Los meses de aprendizaje a distancia, la escolarización por Internet, la escolarización en casa improvisada y los métodos híbridos que comenzaron en el reciente año escolar han demostrado que el material de los cursos no es lo que más importa cuando se trata de aprender.
La estructura, la consistencia, el carácter y, tal vez no sea sorprendente, el juego, son también profundamente necesarios para crear un buen ambiente para el aprendizaje, como saben muchos profesores experimentados.
El profesor de escritura creativa de octavo grado Andrew Cotten dice que, a pesar de los cambios de normalidad de este último año —desde la enseñanza en Internet en primavera hasta un cauteloso nuevo horario alterno en otoño—, algunos principios que le han funcionado siguen siendo válidos, aunque pueden ser más desafiantes en este momento.
«Lo que funciona bien y lo que siempre funcionará bien», dijo, «es tener una relación con los estudiantes. Estar ahí para ellos (…) verlos como personas, conocerlos».
Construir relaciones es difícil con la educación a distancia, aunque la clase de Cotten tuvo el beneficio de haber llegado a conocerlo a él y a sus compañeros a principios de ese año. Pero cuando los estudiantes regresaron en el otoño, manteniéndose a distancia e incluso, según dijo, cargando con algún trauma, le tomó mucho tiempo, gentileza y esfuerzo de su parte trabajar para fomentar la confianza y las relaciones.
Grados vs crecimiento
Cotten, que enseña en Mountain Brook, Alabama, tuvo un mentor que una vez le dijo que los maestros ya no eran considerados los guardianes del conocimiento, que el más inteligente de la sala ya no era el erudito togado en el pizarrón, sino un dispositivo en la mano de todos. Pero el enfoque en los niños es eterno, dijo Cotten.
Cotten enseña a niños de 13 años, estudiantes de esa edad intermedia que «están en la edad de Peter Pan —Wendy quiere que crezca, los Niños Perdidos quieren mantenerse jóvenes para siempre».
«Todavía hay un niño en ellos, aunque quieran actuar ‘cool'», dijo Cotten. «Están en una encrucijada muy extraña». Dice que quieren afirmar su independencia, pero que aún necesitan mucha orientación. Quieren atención, pero también quieren ser invisibles. A esta edad, en una clase de escritura creativa, ya no están en la etapa de perforación de los fundamentos, necesitan algo más.
«Se trata de apoyarlos, no de apoyar el contenido», dijo. Se trata de ayudar a los niños a crecer y a amar el aprendizaje.
Un estudiante es alguien que pregunta: «¿Cuándo voy a necesitar esto?» y «¿esto va a estar en el examen?», y pasa sus días de escuela con ansiedad por las notas.
«Pero los estudiantes son personas que están dispuestas a arriesgarse, a crecer, a ver esto como una experiencia integral», dijo Cotten.
Un alumno ve una oportunidad en todo lo que hace para mejorar sus habilidades, incluso si la lección es aprender a trabajar con personas con las que no se está de acuerdo, o aprender a filtrar la información, o la lección que un montón de práctica es lo que lleva a la maestría. En la clase de Cotten, los ensayos son «una oportunidad para expresarse, para practicar la comunicación, para ser efectivo en su comunicación».
«Grados versus crecimiento es una gran creencia que me ha ayudado en mi comprensión para ser un profesor en lo que respecta a las relaciones, que los estudiantes no están aquí solo para obtener grados, y si lo están, ¿cómo puedo ayudarles a sacar algo de esto y ver esto como una oportunidad para crecer?», dijo.
«Cada día se trata de valorar el proceso de aprender, no de fijarse en el producto».
La cultura de la clase de Cotten se basa en un mantra personal que tiene: ser tonto, ser honesto, ser amable. «Tonto» es un alcance para los niños de 13 años, la honestidad suena engañosamente simple pero puede ser más difícil cuando se trata de la honestidad emocional, y la amabilidad es una regla profundamente importante y firme en el aula, pero con un modelo y un entusiasmo inquebrantable, Cotten da un buen ejemplo para permitir a los estudiantes hacer eso. La tontería fomenta la curiosidad, desarrollando alumnos en lugar de estudiantes de grado fijo, y eso cambia toda la relación estudiante-profesor.
«El problema es que los estudiantes quieren presionar a sus profesores, ¿cierto? Pero empiezan a apoyarse en sus profesores y los usan como apoyo», dijo Cotten. «Si el profesor no se preocupa por usted, cada aula se convierte en una zona de guerra, ¿sabe? Pero cuando se construye una cultura, realmente, se necesita un chico duro para querer ser malo allí».
