Comentario
Con el tiempo de las elecciones 2020 oficialmente sobre nosotros, los candidatos demócratas están ansiosos de distinguirse por lo que prometen entregar a los votantes. Muchos, si no la mayoría de esos votantes se considerarían a sí mismos como clase media, aunque la «clase media» es una definición muy diferente hoy en día que hace dos o tres décadas.
Pero la economía del presidente Donald Trump aún no ha restaurado la clase media a lo que una vez fue.
Por supuesto, según la mayoría de las medidas populares, la economía de EE.UU. va increíblemente bien. Desde un récord bajo de desempleo en todas las demografías hasta un alto récord en el mercado de valores y un aumento de salarios, los estadounidenses están definitivamente mejor que hace cuatro años. Pero en otras áreas importantes, la calidad de vida de la clase media en su conjunto sigue siendo tenue.
Pero espera, esta es la mejor economía en medio siglo, ¿verdad?
Bueno, en algunas áreas, eso es definitivamente cierto. En general, el costo de vida puede ser algo más asequible con la economía en auge, pero en otros, como Annie Lowery de The Atlantic señala en un artículo reciente, hay algunas realidades inquietantes que han socavado drásticamente la clase media estadounidense.
Esas tendencias negativas son los tres grandes pilares de la clase media americana: vivienda, salud y educación. Hoy en día, cerca de la mitad de la llamada «clase media» no puede permitirse ninguno de esos. De hecho, el 40 por ciento de los adultos estadounidenses no tienen un extra de 400 dólares en el banco para cubrir siquiera un mínimo gasto inesperado. Y, como es de esperar, muchos también tienen grandes cantidades de deudas de tarjetas de crédito.
No solía ser así.
El significado de la clase media ha cambiado
Es una realidad que la «clase media» ha cambiado y no para mejor. Solía ser que las familias estadounidenses de clase media podían vivir cómodamente con un asalariado en casa, tener dos coches, llevar a sus hijos a la universidad y disfrutar de su jubilación con una pequeña pensión y seguridad social.
Parece casi surrealista pensar en ello…
Pero hubo un tiempo en el que el sueldo de las profesiones de clase media como la enseñanza, la enfermería, la ingeniería, la gestión empresarial y similares era más que suficiente para permitir a las familias vivir cómodamente. Incluso las ocupaciones comerciales, como la carpintería, la plomería o la electricidad, cubrirían con creces los pagos de la hipoteca y otros gastos mensuales.
Además, el seguro de salud era accesible porque la atención médica también lo era. La universidad también era accesible. Los padres ahorraban dinero para pagar la educación universitaria sin preocuparse de cargar a sus hijos con deudas del tamaño de una hipoteca.
Las políticas federales destrozaron a la clase media
Pero los días de la cómoda clase media han quedado definitivamente atrás. Casualmente —o quizás no tanto— el declive de la clase media estadounidense siguió muy de cerca la imposición del globalismo en la economía estadounidense.
Por ejemplo, la imposición del TLCAN a los trabajadores estadounidenses a mediados de los 90 llevó a las fábricas ser trasladadas de Estados Unidos a México, y a un aumento de los inmigrantes —principalmente ilegales— que inundaron el país. Esto hizo que los salarios bajaran, convirtiendo las ocupaciones comerciales de clase media, que antes pagaban decentemente, en trabajos con salarios bajos o mínimos dominados por mano de obra barata e ilegal.
Unos años más tarde, la normalización de las relaciones entre EE.UU. y China condujo a un mayor éxodo masivo de trabajos de manufactura estadounidenses a China. Y el influjo de mano de obra mantuvo los salarios bajos, mientras que la carga social de los inmigrantes, desde la atención médica no pagada, la vivienda subsidiada, la comida, la educación y otros gastos, se disparó. En consecuencia, también lo hicieron los impuestos para ayudar a pagar esos costos.
El costo real de vida
¿Y quién pagó la mayor parte de esos impuestos? No los pobres, ni tampoco los ricos. Fue, por supuesto, la clase media estadounidense.
Mientras tanto, los salarios de la clase media se estancaron a mediados de los años 1990, y se mantuvieron estables durante las dos décadas siguientes. ¿Y por qué no lo harían? Las políticas federales de comercio e inmigración habían destruido las condiciones económicas que, durante más de un siglo, permitieron a la clase media prosperar.
