Los aviones 737 MAX 9 de Boeing no volverán al servicio en breve, ya que la Administración Federal de Aviación (FAA) dijo el viernes que no permitiría que los aviones volvieran a los cielos hasta que estuvieran completamente satisfechos con su seguridad.
La decisión de ordenar a las aerolíneas que dejen de volar inmediatamente los MAX 9 se produjo después de que parte del «tapón de la puerta» de un avión de Alaska Airlines se desprendiera a 16,000 pies de altura poco después de despegar de Portland (Oregón) el 5 de enero. Dejó un agujero en el lateral del avión, provocando una rápida pérdida de presión en la cabina que hizo que las máscaras de oxígeno cayeran del techo. Los pilotos realizaron un aterrizaje de emergencia seguro con 174 pasajeros y seis miembros de la tripulación.
«Estamos trabajando para asegurarnos de que nada como esto vuelva a ocurrir», dijo el viernes el administrador de la FAA, Mike Whitaker. «Nuestra única preocupación es la seguridad de los viajeros estadounidenses, y el Boeing 737-9 MAX no volverá a los cielos hasta que estemos completamente satisfechos de que es seguro».
Mientras las aerolíneas esperan las instrucciones de inspección de Boeing, éstas deben ser aprobadas primero por los reguladores federales. El lunes, Boeing presentó una primera ronda de planes para demostrar la aeronavegabilidad de los MAX 9 y ponerlos de nuevo en servicio, solo para tener que rescindirlos al día siguiente.
«Todos los Boeing 737-9 Max con puerta de tapón permanecerán en tierra hasta que la FAA considere que pueden volver a operar con seguridad», dijo la FAA el martes. «Boeing ofreció ayer una versión inicial de las instrucciones, que ahora están revisando debido a los comentarios recibidos en respuesta. Tras recibir la versión revisada de las instrucciones de Boeing, la FAA llevará a cabo una revisión exhaustiva,»
En una actualización del viernes, los reguladores federales de aviación dijeron que están exigiendo a Boeing que proporcione datos adicionales antes de que puedan aprobar un proceso de inspección y mantenimiento «extenso y riguroso» para devolver los MAX 9 de nuevo al aire.
Aunque se mostró «alentada por la naturaleza exhaustiva» de las instrucciones de Boeing, la FAA dijo que no aprobaría los planes hasta que revisara los datos de la ronda inicial de 40 inspecciones.
En otra señal de que las comprobaciones de los MAX 9 no van a terminar rápidamente, Alaska y United Airlines, las dos únicas aerolíneas con sede en Estados Unidos que vuelan con MAX 9, han ampliado la suspensión de esos vuelos hasta el 16 de enero.
Alaska estimó que la cancelación afectaría a entre 110 y 150 vuelos diarios, mientras que United dijo que afectaría a 200 vuelos diarios.
«Lamentamos el importante trastorno que han causado a nuestros clientes las cancelaciones debidas a que estos aviones están fuera de servicio. Sin embargo, la seguridad de nuestros empleados y clientes es nuestra máxima prioridad, y sólo volveremos a poner estos aviones en servicio cuando se hayan resuelto por completo y cumplan todas las estrictas normas de la FAA y de Alaska», dijo la aerolínea.
Tanto Alaska como United Airlines dicen haber encontrado algunos «herrajes sueltos» en el ensamblaje de los tapones de puerta, la pieza que salió volando dramáticamente en pleno vuelo durante el incidente de la semana pasada. Un tapón de puerta tiene una ventana y se coloca donde se instala una salida de emergencia con el fin de acomodar asientos adicionales que requieren más vías para la evacuación.
«Desde que comenzamos las inspecciones preliminares el sábado, hemos encontrado casos que parecen estar relacionados con problemas de instalación en el tapón de la puerta», dijo United. «Por ejemplo, pernos que necesitaban un apriete adicional».
En lo que se conoce popularmente como la crisis del Boeing 737 MAX, la FAA se unió a otros importantes reguladores mundiales de la aviación para inmovilizar el 737 MAX durante más de un año debido a los accidentes mortales ocurridos en Etiopía e Indonesia con apenas cinco meses de diferencia en 2018 y 2019.
Se descubrió que los dos desastres, en los que murieron un total de 346 pasajeros y tripulantes, estaban relacionados con un defecto de diseño en el sistema de control de vuelo del avión.
Los accidentes también provocaron numerosas demandas contra el gigante aeronáutico, incluida una presentada por el Departamento de Justicia de Estados Unidos. En 2021, Boeing pagó una multa de USD 244 millone como parte de un acuerdo de USD 2500 millones, en el que el Departamento de Justicia acordó no procesar a Boeing.
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