El 3 de febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) anunció la aprobación de una declaración de propiedades saludables cualificada sobre la relación entre el cacao en polvo rico en flavanoles y la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares.
La declaración de propiedades saludables cubre los productos que contienen al menos 200 miligramos (mg) de flavanoles de cacao por porción y al menos un 4 por ciento de flavanoles de cacao conservados de forma natural.
La declaración de salud aprobada se basa en una presentación de 2018 que afirma que 200 mg de flavanoles de cacao pueden apoyar la salud del corazón. La FDA aprobó la declaración, pero señaló que la evidencia científica sigue siendo muy limitada.
El nivel de 200 mg en la declaración aprobada por la FDA es bajo en comparación con los niveles de flavanoles de cacao administrados en ensayos clínicos exitosos de salud cerebral, cardíaca y metabólica que parecen oscilar entre 500 mg y 1000 mg.
Esto concuerda con las nuevas directrices de consumo de flavanoles de la Academia de Nutrición y Dietética, que recomiendan entre 400 mg y 600 mg diarios para lograr mejores resultados cardio─metabólicos.
El estudio COSMOS de Harvard, de cinco años de duración y 21,400 personas, controlado con placebo y publicado en marzo de 2022 en The American Journal of Clinical Nutrition, descubrió que el consumo diario de 500 mg de flavanoles de cacao reducía significativamente las muertes por enfermedades cardiovasculares en un 27 por ciento en comparación con el placebo. Los investigadores también encontraron una reducción significativa de los eventos cardiovasculares mayores.
Directrices dietéticas innovadoras
La nueva directriz dietética para el consumo diario de flavanoles fue la primera pauta jamás recomendada que no se basaba en deficiencias, sino en una mejora de los resultados de salud.
El grupo de expertos revisó 157 estudios controlados aleatorizados y 15 estudios de cohortes sobre los flavanoles para elaborar estas nuevas directrices.
El panel descubrió que el consumo diario de flavanoles puede reducir el riesgo asociado a las enfermedades cardiovasculares y la diabetes y puede ayudar a mejorar la presión arterial, las concentraciones de colesterol y la glucemia.
La ingesta diaria de flavanoles sugerida para la población adulta general es de 400─600 mg/día.
Los autores recomiendan alcanzar los niveles de flavanoles deseados aumentando el consumo de alimentos ricos en flavanoles y ricos en nutrientes, como el cacao, el té, las manzanas y las bayas, y aclaran que se trata de una «directriz basada en los alimentos» y no de una recomendación de suplementos de flavanoles.
La calidad importa
Las enfermedades cardiovasculares (ECV) son la principal causa de muerte en todo el mundo. Los estudios demuestran que la calidad de la dieta desempeña un papel clave en la esperanza de vida libre de enfermedades cardiometabólicas, y muchos otros estudios destacan los beneficios cardiovasculares de los flavanoles del cacao.
Los flavanoles son antioxidantes conocidos por producir una potente respuesta antiinflamatoria, y los granos de cacao son una buena fuente natural de estos antioxidantes.
El cacao tiene una larga historia de uso que se remonta a miles de años atrás, en las antiguas civilizaciones maya y azteca, donde se utilizaba con fines medicinales y en rituales y ceremonias. El cacao se sigue utilizando hoy en día en ceremonias en las que se dice que el cacao crudo abre el corazón.
El contenido de flavanoles de los productos del cacao depende de la calidad de la planta, su origen y las prácticas agrícolas y de procesamiento, por lo que es importante comprarlo a una fuente de confianza. Procesar y calentar el cacao puede hacerle perder sus propiedades beneficiosas.
También suele tratarse con alcalinos para reducir el amargor, lo que puede provocar una disminución del 60 por ciento en el contenido de flavanoles. Por ello, no todos los productos que contienen cacao aportan los mismos beneficios.
Beneficios para la salud
He aquí solo algunas de las formas en que la investigación ha demostrado que el cacao puede mejorar nuestra salud:
1. Mantiene jóvenes las arterias y reduce la hipertensión:
La frase «el hombre es tan viejo como sus arterias», pronunciada hace más de 300 años por el médico inglés Thomas Sydenham, sigue siendo válida hoy en día. Tanto la hipertensión como la rigidez arterial aumentan el riesgo de padecer cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.
Un estudio publicado en Frontiers in Nutrition en junio de 2022 confirma que los flavanoles del cacao pueden mejorar la función vascular y disminuir la presión arterial y la rigidez arterial en adultos en las primeras 3 horas tras su ingesta, y también muestra beneficios sostenidos a las 8 horas.
