La buena salud intestinal es fundamental para nuestra salud general. Durante años, los médicos e investigadores pensaron que la delicada interacción entre los microbios intestinales, el sistema inmunitario y las células que recubren el intestino eran los únicos responsables de este importante equilibrio. Ahora hemos descubierto que las células nerviosas en el intestino también son críticamente importantes en este proceso.
Ese hallazgo significa que nuestro intestino tiene otra conexión directa con nuestro sistema nervioso central, afirmando aún más la importancia del eje intestino-cerebro.
En un estudio reciente en la revista Cell, los científicos de las escuelas de medicina de Harvard y Yale descubrieron que las células nerviosas dentro de la pared intestinal liberan citocinas. Las citocinas son un amplio grupo de pequeñas proteínas conocidas como péptidos. Las células usan citocinas para mandar señales sobre lo que está sucediendo en su entorno inmediato.
Las citocinas pueden estimular el desarrollo celular, la modulación inmune y el ciclo de inflamación. La señalización celular entre el cerebro y el intestino también es llevada a cabo por hormonas, neurotransmisores, factores de crecimiento y, como descubrieron los investigadores, citocinas.
El descubrimiento de que las células nerviosas en la pared intestinal tienen esta función comunicativa es una prueba más de la importancia del eje intestino-cerebro. El eje intestino-cerebro es la señalización bioquímica que tiene lugar entre el sistema gastrointestinal y el sistema nervioso central.
La importancia de esta conexión ha sido un principio central de la medicina funcional. Los problemas con esta conexión entre nuestro intestino y el cerebro deben evaluarse temprano en el examen de diagnóstico del paciente.
Una de las primeras funciones digestivas que se sabe que es controlada por el sistema nervioso fue la peristalsis, la contracción rítmica y la relajación de los músculos utilizados para propagar los alimentos desde la ingestión hasta la excreción. El sistema nervioso también controla la secreción de enzimas digestivas y neurotransmisores. Ahora podemos agregar la amplia y creciente clase de citoquinas a esa lista.
La capacidad de comunicarse rápidamente a largas distancias es una ventaja de tener al sistema nervioso a cargo de secretar estos importantes indicadores celulares. Esta rápida comunicación se vuelve esencial cuando se da cuenta de que el área de superficie del intestino promedio es de 3200 pies cuadrados o aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis.
Este descubrimiento pone en duda nuestra clasificación actual de los sistemas de órganos.
La distinción original de nuestros sistemas nervioso, inmune y endocrino se remonta a hace más de 100 años y no tiene en cuenta los nuevos hallazgos, como este estudio por ejemplo. Estos son sistemas complejos hechos de diferentes órganos, tipos de células y reacciones bioquímicas. Desde una perspectiva funcional, las neuronas, las células inmunes y las hormonas funcionan sinérgicamente en muchos casos. Esta sinfonía finamente sintonizada de impulsos, células y moléculas funciona en conjunto como un único sistema neuro-endocrino-inmune que realiza funciones de mantenimiento de la vida diaria. Considerarlo como un sistema único parecería práctico, especialmente porque tratar una parte de él de forma aislada puede alterar sus funciones más amplias.
Estos hallazgos pueden avanzar en nuestra elección de tratamientos para los trastornos neurológicos clásicos que muchos médicos han sabido clínicamente durante años que tienen fuertes conexiones con la salud intestinal. Estos incluyen el trastorno del espectro autista, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer, por nombrar algunos. Los estudios continúan encontrando vínculos entre estas enfermedades y aspectos de nuestra salud intestinal.
Las mejoras en la terapéutica probablemente se verían en dos categorías. Primero, intervención directa usando el sistema nervioso en sí o agentes, como un suplemento, hierba, dispositivo farmacéutico o médico, para alterar el sistema nervioso y afectar la salud intestinal.
Si podemos alterar los perfiles de citoquinas, por ejemplo, podría haber una gran variedad de afecciones en el intestino que podrían modificarse para mejorar la salud de un individuo.
La segunda mejora en la terapéutica sería un cambio más general en la forma en que vemos la progresión de la enfermedad.
Con evidencia tangible y experimental que apoya el concepto del eje intestino-cerebro, ahora es el momento de comenzar a observar muchos trastornos intestinales y neurológicos desde un punto de vista diferente. ¿Hasta qué punto todos ellos tienen alguna forma de conexión? ¿El problema intestinal comenzó el problema neurológico o viceversa? Este punto de vista más amplio puede incluso entrar en el ámbito de la salud cotidiana. ¿Esa comida rápida de mala calidad que comió en el almuerzo afectó su funcionamiento cognitivo por la tarde y en la noche?
Aunque la investigación continúa ampliando nuestra comprensión de la importancia del acceso intestino-cerebro, es poco probable que esto influya rápidamente en la práctica clínica normal. Dicho esto, los profesionales de la medicina funcional y otras formas de medicina han comprendido durante mucho tiempo la importancia de un enfoque de cuidado para todo el cuerpo, teniendo en cuenta los aspectos básicos y esenciales del estilo de vida, como lo que comemos.
Con ese fin, le recomendamos que deje de comprar alimentos basándose únicamente en el precio y el sabor, y comience a pensar en cómo esos alimentos afectarán su intestino y luego su cerebro y mente.
Si bien el concepto de que el intestino y la mente estaban conectados era común para el médico y el paciente del siglo XIX, esta conexión se perdió de alguna manera durante el siglo pasado. Ahora, con la ayuda de las investigaciones científicas modernas, volvemos al círculo completo desde donde comenzamos: con un eje funcional intestino-cerebro críticamente importante para nuestra salud general continua.
Armen Nikogosian, M.D., practica medicina funcional e integradora en Southwest Functional Medicine en Henderson, Nev. Está certificado en medicina interna y es miembro del Instituto de Medicina Funcional y de la Academia Médica de Necesidades Especiales Pediátricas. Su práctica se centra en el tratamiento de afecciones médicas complejas con un énfasis especial en el trastorno del espectro autista en niños, así como en problemas intestinales crónicos y afecciones autoinmunes en adultos.
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