La formación del carácter a través de la enseñanza de la virtud

Si eres el padre de un niño menor de 18 años, antes de leer este artículo tómate un momento y hazte esta pregunta: «¿Qué es lo que más desea en la vida para su hijo o hija?».

En su artículo en Internet «El carácter de George Washington», Katherine Kersten compara la educación y la crianza de Washington y sus compañeros con la de los americanos de hoy en día, y se pregunta si «hemos olvidado en gran medida la importancia del carácter».

Durante los primeros años de sus hijos, Kersten nos dice que perteneció a un grupo de madres, donde cada año el líder de la discusión preguntaba, «¿Qué es lo que más quiere en la vida para su hijo o hija?» Notó que las mujeres del grupo parecían desconcertadas y un poco avergonzadas por la pregunta, y la mayoría de ellas respondían: «Solo quiero que sean felices».

«Pude ver por sus caras», escribe Kersten, «que estas madres tenían aspiraciones más nobles para sus hijos. Pero no estaban seguras de cómo expresarlas. Porque en nuestra sociedad, el ideal de ‘felicidad’—de bienestar y seguridad personal—está expulsando el ideal, y el vocabulario, de la construcción del carácter».

Kersten nos recuerda que George Washington «copió laboriosamente 110 ‘Reglas de Civismo y Comportamiento Decente’ en su libro de ejercicios». Es más, trató de vivir según esas reglas. Benjamín Franklin «elaboró una lista de 13 virtudes que deseaba adquirir» y, al igual que Washington, siguió esa lista de deseos con cierto éxito.

El manual de autoayuda del Emperador

Durante siglos, los seres humanos han recurrido a la literatura para la enseñanza de la construcción del carácter. «Meditaciones» del emperador romano Marco Aurelio (121-180 d.C.) es un ejemplo destacado de este tipo de medios de emulación. Este antiguo manual de estoicismo ha inspirado la práctica de la virtud en un número incontable de lectores, incluyendo algunos de nuestros Padres Fundadores. El manual del emperador sobre cómo vivir permanece impreso hoy en día y goza de un amplio número de lectores.

En la introducción de «Meditaciones», traducido por George Long, Marco Aurelio agradece a todos los que han contribuido a su desarrollo moral y educativo, al igual que los prolongados mensajes de agradecimiento de los ganadores de los trofeos durante los Premios de la Academia. De su abuelo, aprendió «la buena moral y el gobierno de mi temperamento»; de su padre, «la modestia y el carácter varonil»; y de su madre, «la piedad y la beneficencia». Agradece a su bisabuelo que lo haya alejado de las escuelas públicas y que haya gastado generosamente en su educación en el hogar. Continúa diciendo al lector de sus otros tutores y parientes, a los que nombra en agradecimiento por las lecciones aprendidas: «firmeza de propósito sin desviaciones», «amar la verdad y la justicia», » autogobierno», «cuidar los intereses de los amigos», «la idea de un gobierno real que respete sobre todo la libertad de los gobernados».

Estos familiares y maestros prepararon a Marco Aurelio para gobernarse a sí mismo y a un imperio. Le enseñaron a luchar por el bien y la verdad, y solo entonces encontraría su subproducto: la felicidad.

Enseñar la virtud

Al igual que Marco Aurelio, los jóvenes americanos recibieron una vez una educación en la formación del carácter más común y más evidente que hoy en día. Tendían a vivir más cerca de sus grandes familia, sus abuelos, sus tíos y tías, y en comunidades en las que los habitantes se conocían bien, y así fueron testigos de primera mano de modelos de comportamiento virtuoso. Muchos asistían a una iglesia los domingos, donde los ministros los exhortaban a vivir una vida moral, o bien leían un Libro Antiguo en sus casas.

Además, los jóvenes aprendían los valores tradicionales en sus escuelas. Las cartillas, los cuadernos, los cuentos y los textos de historia frecuentemente enfatizaban la importancia de la virtud y la moralidad, buscando inculcar en sus lectores principios como el coraje, la prudencia, la bondad y la justicia.

