La fragante verdad sobre las relaciones románticas y la salud

¿Tiene problemas para dormir? ¿Nervioso por una entrevista importante? Olfatear la ropa usada de su pareja puede ayudar a mejorar su sueño y calmar sus nervios.

Si bien puede parecer extraño oler la ropa de su pareja, estos comportamientos son sorprendentemente comunes. En un estudio, los investigadores preguntaron a los participantes si alguna vez habían dormido con o habían olido la ropa usada de su pareja durante los períodos de separación. Más del 80 por ciento de las mujeres y el 50 por ciento de los hombres informaron que habían olido intencionalmente la ropa de una pareja ausente. La mayoría dijo que lo hicieron porque les hacía sentir relajados o seguros.

Aromas sociales y salud

Junto con nuestros colegas de la Universidad de Columbia Británica, decidimos examinar más de cerca si la exposición al olor de nuestra pareja romántica podría tener beneficios para nuestra salud psicológica y física.

Específicamente, llevamos a cabo dos experimentos. El primero evaluó si el aroma de la pareja mejoraba el sueño. Los resultados de esa investigación fueron aceptados para su publicación en la revista Psychological Science. El segundo estudio, que probó si estos aromas reducían el estrés, fue publicado en el Journal of Personality and Social Psychology.

En ambos estudios, queríamos capturar el aroma natural del cuerpo. Así que pedimos a los participantes que llevaran una camiseta blanca lisa como camiseta interior durante 24 horas y que evitaran las actividades que se sabe que afectan al olor corporal natural, como fumar, tomar alimentos picantes o llevar productos corporales perfumados. También les dimos champú y jabón sin perfume para que lo usaran antes de usar la camiseta. Cuando los participantes nos devolvieron sus camisas, las guardamos inmediatamente en un congelador para preservar el olor.

Calidad de sueño y aroma

En un estudio, probamos si la calidad del sueño mejoraría con el olor de la pareja. Le dimos a cada uno de nuestros 155 participantes dos camisas de idéntico aspecto: una de prueba y otra que había sido usada por su pareja.

A cada participante se le pidió que durmiera con la camisa de su pareja como funda de almohada durante dos noches, y con la otra camisa como funda de almohada durante otras dos noches, sin saber cuál era cada una. Cada mañana, los participantes informaron sobre la calidad de su sueño la noche anterior.

También pedimos a los participantes que usaran un reloj de sueño que monitoreaba sus movimientos durante la noche. Después que el estudio terminó, pedimos a los participantes que adivinaran si cada una de las camisas había sido usada por su pareja.

Las personas informaron que su sueño era mejor en las noches en las que pensaban que estaban oliendo el olor de su pareja. Y los datos de las vigilancias del sueño revelaron que la eficiencia del sueño de las personas era mayor, en otras palabras, experimentaban menos sacudidas y excitaciones en las noches en que en realidad dormían con la camisa de su pareja. Este aumento en la eficiencia del sueño ocurrió sin importar si los participantes adivinaban que la camisa era de su pareja. Esto sugiere que los efectos de la exposición al olor de la pareja pueden ocurrir fuera de nuestra conciencia.

Los participantes en nuestro estudio experimentaron un promedio de más de nueve minutos adicionales de sueño por noche cuando se expusieron al olor de su pareja, lo que equivale a más de una hora de sueño adicional por semana. Este aumento se logró sin que los participantes pasaran más tiempo en la cama. La mejora promedio en la eficiencia del sueño por dormir con el aroma de la pareja fue similar en magnitud a las mejoras documentadas para los suplementos de melatonina, que a menudo se usan como ayuda para dormir.

Estrés y aroma

En otro estudio, examinamos si el estrés se reduciría con el olor de la pareja. Pedimos a 96 mujeres que entraran a nuestro laboratorio y olieran una camisa, ya fuera una camisa de prueba o una usada por su pareja sentimental. Olieron esta camisa antes, durante y después de una estresante entrevista de trabajo simulada.

Las mujeres que olieron la camisa de su pareja informaron de un menor estrés tanto al pensar en la entrevista como al recuperarse de la misma. Aquellas que informaron correctamente que olían el aroma de su pareja tenían una menor reactividad al cortisol para el factor estresante. El cortisol es un hormona natural liberada por el cuerpo durante el estrés.

Estos hallazgos sugieren que los beneficios protectores del aroma de la pareja pueden ser más fuertes cuando las personas son conscientes de que están oliendo a su pareja.

Futuras investigaciones

En nuestra próxima investigación, planeamos analizar otras cuestiones sobre los aromas sociales, como por ejemplo si las personas que son más felices en sus relaciones obtienen mayores beneficios para la salud a partir del aroma de su pareja, y si los beneficios podrían extenderse a otros tipos de relaciones cercanas, como las relaciones entre padres e hijos.

Al comprender cómo los aromas sociales afectan la salud, los estudios futuros pueden examinar la eficacia de métodos simples para reforzar el bienestar, como llevar la bufanda o la camisa de la pareja cuando se viaja. Los estudios actuales revelan que, a menudo fuera de nuestra conciencia, otro mundo de comunicación está sucediendo justo debajo de nuestras narices.

Marlise Hofer es estudiante de doctorado en el departamento de psicología de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, y  Frances Chen  es profesora asociada en el departamento de psicología de la Universidad de Columbia Británica. Este artículo fue publicado por primera vez en  The Conversation.

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