Por segunda vez en solo dos meses, el Banco Popular de China (BPC) ha recortado los tipos de interés. Es evidente que las autoridades de Beijing desean que China recupere su impulso económico. Pero este gesto sobre los tipos de interés es poco más que un simple gesto.
Los recortes son demasiado pequeños para tener un efecto apreciable en la actividad económica. Aunque hubieran sido mucho más audaces, la acción monetaria no es lo que China necesita. En su lugar, la economía china exige remedios para los errores políticos de los últimos tres años o más, errores que han destruido la confianza de los hogares chinos y de las empresas privadas, grandes y pequeñas. Es triste que Beijing ni siquiera parezca saber lo que se necesita y, aunque lo supiera, sea incapaz de tomar las medidas necesarias.
El despertar parcial de Beijing a las necesidades de la economía parece haber comenzado el pasado mes de enero, cuando las autoridades abandonaron por fin la severidad de sus medidas de cero COVID. Durante un breve periodo a principios de año, China pareció responder bien, pero en primavera el impulso del crecimiento empezó a desvanecerse de nuevo. En respuesta, las autoridades instituyeron un programa de gasto en infraestructuras que se desarrollaría a lo largo de meses. Además, hicieron que el PBOC recortara los tipos de interés en junio para inducir a los consumidores a ahorrar menos y gastar más e inspirar a las empresas privadas a pedir préstamos e invertir para la expansión. El banco bajó el tipo preferente de los préstamos a un año y el tipo a cinco años en 0,10 puntos porcentuales cada uno, hasta el 3,55 por ciento y el 4,20 por ciento, respectivamente. El efecto fue nulo. En agosto, el PBOC tomó medidas aún más tímidas. Solo ha recortado un tipo para situar el tipo preferente de los préstamos en el 3,45 por ciento.
En el mejor de los casos, unos recortes de tipos tan modestos difícilmente podrían impulsar un nuevo crecimiento; las circunstancias actuales distan mucho de ser ideales. Pensemos que China registró en julio una modesta deflación anual del 0,3 por ciento. Cualquier prestatario paga entonces un 3,45 por ciento por un préstamo a un año y lo devuelve con yuanes que valen un 0,3 por ciento más en poder adquisitivo. El tipo de interés real de los préstamos se sitúa entonces en el 3,75 por ciento, lo que apenas supone un incentivo para pedir prestado, ya sea para apoyar el consumo o para ampliar una actividad empresarial.
Incluso si el PBOC hubiera actuado más agresivamente, no está nada claro que la economía china hubiera respondido. Gran parte de la economía privada -hogares y empresas- padece una grave crisis de confianza que hace que todos se muestren reacios a asumir riesgos o a ampliarse de alguna manera, y mucho menos a hacer planes para invertir en expansiones empresariales. Parte de este problema ha surgido de las cargas impuestas durante años por la política de cero COVID de Beijing. Sus cuarentenas y cierres, aparentemente arbitrarios pero no por ello menos severos, destruyeron los planes de negocio e infundieron inquietud sobre si podrían siquiera asegurarse unos ingresos regulares.
Al mismo tiempo, el hundimiento del mercado inmobiliario residencial ha deprimido el valor de los inmuebles, el activo por excelencia para la mayoría de los chinos. Los precios de la vivienda habían caído durante 16 meses seguidos hasta diciembre pasado, y aunque parecieron estabilizarse a principios de este año, empezaron a caer de nuevo en primavera.
Con semejante lastre, hará falta algo más que un modesto recorte de los tipos de interés para inducir a la gente y a los directivos a ser más agresivos en el gasto y la expansión. Pero aún hay más cosas que frenan la economía china. A partir de 2021, el líder chino Xi Jinping -quizá por convicción o tal vez en respuesta a la cobertura aduladora que le dan los medios de comunicación occidentales- empezó a hablar de recuperar los principios marxistas de China. Dijo que era necesario recuperar el pasado menos marxista de sus predecesores inmediatos, pero que ahora que China se había consolidado, podía volver a esas raíces. Por si esto no bastara para hacer recelar a los empresarios privados, llegó en su momento a acusarles de mala fe por seguir las oportunidades de beneficio en lugar de la agenda del Partido Comunista.
Ahora que puede ver la necesidad de inversión y expansión de la empresa privada, ha cambiado de tono, refiriéndose a la empresa privada y a los empresarios chinos como «nuestra propia gente». Pero tanto los hogares como las empresas siguen recelosos, los primeros ahorrando en vez de gastando y las empresas privadas recortando de hecho sus gastos de capital durante el pasado año.
Está claro que Beijing tiene que hacer más. El Banco Popular de China debería aplicar recortes más sustanciales de los tipos de interés, y otras autoridades de Beijing, incluido el Sr. Xi, deben ofrecer a las empresas garantías de que las autoridades no se volverán contra ellas más adelante. Hará falta un compromiso que permita a las empresas seguir las oportunidades de negocio que ven en el mercado, no las de un plan centralizado elaborado en Beijing. Este cambio requerirá más imaginación de la que nunca han demostrado los responsables políticos de Beijing. De hecho, tal cambio parecería ir en contra del ADN de Beijing. Mientras tanto, la economía china sigue siendo una mala apuesta.
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