Formación del carácter en el aula

En los días de educación en el hogar de mi familia, una vez compré y empleé con frecuencia un conjunto de ocho volúmenes de Lectores eclécticos de McGuffey, una serie utilizada a finales del siglo XIX y principios del XX por decenas de millones de escolares estadounidenses. Aunque el tono y el contenido de estos lectores cambiaron con el tiempo, alejándose de la religión hacia un punto de vista más secular, los Lectores de McGuffey continuaron abogando por la moralidad y los valores de la clase media.

Incluso tan recientemente como en los años 60, los libros de texto como el Open Court Basic Readers (audiencia pública para lectores principiantes) expusieron a los niños de la escuela a esa base de valores en los que se basa nuestra civilización: verdad, bondad y belleza. Los volúmenes que poseo, que compré usado hace muchos años, impulsa la cultura occidental y las historias y la historia de los Estados Unidos. En «Un viaje al país de las maravillas», literatura dirigida a los alumnos de primer semestre de segundo grado, los lectores conocen historias como «Androcles el León» y «La nariz del camello», y poemas de Emily Dickinson y Christina Rossetti. En el siguiente volumen, aprenden sobre los nativos americanos, Pocahontas, los peregrinos, Lewis y Clark, Johnny Appleseed y Betsy Ross. Saltando dos años a «Lo que la alegría te espera», encontramos una maravillosa mezcla de historias, historia y poesía: cuentos de «Las noches de Arabia» y los hermanos Grimm, relatos de la infancia de Miguel Ángel y las luchas de Theodore Roosevelt por la salud, mitos antiguos y «América hoy».

Los editores del Open Court Basic Readers claramente tenían dos objetivos en mente cuando hicieron sus selecciones. El primero era crear en los estudiantes lo que E.D. Hirsch Jr. llama: «literatura cultural», historias y alusiones que los americanos alguna vez tuvieron en común. Las selecciones también tenían el objetivo de inculcar en los estudiantes un carácter noble y familiarizarlos con la verdad, la bondad y la belleza.

Malas y buenas noticias

Desafortunadamente, en el último siglo hemos desmantelado esa antigua tríada. La relatividad disminuyó la idea de la verdad. «Mis verdades son diferentes a las tuyas» es de uso común, sin ningún reconocimiento de que «la verdad es la verdad». La belleza dio paso al sensacionalismo en las artes plásticas, a la función sobre la forma en la arquitectura, y en los tatuajes, piercings y vestimenta descuidada en las plazas públicas. Ante la cultura de la pornografía, la ruptura de la familia, la corrupción del gobierno y el abandono general de los valores, la pobre bondad se cubrió los ojos con un velo y ocultó su rostro por la vergüenza de su abandono.

Esas son las malas noticias.

Estas son las buenas noticias: Ni nuestra cultura ni nosotros mismos tenemos que continuar por este camino.

Vamos a la carretera

C.S. Lewis escribió una vez: «El progreso significa acercarse al lugar donde quieres estar. Si tomaste el giro equivocado, entonces no avances más. Si estás en el camino equivocado, el progreso significa dar un giro y volver al camino correcto».

Podemos tomar el camino correcto. Tenemos las provisiones para tal viaje al alcance de la mano: literatura, arte y música, manuales de instrucción, ejemplos de carácter. No necesitamos depender de nuestra cultura actual o de nuestras escuelas para emprender este viaje. Todo lo que tenemos que hacer es dar el primer paso.

Como esas personas tan elogiadas por Marco Aurelio, nosotros los abuelos, padres, mentores, maestros y entrenadores podemos ayudar a construir el carácter de nuestros jóvenes y dirigirlos a una visión más grande de la vida.

Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín en seminarios de estudiantes de educación en el hogar en Asheville, Carolina del Norte. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.

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