Pero como la población de EE.UU. y la demanda de títulos universitarios siguió creciendo en medio de tres recesiones de 1991 a 2010, el espacio universitario no se mantuvo. Y mientras los salarios de las antiguas ocupaciones que una vez fueron la columna vertebral de la clase media continuaron estancándose, la necesidad y la demanda de una educación universitaria subió, pero la oferta de aulas universitarias no lo hizo y se quedó atrás continuamente. Es solo desde 2012 que la demanda ha caído. Los costos, sin embargo, siguen incrementando, aumentando en un 25 por ciento en la última década.
Esta escasez de oferta de educación universitaria se vio agravada por el gobierno de EE.UU. que ofreció préstamos estudiantiles para ayudar a los estudiantes de clase media y baja a pagar los costos cada vez mayores de una educación universitaria. Esto permitió que más estudiantes —legales e ilegales— pudieran «pagar» una educación universitaria, pero hizo que los costos y la demanda subieran aún más.
Esta misma dinámica ha contribuido al aumento extremo de los costos de la vivienda. La elevada demanda en zonas antes accesibles ha superado la capacidad de muchas familias de clase media para comprar una casa, aún con dos asalariados. También hay otros factores, como las normas de préstamo poco estrictas, los bajos tipos de interés y las políticas monetarias laxas de la Reserva Federal.
La «nueva» realidad de la clase media
Hoy en día, los profesores suelen trabajar en segundos trabajos para llegar a fin de mes. El auge de la economía gigante es una prueba más de lo insuficientes que se han vuelto los salarios de la clase media. Los precios de las viviendas siguen superando los aumentos de los salarios, lo cual está fuera del alcance de los estadounidenses de clase media.
Además, la inflación de dos dígitos en el cuidado de la salud significa que menos estadounidenses pueden pagar un cuidado [de la salud] de calidad. De hecho, las cuentas médicas son la principal causa de bancarrota y dificultades financieras de la clase media.
Y, por supuesto, los costos de la educación continúan disparándose. Como resultado, también lo hace el nivel de deuda estudiantil entre la clase media. Esto pone una carga adicional en su capacidad de ahorrar para una casa, jubilación, o simplemente para un día de lluvia.
Salvar a la clase media debe ser una prioridad máxima
La triste ironía de hoy es que las tres métricas de la vida que solían ser los pilares de la clase media están cada vez más fuera del alcance de la mayoría de los estadounidenses. Eso debe cambiar, y más temprano que tarde. Sin una clase media vibrante y solvente, los Estados Unidos dejan de ser la gran tierra de oportunidades y estabilidad política que casi siempre han sido.
La pregunta es, si se puede hacer, ¿qué partido tendrá la visión y la voluntad política de hacer lo que hay que hacer para hacerlo? ¿Es lo que Bernie, Biden, Buttigieg, Bloomberg o Klobuchar ofrecen al pueblo estadounidense la respuesta?
Dadas las agendas estatistas de estos candidatos socialistas de izquierda y de ultraderecha, no es probable que ninguno de ellos tenga el deseo o las políticas que ayuden a la clase media estadounidense. Sus respuestas difieren principalmente en la retórica, pero no tanto en el fondo.
Todos continuarán con políticas similares que han llevado a la destrucción de la clase media en las últimas tres décadas: impuestos más altos a la clase media para financiar más atención médica de baja calidad para los que no pertenecen a este país, globalización que envía empleos fuera del país, fronteras porosas para profundizar su base de votantes, y más beneficios estatales para la gente que no paga al gobierno.
Eso deja una gran oportunidad para la actual administración. Presumiendo que el presidente Trump sea reelegido, debe enfocar sus esfuerzos en restaurar la clase media. Eso va mucho más allá del mercado de valores y de un ejército preparado.
Debe restaurar los tres pilares de la clase media: propiedad de vivienda accesible, cuidado de la salud y educación. Eso significa bajar más y permanentemente las tasas de impuestos individuales, romper los cárteles de proveedores de salud para impulsar la competencia en el mercado, y permitir a los individuos y a las familias las mismas tarifas grupales bajas a través de cualquier afiliación. En cuanto a los salarios, significa impedir que las empresas estadounidenses contraten mano de obra ilegal, o que importen mano de obra para reemplazar a los trabajadores calificados estadounidenses en la industria de alta tecnología, que es muy bien pagada.
¿Resucitarán estas políticas a la clase media de la noche a la mañana? Por supuesto que no. Pero serían pasos en la dirección correcta.
James Gorrie es un escritor y conferencista residente en el sur de California. Es el autor de «The China Crisis».
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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times
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