglaterra entre 2006 y 2007.
La hipovolemia se refiere a una disminución del volumen de líquido extracelular cuando la pérdida de sal y líquido excede la ingesta. La sal desempeña una función crucial en el mantenimiento de un volumen sanguíneo adecuado, asegurando que nuestros tejidos estén llenos de sangre y nutrientes que transportan oxígeno.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins llevaron a cabo un estudio en el que midieron la gravedad específica del plasma en más de 300 personas, incluidos adultos jóvenes, jubilados y pacientes mayores enviados a la sala de emergencias. Entre los pacientes mayores de la sala de emergencias, casi el 40 por ciento tenía hipovolemia probable o confirmada. Incluso entre los adultos jóvenes y las personas mayores que no informaron ninguna anomalía, el 5 y el 8 por ciento tenían hipovolemia, respectivamente.
La hipovolemia también puede estar relacionada con una ingesta insuficiente de agua. «Las personas mayores son propensas a sufrir una pérdida de volumen, ya que tienen mecanismos de sed atenuados y, por lo tanto, es posible que no se den cuenta de que no están recibiendo suficiente sal y agua», dijo a The Epoch Times el Dr. Jason Fung, nefrólogo especializado en diabetes tipo 2. También mencionó que la demencia podría afectar la dieta y los hábitos de bebida de las personas mayores, provocando un volumen sanguíneo inadecuado.
Sin embargo, también señaló que la deficiencia de sal no es común en la mayor parte del mundo porque la sal es barata y se usa ampliamente, y a menudo se agrega a los alimentos para realzar el sabor.
La Sra. Phillips afirmó que si bien los pacientes con deficiencia de sal que acuden a ella son raros, no se puede descartar la deficiencia de sal en la población. «En epidemiología, a veces una baja incidencia también podría deberse a un diagnóstico inadecuado», dijo.
Los adultos mayores que viven en centros de atención u hospitales pueden tener niveles insuficientes de sodio en la sangre debido al uso de medicamentos o ciertas condiciones de salud como enfermedades cardíacas, renales o cáncer. Además, los vómitos, la diarrea y la sudoración excesivos pueden provocar una pérdida significativa de sal en el cuerpo.
DiNicolantonio señaló que el consumo excesivo de cafeína, las altas temperaturas, la apnea del sueño, el uso de diuréticos, el consumo excesivo de agua corriente, las dietas bajas en carbohidratos y el ayuno pueden provocar la pérdida de sal. También mencionó que las personas con hipotiroidismo son propensas a sufrir deficiencia de sal, ya que las hormonas tiroideas desempeñan un factor en la regulación de la reabsorción de sodio en los riñones.
La deficiencia de sal puede dañar el corazón y aumentar la mortalidad
A pesar de algunas pautas dietéticas que recomiendan limitar el consumo de sal para la población general a un nivel relativamente bajo (menos de 1 cucharadita), numerosos estudios han demostrado que para las personas no hipertensas y sin problemas de salud cardiovascular, mantener el consumo de sal en 1 a 2 cucharaditas por día es más saludable. Un consumo demasiado bajo de sal puede en realidad conducir a un mayor riesgo de eventos cardiovasculares y de mortalidad.
Una cucharadita de sal equivale aproximadamente a 5 gramos, de los cuales 2.3 gramos son sodio.
Un estudio publicado en el European Heart Journal en 2020 examinó la ingesta de sodio y la esperanza de vida en 181 países y encontró que la ingesta de sodio se correlacionaba positivamente con la esperanza de vida e inversamente con la mortalidad por todas las causas. El estudio concluyó que la ingesta dietética de sodio no es la culpable de acortar la esperanza de vida ni un factor de riesgo de muerte prematura. Sin embargo, también enfatizó que «estos datos son observacionales y no deben usarse como base para intervenciones nutricionales».
Los efectos perjudiciales del consumo elevado de sal en el corazón son innegables, pero sorprendentemente, consumir muy poca sal también puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca.
Un estudio de cohorte prospectivo publicado en The Lancet en 2018 en el que participaron casi 10,000 personas de 18 países durante una mediana de seguimiento de ocho años reveló que el riesgo de eventos cardiovasculares aumentaba significativamente para los participantes en el tercil más alto de ingesta de sodio (más de 5 gramos por día). Sin embargo, el riesgo de eventos cardiovasculares también aumentó considerablemente para los participantes en el tercil más bajo de ingesta de sodio (menos de 4.5 gramos por día).