El estudio también descubrió que los flavanoles del cacao solo disminuían la presión arterial si esta era elevada. Si la tensión arterial era baja en una persona en un día determinado, los flavanoles del cacao disminuían menos la tensión arterial y la rigidez arterial.
Este hallazgo es significativo, ya que los médicos suelen temer que algunos comprimidos para la tensión arterial puedan disminuirla demasiado algunos días.
También se ha demostrado que los flavanoles del cacao aumentan los niveles de óxido nítrico en la sangre, lo que puede ayudar a mantener las arterias abiertas, elásticas y sanas, y a reducir la presión arterial.
2. Reducción del riesgo de ECV, incluidas las cardiopatías coronarias y los accidentes cerebrovasculares:
Los estudios sugieren una fuerte correlación entre el consumo diario de cacao y una mejor salud cardiovascular que puede reducir el riesgo de infarto de miocardio e ictus.
Se ha descubierto que el cacao estabiliza el azúcar en sangre, mejora el colesterol, reduce la inflamación y tiene un efecto anticoagulante, que reduce el riesgo de coagulación y aumenta la circulación sanguínea hacia el corazón. Todos estos resultados se han relacionado con un menor riesgo de infarto, insuficiencia cardiaca e ictus.
3. Aumenta las células madre:
También se ha demostrado que los flavanoles del cacao aumentan las células madre circulantes.
En una entrevista de 2019, el Dr. William Lee relata un estudio clínico en el que los participantes bebieron una bebida de chocolate caliente con alto contenido en flavonoles dos veces al día durante un mes.
Los participantes que bebieron la bebida alta en flavonoles tenían el doble de células madre circulantes en comparación con el grupo placebo. El grupo con alto contenido en flavonoles también mostró una mejora importante del flujo sanguíneo y un aumento del 47 por ciento de la flexibilidad de las arterias.
4. Mejora la función cerebral y el deterioro cognitivo:
Las investigaciones demuestran que los compuestos del cacao pueden potenciar la memoria, mejorar el flujo sanguíneo al cerebro y mejorar el rendimiento mental.
Los estudios también indican que el cacao puede tener un efecto positivo sobre las enfermedades neurodegenerativas.
Una reciente revisión sistemática de 19 ensayos con flavanoles del cacao sobre la cognición, publicada en el Journal of Antioxidants, evaluó los resultados de estudios que incluían a más de doscientos mil participantes.
Los investigadores descubrieron que, en general, se observaban mejoras en la función cognitiva ejecutiva, la velocidad de procesamiento y la memoria de trabajo en los estudios en los que los participantes consumían bebidas de cacao que contenían entre 500 y 900 mg de flavanoles de cacao.
El estudio concluyó que «los flavanoles del cacao pueden ser una herramienta prometedora para controlar el deterioro cognitivo.»
Según un estudio realizado por el Dr. Walter Willett, de la Universidad de Harvard, publicado en Neurology, las personas que consumían 600 mg de flavonoides al día tenían un 20 por ciento menos de riesgo de deterioro cognitivo que las que solo consumían 150 mg al día.
El estudio abarcó más de 20 años e incluyó a más de 75,000 participantes que entraron con una edad media de 51 años.
Según los autores del estudio, «nuestros resultados son emocionantes porque demuestran que hacer cambios sencillos en la dieta podría ayudar a prevenir el deterioro cognitivo.»
Elegir el chocolate adecuado
El procesado reduce considerablemente el número de flavonoles, por lo que lo más probable es que no se aprecien efectos positivos para la salud en una tableta de chocolate normal.
Según investigadores de la Universidad Johns Hopkins, he aquí algunos criterios que hay que tener en cuenta para aprovechar al máximo los beneficios del cacao para la salud:
1) Cuanto mayor sea el contenido de cacao, más flavonoles beneficiosos contendrá el chocolate. La mayoría de los beneficios observados en las investigaciones se asocian con el chocolate que contiene al menos un 70 por ciento de cacao.
2) Asegúrese de comprobar los ingredientes. Los expertos recomiendan el chocolate negro mínimamente procesado y sin aditivos azucarados, ya que está demostrado que el azúcar es perjudicial para la salud.
3) Los investigadores no han llegado a una recomendación específica sobre la cantidad de chocolate negro que debe consumirse para obtener beneficios para la salud, pero los estudios mencionados en este artículo muestran que tan sólo 200 mg de flavanoles de cacao al día pueden favorecer una circulación sana. La función cerebral y cardiovascular se producen en torno a los 500 mg diarios antes de estabilizarse en unos 1,000 mg al día.
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