La pitahaya o fruta del dragón debe su nombre a su piel roja brillante con verde como escamas, que recuerda a un dragón según la mitología china. Un antiguo mito, creado por mercaderes asiáticos, cuenta que la fruta sale rodando de la boca de los dragones que escupen fuego tras su último aliento ardiente en la batalla.
Hay varias variedades de fruta del dragón (Selenicereus undatus, antes llamada Hylocereus) de la familia de los cactus trepadores, que se cultivan en todas las regiones tropicales y subtropicales. Las hay dulces y ácidas, pero la más popular es la variedad de piel roja, con su pulpa blanca y dulce salpicada de semillas negras crujientes. Otras variedades tienen la pulpa roja o amarilla. A veces se denominan pitahaya, y tienen un sabor ligeramente dulce, entre el de un kiwi y el de una pera.
Beneficios
El alto contenido en antioxidantes de la fruta del dragón es una de sus mejores características. Esto les confiere propiedades antiinflamatorias para luchar contra el drástico aumento de los daños causados por los radicales libres que experimenta nuestro organismo hoy en día debido a factores ambientales y de estilo de vida.
La acumulación de radicales libres provoca daños celulares. Esto provoca un estrés oxidativo que conduce al envejecimiento y a enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y los trastornos neurodegenerativos como el Parkinson y el Alzheimer.
Las betalaínas son antioxidantes que incluyen betacianinas (pigmento rojo) y betaxantinas (pigmentos amarillo y blanco), responsables del color de la pulpa de la fruta del dragón. Las betalaínas tienen propiedades beneficiosas para la salud, como antioxidantes, anticancerígenas y antiinflamatorias.
Los flavonoides son compuestos fitoquímicos que también se encuentran en la fruta del dragón. Junto con el alto contenido de vitamina C de esta fruta, los flavonoides potencian la potente acción antioxidante de la fruta del dragón.
Corazón
Los estudios demuestran que la fruta del dragón puede ayudar a reducir el colesterol LDL al tiempo que mejora el colesterol HDL. La cáscara de la fruta del dragón contiene pectina, que, según los estudios, puede mejorar el metabolismo del colesterol y favorecer una tensión arterial normal.
Las diminutas semillas negras de esta fruta son ricas en ácidos grasos omega-6 y omega-3, que son buenos para el corazón y ayudan a bajar el colesterol, reduciendo así los riesgos de enfermedad cardiovascular.
El alto contenido en fibra dietética de la fruta del dragón está relacionado con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Cáncer
La fruta del dragón contiene licopeno, un carotenoide relacionado con el betacaroteno que contribuye a su color rojo. Los estudios demuestran que el licopeno desempeña un papel importante en la prevención del cáncer. En combinación con su vitamina C, la fruta del dragón puede aumentar potencialmente la actividad anticancerígena al inhibir el crecimiento y la propagación de las células tumorales, sobre todo en el cáncer de mama.
Cerebro
El magnesio es un mineral esencial para la salud cerebral. La fruta del dragón contiene magnesio, que puede ayudar a tratar la depresión y potenciar la función cerebral. La deficiencia de magnesio se observa en afecciones neuromusculares y psiquiátricas.
El alto contenido de hierro de la fruta del dragón, necesario para la producción de hemoglobina y glóbulos rojos, es fundamental para la oxigenación cerebral.
Diabetes y peso
La conexión entre obesidad y diabetes está bien documentada. Las bajas calorías, la buena fibra y el alto contenido en agua de la fruta del dragón la convierten en una buena candidata para el control de estas dos afecciones.
La fruta del dragón también tiene una propiedad hipoglucemiante que puede ayudar a regular los niveles de glucosa en sangre. Un estudio demostró que, a medida que aumentaba la cantidad de fruta del dragón consumida, disminuían los niveles de azúcar en sangre, lo que sugiere un potencial uso terapéutico.
Un estudio con ratones sometidos a una dieta rica en grasas demostró que engordaban menos y presentaban reducciones de la grasa hepática, la resistencia a la insulina y la inflamación cuando se les administraba extracto de fruta del dragón. Otro estudio con ratones descubrió que las betacianinas de la fruta del dragón roja reducían la resistencia a la insulina y evitaban la obesidad al regular el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas.
Digestión
Tanto la fruta del dragón roja como la amarilla son laxantes naturales. Su alto contenido en fibra ayuda a la formación y excreción de las heces. Los oligosacáridos prebióticos de la fruta del dragón ayudan a aumentar las bacterias intestinales buenas, sobre todo en el colon. Éstas facilitan la digestión y ayudan a prevenir la obesidad, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y las afecciones degenerativas.
Piel
Las propiedades antienvejecimiento de la fruta del dragón se deben a su riqueza en antioxidantes. Pueden ayudar a tratar las quemaduras solares, la piel seca y el acné. Su contenido en vitamina C ayuda al crecimiento del colágeno y el tejido conjuntivo, previniendo y acelerando la curación de hematomas y heridas. Su alto contenido en agua es adecuado para hidratar la piel seca.
Una mascarilla facial de pulpa mezclada con yogur y aplicada durante 20 minutos puede ayudar a mejorar la salud de la piel. La pulpa machacada puede aliviar las quemaduras solares y el acné.
Ojos
Esta fruta contiene betacaroteno, licopeno y vitaminas A y C, esenciales para una buena salud ocular. Según la Clínica Oftalmológica de Londres, estos compuestos mejoran la visión protegiendo la córnea y reduciendo el riesgo de cataratas y degeneración macular.
Huesos
La fruta del dragón tiene un alto contenido en calcio, magnesio y fósforo, lo que contribuye a unos huesos más fuertes y a una buena salud ósea.
Nutrición
Consulte la tabla nutricional del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Los valores se basan en 100 gramos o 2 tazas de pulpa de fruta.
Consejos para comer fruta del dragón
Seleccione una fruta madura y brillante, con la piel de color uniforme.
Utilice un cuchillo afilado y corte directamente a través de la fruta, partiéndola por la mitad.
Utilice una cuchara para raspar la pulpa, o pele la piel y corte la pulpa en rodajas.
Haga batidos, ensaladas o salsa.
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