Una revisión publicada en Nutrients en 2021 sugirió que la ingesta óptima de sodio para el menor riesgo de enfermedad cardiovascular y mortalidad es entre 3 gramos y 5 gramos por día. Los investigadores lo llamaron el «punto óptimo». Tanto los niveles de ingesta más altos como los más bajos se asociaron con mayores resultados adversos para la salud.
No existe un método perfecto para medir con precisión la ingesta diaria de sal de una persona. Algunos estudios lo estiman mediante encuestas dietéticas, mientras que otros miden el sodio en la orina y utilizan el indicador de excreción diaria de sodio.
El New England Journal of Medicine publicó un estudio de seguimiento en 2014 en el que participaron más de 100,000 personas de 17 países. Después de un seguimiento medio de 3.7 años, los investigadores descubrieron que la excreción de sodio y el riesgo de eventos cardiovasculares adversos y muerte siguen una curva en forma de «J». Sugirieron que la ingesta diaria ideal de sodio es de entre 3 y 6 gramos, una recomendación que el Sr. DiNicolantonio también apoya.
Una posible razón para que exista un punto óptimo es que la ingesta baja de sal puede estimular el aumento de niveles hormonales desfavorables para la salud cardiovascular, así como un aumento del colesterol total y los triglicéridos. «Porque en el caso de las enfermedades cardíacas, la presión arterial es sólo uno de los factores de riesgo para desarrollar estas condiciones de salud. Los niveles más altos de estas hormonas también son bastante nocivos», afirmó el Dr. Fung. «De hecho, bloquear estas hormonas constituye la base misma de nuestro tratamiento moderno para la aterosclerosis».
«Es una compensación en el sentido de que puedes bajar la presión arterial, quizá un poco, pero vas a pagar por ello con un aumento de estas otras hormonas». El resultado es que «tienes una presión arterial más baja pero un mayor riesgo de infarto».
Usó a Japón y Estados Unidos como ejemplos: si bien el consumo de sal en Japón es relativamente alto en comparación con el resto del mundo e incluso mayor que en Estados Unidos, el riesgo de enfermedad cardíaca entre los japoneses es mucho menor que entre los estadounidenses.
Dicho esto, los investigadores generalmente coinciden en que consumir más de 2 cucharaditas de sal al día tiene un impacto negativo en la salud.
Signos comunes de deficiencia de sal
Las personas con deficiencia de sal pueden experimentar diversas molestias, pero estos síntomas a menudo se atribuyen a otras causas y no a la falta de sal.
1. Fatiga, debilidad muscular y calambres
Este es un signo común en personas con deficiencia de sal, similar a los síntomas observados en pacientes con síndrome de fatiga crónica. El Sr. DiNicolantonio señaló que la falta de sal provoca un volumen sanguíneo y una circulación insuficientes en órganos como el cerebro y los músculos, lo que provoca fatiga y debilidad muscular. Además, la deficiencia de sal también reduce el líquido tisular, lo que puede provocar que las terminaciones nerviosas de los músculos se deformen o contraigan, provocando calambres musculares y dolor.
Investigadores japoneses realizaron una serie de pruebas en 75 personas mayores con niveles bajos de sodio en sangre y 2907 con niveles normales de sodio. Las pruebas incluyeron evaluaciones del índice de masa muscular, fuerza de agarre, velocidad al caminar y tiempo de pie con una sola pierna. Los resultados mostraron que incluso una hiponatremia leve puede provocar disfunciones físicas, como deterioro del equilibrio y alteraciones de la marcha, lo que hace que estas personas sean más propensas a sufrir caídas frecuentes.
2. Mareos breves al levantarse
Algunas personas experimentan mareos al levantarse después de estar en cuclillas o sentadas, a menudo sin darse cuenta de la causa. Esta condición, conocida como hipotensión ortostática, puede ser causada por una deficiencia de sal. A los pacientes con esta afección se les recomienda con frecuencia que aumenten su consumo de sal para aliviar los síntomas. Además, el Sr. DiNicolantonio señaló que el síndrome de taquicardia postural ortostática a menudo requiere una mayor ingesta de sal para su tratamiento.