Pasión y juego
Una de las descripciones favoritas de Cotten sobre la escritura es algo que un profesor le dijo una vez: «Cada frase es un patio de recreo», él cree firmemente en el juego, tanto dentro como fuera del aula.
«Hice que un estudiante lo pusiera de esta manera: Hay una gran diferencia entre 8 a 3 [el día escolar] y 3 a 8. ¿Qué hace de 3 a 8 que le produce alegría? Creo que eso contribuye a lo que hace de 8 a 3», dijo Cotten. «Eso influye en usted como estudiante durante el día, tanto positiva como negativamente».
Aaron Benner, que enseñó a los alumnos de cuarto, quinto y sexto grado, dijo que lo más efectivo que hizo para crear confianza, y, en efecto, autoridad, con sus alumnos fue organizar partidos de fútbol durante el recreo.
«Mi estrategia favorita era jugar al fútbol americano con mis alumnos», dijo Benner. Evitaba el almuerzo en la sala de profesores para pasar tiempo al aire libre con sus chicos, y asumía el papel de mariscal de campo. Cualquier niño se podía unir, y a menudo los estudiantes de otras clases lo hacían. Las reglas incluían el toque con las dos manos y que todos tuvieran la oportunidad de atrapar el balón.
«Siempre tratamos de cuidar a todo el mundo, y nos aseguramos que todos se divirtieran.
«Solo disminuyó mucha enemistad y disminuyó mucha tensión», dijo Benner. «Fue como un milagro, y me mantuvo en forma también».
«Estaban más dispuestos a aprender, estaban despiertos, los cambios fueron rápidos. Si surgían problemas de disciplina, el respeto que me tenían era astronómico, era completamente diferente al de los otros profesores», dijo Benner.
Durante 21 años, Benner enseñó en una escuela primaria en St. Paul, Minnesota, y la escuela tuvo su porción de problemas disciplinarios.
Disciplina y seguridad
Benner era conocido por tener un salón de clases seguro y estable; a menudo, incluso tenía estudiantes de otras clases o grados asignados con él desde aulas demasiado ruidosas para que los maestros las manejaran completamente.
Pero fuera de su clase, era una historia diferente. Había un flagrante desprecio por las reglas en los pasillos, interrupciones e incluso violencia. De hecho, Benner apareció en las noticias nacionales hace unos años cuando se convirtió en una especie de denunciante del tipo de incumplimiento disciplinario en su distrito escolar.
En 2017, presentó una demanda contra su distrito escolar por lo que le hicieron después de pronunciarse en contra de las políticas. La escuela en la que trabajaba Benner ya tenía problemas disciplinarios, pero cuando el distrito adoptó en 2014 un programa de equidad racial que buscaba disminuir las suspensiones a los estudiantes negros, Benner descubrió que los administradores dejaron de tomar medidas disciplinarias contra los estudiantes negros casi por completo, haciendo caso omiso a las recomendaciones de los maestros. Benner añadió que como hombre negro, ciertamente se ha enfrentado al racismo, pero esa no era la forma de abordarlo.
La política redujo el número de suspensiones, lo que significaba que los directores podían obtener bonos en efectivo, pero no redujo el mal comportamiento y la violencia. En cambio, el mal comportamiento se incrementó.
Las cosas llegaron a un punto crítico cuando Benner vio a un niño de cuarto grado golpear a una niña tan fuerte que la dejó inconsciente y reportó el incidente al director. Habló con la madre de la niña dos días después y se enteró que no estaba informada de la agresión, y cuando la madre hizo preguntas, la escuela puso a Benner bajo investigación, la primera de cuatro.
Benner terminó hablando en la televisión nacional sobre lo que estaba sucediendo en su escuela, poniendo de lado la seguridad de los estudiantes debido a los programas de equidad racial, y su sindicato de profesores lo presionó para que admitiera las cosas que no había hecho en lugar de protegerlo.
«Las cosas que vi cuando mis chicos caminaban por los pasillos serían casi criminales», dijo. «Siempre me sorprendió lo resistentes que podían ser los niños de las escuelas públicas de St. Paul por el caos que veían a diario».
«La conclusión fue que tenía que mantener a mis chicos a salvo, la enseñanza estaba en segundo lugar después de la seguridad de mis estudiantes durante todo el día escolar», dijo Benner.
