La idea de atacar a las células cancerosas allí donde son vulnerables es la base de los tratamientos convencionales contra el cáncer, como la radiación o la quimioterapia, que se dirigen al ADN de las células malignas. Pero los investigadores también identificaron otras vulnerabilidades específicas del cáncer.
Las células cancerosas tienen necesidades nutricionales únicas que difieren de las células sanas que las rodean, y la identificación de estas características específicas del cáncer abre posibles áreas para el tratamiento dirigido.
Muchos tipos de células cancerosas dependen del aminoácido metionina para su viabilidad y crecimiento. Al restringir la ingesta de metionina, ya sea a través de cambios en la dieta, la intervención farmacéutica, o ambos, la investigación reciente ofrece la esperanza de que puede ser posible para matar de hambre a las células cancerosas, la desaceleración de su crecimiento o incluso detener por completo.
La metionina es un aminoácido que contiene azufre y es un componente de las proteínas del organismo. Es esencial, lo que significa que el cuerpo no puede sintetizarlo por sí mismo, y debe ser consumido a través de la dieta. Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), aparte de su papel en la síntesis de proteínas, la metionina también participa directa o indirectamente en muchos otros procesos importantes, como el metabolismo celular y la reparación del ADN. Una cierta cantidad de metionina es esencial para la vida humana.
La metionina se encuentra en la mayoría de los alimentos que contienen proteínas, pero los alimentos de origen animal contienen mucha más cantidad que la mayoría de los alimentos de origen vegetal. Según MyFoodData.com, que utiliza datos de la Central de Datos Alimentarios del USDA, los huevos, el pescado, el pollo y el pavo son algunos de los alimentos que más metionina contienen, seguidos de la carne de vacuno, el cerdo y otros productos animales como la leche y el queso.
Aunque la metionina desempeña varias funciones importantes en el organismo, algunas personas pueden beneficiarse de una dieta baja en metionina.
Las investigaciones realizadas por el NCI en las últimas décadas revelaron un hecho importante sobre la metionina: las células cancerosas tienen un apetito anormalmente grande por ella y dependen de este aminoácido en particular para su crecimiento. En experimentos realizados con ratones, los investigadores descubrieron que alimentar a los ratones con una dieta restringida en metionina daba como resultado una menor cantidad de metionina disponible para ser utilizada por las células después de solo dos días. Los ratones a los que se les restringió la metionina también experimentaron un crecimiento más lento de sus tumores cancerosos.
A continuación, los investigadores probaron determinar el efecto de la combinación de una dieta restringida en metionina junto con tratamientos de quimioterapia o radiación. Descubrieron que la combinación de cambios en la dieta más tratamientos convencionales ralentizó el crecimiento del tumor, o redujo los tumores, significativamente más que los tratamientos convencionales solos.
Otro estudio, publicado en la edición de mayo del 2019 de la revista Cells, demostró que la administración de una enzima que restringe la metionina desarrollada en el laboratorio, la metioninasa recombinante, era muy eficaz para inhibir el crecimiento de los tumores en ratones.
Aunque los estudios en humanos son escasos, un pequeño estudio en el que participaron seis adultos sanos que siguieron una dieta baja en metionina durante tres semanas, mostró efectos en el metabolismo celular similares a los observados en los ratones, con niveles significativamente más bajos de metionina disponibles para las células al cabo de poco tiempo. Estos y muchos otros estudios relacionados ofrecen la esperanza de que la restricción de la metionina, ya sea a través de la dieta sola o junto con un inhibidor farmacéutico de la metionina, podría conducir a resultados positivos en el tratamiento del cáncer.
Curiosamente, otros estudios realizados en ratones también muestran que la restricción del consumo de metionina podría ofrecer beneficios adicionales, como un envejecimiento celular más lento, una mejor salud e incluso una mayor esperanza de vida.
La cantidad diaria recomendada (RDA) de metionina, publicada en el número de noviembre del 2007 de la revista Nutrition and Metabolism, es baja: solo 1,1 gramos al día para una persona de 70 kg, aunque algunos expertos recomiendan el doble de esa cantidad. Sin embargo, el estudio concluye que la mayoría de la gente come mucho más que eso. Al analizar los diferentes subgrupos de consumidores, desde los que consumen muchas proteínas hasta los veganos, el estudio reveló que casi todo el mundo come por encima de la CDR, con una dieta media equilibrada que contiene casi cuatro veces la CDR. Incluso los veganos comían más del doble de la CDR.
Mark Simon, director del Instituto de Investigación de Oncología Nutricional, subraya que las necesidades óptimas de proteínas para los seres humanos son, en realidad, significativamente menores que las que normalmente proporciona la dieta americana estándar.
«Las necesidades reales de proteínas diarias se sitúan entre 10 y 15 gramos para un adulto medio. El exceso de proteínas es tóxico y provoca la elevación del amoníaco y el ácido úrico. Además, el exceso de proteínas, especialmente de origen animal, altera el microbioma intestinal y favorece las bacterias patógenas. Una dieta baja en metionina es sostenible y beneficiosa para la salud, y retrasa enormemente el envejecimiento».
La mayoría de las investigaciones que exploran los beneficios de una dieta restringida en metionina se realizaron en ratones, y no está claro la facilidad con que los resultados se trasladan a los seres humanos. Uno de los principales obstáculos a la hora de llevar a cabo estudios sobre el bajo nivel de metionina en los seres humanos es la dificultad de conseguir que los participantes sigan realmente una dieta mayoritariamente vegana durante un periodo de tiempo prolongado.
Aun así, saber que la mayoría de las células cancerosas necesitan una ingesta excesiva de metionina para crecer supone un posible talón de Aquiles, y a medida que continúe la investigación de las terapias nutricionales para el tratamiento del cáncer, ésta será un área muy prometedora.
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