En un estudio a pequeña escala de pacientes con desmayos inexplicables, la administración diaria de sal durante ocho semanas mejoró significativamente y aumentó la tolerancia ortostática en el 70 por ciento de los pacientes. Vale la pena señalar que aquellos que respondieron positivamente a la terapia con sal tenían una baja excreción de sodio en la orina antes del tratamiento, lo que indica una deficiencia de sal.
3. Dolores de cabeza, olvidos y confusión mental
La sal juega un aspecto crucial en la transmisión de señales entre las células nerviosas. Cuando el cuerpo carece de sal, la función neuronal disminuye. Además, la deficiencia de sal puede provocar una reducción del volumen sanguíneo y un flujo sanguíneo insuficiente al cerebro, provocando dolores de cabeza y olvidos.
Esto se vuelve aún más crítico en los cerebros de pacientes con hiponatremia aguda. Los niveles bajos de sal en la sangre pueden causar edema cerebral, lo que lleva a síntomas neurológicos como convulsiones, deterioro del estado mental, coma e incluso la muerte. Los pacientes con hiponatremia crónica también experimentan cambios en el cerebro, pero debido a que ocurren gradualmente, pueden ser asintomáticos. Sin embargo, pueden experimentar síntomas gastrointestinales, pérdida de apetito y anomalías neurológicas sutiles.
4. Depresión y estrés
DiNicolantonio destacó que la falta de sal puede activar el sistema nervioso simpático, elevando los niveles de adrenalina y noradrenalina. Esto, a su vez, contribuye a un peor sueño y a un aumento del estrés.
En el estudio que involucró a japoneses mayores mencionado anteriormente, también se encontró que la hiponatremia leve estaba asociada con el estado de ánimo depresivo. La depresión está relacionada con la sustancia glutamato, que puede estar reducida en las células cerebrales debido a la hiponatremia.
Además, la falta de sal puede provocar la pérdida de sodio, calcio y magnesio, mientras que una deficiencia de magnesio puede provocar depresión y ansiedad. Los investigadores han descubierto que, dado que el esqueleto es el principal reservorio de sodio, el calcio y el magnesio se agotan cuando se extrae sodio de los huesos. Vale la pena señalar que incluso con suficiente calcio y magnesio en la dieta, la falta de sodio puede provocar deficiencias de estos minerales. En particular, una deficiencia de calcio y magnesio puede aumentar el riesgo de osteoporosis.
Experimentos con animales han confirmado que la falta de sal puede alterar el comportamiento de los ratones, concretamente induciendo anhedonia (falta de placer), uno de los principales criterios para el diagnóstico del trastorno depresivo mayor .
Además de los síntomas mencionados anteriormente, algunos casos de indigestión y enfermedad por reflujo gastroesofágico también pueden estar relacionados con una deficiencia de sal en la dieta. Esto se debe a que una ingesta insuficiente de sal puede afectar la secreción de ácido del estómago, interfiriendo así con la digestión de los alimentos y la absorción de nutrientes.
La forma en que el cuerpo regula la sal es «muy inteligente»
Un antojo constante de comida, especialmente dulces, podría ser un signo de falta de sal en el cuerpo.
El cuerpo tiene mecanismos automáticos intrincados y estrictos para regular los niveles de sal. En pocas palabras, cuando el cuerpo carece de sal, el cerebro lo detecta y envía señales al cuerpo, lo que provoca cambios en las hormonas relacionadas. Estos cambios luego desencadenan el interés y la necesidad de alimentos salados. Por el contrario, cuando el cuerpo tiene un exceso de sal, se secretan otras hormonas que promueven la sed y el apetito e incitan a beber más agua.
«Su cuerpo es muy inteligente a la hora de regular la ingesta de minerales esenciales, especialmente uno tan importante como la sal», dijo DiNicolantonio. «Si consumes demasiada sal en una comida, tu cuerpo tiene un mecanismo de seguridad innato que hace que desees menos sal más adelante durante el día».
Un experimento con animales demostró que las ratas, inicialmente reacias al agua salada, inmediatamente la consumen con avidez después de que se les inyectan hormonas que indican la necesidad de sal del cuerpo.
«La falta de sal activa el centro de recompensa de dopamina en el cerebro para hacernos buscar sal», dijo DiNicolantonio. Sin embargo, esto puede llevar a un consumo excesivo de alimentos procesados para obtener sal, dando lugar sin querer a la ingesta de otras sustancias adictivas, como el azúcar.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo clic aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