Un desafío adicional fue mantener su propia cultura en el aula, porque los estudiantes estaban recibiendo mensajes contradictorios; las peleas eran castigadas en la clase de Benner, pero veían a otros niños salirse con la suya en el patio de recreo. Esto desgastaba a los buenos maestros como Benner.
El caso de Benner se resolvió el año pasado, pero ya había renunciado unos años antes y había tomado un puesto de Decano de Estudiantes en una escuela secundaria privada católica. Extraña la enseñanza, pero aportó mucha sabiduría sobre el comportamiento de los estudiantes a su nuevo papel.
Demostrando estabilidad
Cuando Benner enseñaba en los grados elementales de St. Paul, desde el primer día, se aseguró de ser claro con sus alumnos sobre los protocolos y rutinas de la clase, y explicó y demostró las reglas.
«Si no quería que los estudiantes caminaran en clase, lo modelaba, lo explicaba y tenía muchos descansos para hacer movimientos», decía. También hacía que todos se pusieran de acuerdo sobre el comportamiento al principio del año escolar. «Y a veces eran tonterías, como: ‘¿Vamos a permitir que alguien pelee en la clase?’ ‘No.’ ‘¿Vamos a permitir el lenguaje soez?’ ‘¡No!'».
Benner dijo que hacía cosas divertidas en clase, como celebrar el fin del año escolar haciendo tostadas francesas para los alumnos, pero siempre tuvo muy claro que estaba ahí para ser un profesor, no su amigo.
«Y eso sorprendería a mis estudiantes: «No estoy aquí para ser su amigo. Ellos suspiraban», dijo Benner. «Yo diría: ‘Estoy aquí para ser su maestro. Estoy aquí para desafiarlos».
«Me gusta ayudar a la gente a ser mejor», dice. Para Benner, es un llamado. Se encontró con la enseñanza en su primer trabajo en un centro de reinserción social después de obtener una licenciatura en sociología y justicia penal. Benner tenía tiempo extra que dedicaba al voluntariado en una escuela, y le surgió algo, cuando se dio cuenta que los estudiantes lo escuchaban más que su profesor habitual.
Como profesor de jóvenes estudiantes de cuarto, quinto y sexto grado, Benner era muy consciente que el aula era un lugar de formación de carácter, así como un lugar de aprendizaje.
«Se tiene que ser una persona de buen carácter moral,» dijo, «No se tiene que ser religioso pero se tiene que enseñar lo que está bien y lo que está mal. Hay que tener una brújula moral, hay que hablar de ética, hay que enseñar a los estudiantes a ser pensadores críticos, esas son cosas muy importantes».
La disciplina es importante también, pero la disciplina nunca debe ser una prueba pública, y tiene que encajar con el comportamiento. La escuela actual de Benner solía tener una regla de expulsión automática por robar, pero después que un grupo de estudiantes fuera suspendido por robar comida, hubo un alboroto; la consecuencia fue severa, pero no se abordó el robo en sí.
Benner preguntó a los alumnos de último año que tenían dinero para el almuerzo en sus cuentas si estarían dispuestos a donarlo a un fondo de dinero para el almuerzo, para que los alumnos que se quedaran sin dinero pudieran acudir a él para obtener un almuerzo gratis.
Ya nadie sería expulsado por robar comida.
«Se intenta ser amable y compasivo, pero también se intenta enseñar a los estudiantes que hay consecuencias por su comportamiento, que hay consecuencias por sus acciones», dijo Benner.
Poner a los padres y a los profesores en la misma actitud también es imperativo si realmente se quiere impartir lecciones duraderas sobre el carácter y el comportamiento, explicó. Crea una sensación de estabilidad en las vidas de los estudiantes, lo que se traduce casi constantemente en un buen comportamiento.
Por ejemplo, la primera llamada de Benner a casa de los estudiantes, al principio del año escolar, es siempre una buena noticia. Quiere que los padres sepan que no solo llamará cuando haya problemas; eso evita que los padres pongan un muro defensivo. También se asegura que los padres sean conscientes de todas las reglas y consecuencias al principio del año, algo que su nueva escuela también hace extensamente.
No hace mucho tiempo, se encontró con uno de sus estudiantes mayores, ahora de 37 años, que le recordó lo mucho que significaban las visitas a domicilio de Benner. No fue idea de Benner; era un requisito de la escuela cuando él estaba empezando, pero el estudiante se rio y dijo que le había preocupado que las pandillas del vecindario ahuyentaran a su maestro, y que le parecía genial que su maestro se preocupara tanto como para visitarlo de todos modos.
«Me dio un abrazo y le dijo a su esposa, ‘Este tipo solía ir a mi casa y me inspeccionaba'», dijo Benner.
Cerebros y cuerpos
Leigh Bortins, una educadora en casa con base en Carolina del Norte y fundadora de Classical Conversations, también destacó rápidamente la importancia del movimiento.
«Nuestro cerebro está unido a nuestros cuerpos y algunos aprendemos mientras nos movemos», dijo. «Por eso verá a una niña chupando su labio, paseándose por su dormitorio mientras intenta averiguar qué escribir, o verá a un niño que tiene que salir a lanzar algunos aros antes de poder resolver un problema de matemáticas».
«Los movimientos a menudo pueden ayudar cuando estamos sufriendo. Una de las cosas que se nos funciona muy bien con nuestros niños pequeños es darles crayones y lápices y grandes trozos de papel, por eso necesitamos hacer lo mismo con los adolescentes que luchan con ese tema, dejarlos ir a la pizarra, o dejarlos hacerlo con tiza en la entrada, dejarlos ser grandes en su pensamiento», dijo Bortins.
El comportamiento y el sentido de la disciplina también tienen mucho que ver con el movimiento. En efecto, es solo una continuación de todas las cosas muy buenas que uno empezó a hacer como padre nuevo con un niño pequeño, dijo Bortins. «Y, por supuesto, una de las cosas que primero hace con su bebé es enseñarle a controlar su cuerpo».
«Se estiran para agarrar cosas, eventualmente para ir al baño, llevarse la comida a la boca, arreglar sus camas, todas esas cosas.
«Lo que es natural enseñarle a un niño es cómo controlarse a sí mismo, porque no quiere que se mueva como un gusano en cada situación en la que se encuentre. Así que lo que mucha gente olvida es que una de las mejores preparaciones para el entrenamiento académico es, por supuesto, el control total del cuerpo. Hay que tener coordinación mano-ojo para sostener el lápiz, los pinceles y el lápiz», dijo.
Es muy parecido a practicar una habilidad; alguien que conocía tenía tres hijos pequeños, uno era especialmente ruidoso, pero varias madres se reunieron para ayudar a pasear al niño por el edificio para liberar su energía extra y darle tiempo para trabajar con sus otros dos hijos. Le enseñó al niño que las reglas no se abandonarían solo porque fueran incómodas, y que no se rendirían ante él solo porque no aprendiera a hacer algo de inmediato.
«También tiene la idea de controlarte para llevarse bien con los demás», dijo Bortins. Una de las cosas que les ha dicho a sus propios hijos es que hay que estimar al hermano más que a los juguetes, hay que estimar a su hermana más que a sus muñecas.
«La relación entre hermanos ocupa el primer lugar, incluso antes de ir a la escuela, en que los niños aprenden a controlar sus apetitos y pasiones y deseos, y esperan compartir».
La familia es el primer lugar donde aprendemos sobre las relaciones, el comportamiento y cómo interactuar con el mundo. Bortins recuerda que cuando crecía, cuando ella o sus hermanos salían de la casa sus padres decían: «¡Recuerde, usted es un Bryant!».
«Los cuatro crecimos sabiendo que representábamos a nuestra madre y nuestro padre, y nuestros hermanos y nuestros abuelos, y nuestros primos, tías, tíos, toda la familia», dijo. «Eso se refleja en todos nosotros, que somos una familia. Es tener esta actitud de, ‘No está solo en esto, vamos a ayudarlo, y esto también significa que nos va a lastimar’, y eso es lo que es el amor, es la habilidad de ser lastimado».
Aprender a apreciar a los hermanos va de la mano con la obediencia a los padres, dijo Bortins, añadiendo que tal vez no a todos les gusta la palabra obediencia, pero eso es. Se enseña o se entrena a los niños a comportarse de cierta manera. Es posible, y hace que la experiencia familiar sea agradable.
«Y las lecciones de carácter no siempre son para los niños, a veces son para los padres», dijo Bortins. La formación del carácter es un proceso de toda la vida, dijo, y «Todos estamos practicando para el día siguiente».
La escuela a veces hace que la gente piense en términos de semanas o períodos o semestres, pero la vida no es así.
«Como educadores en casa, no pensamos realmente en pequeños segmentos, pensamos en la vida de nuestro hijo, la vida de nuestra familia, e incluso ahora con mis nietos», dijo.
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