Desde mi infancia, he admirado a muchos hombres y mujeres del pasado. En mi juventud, la mayoría de estos héroes eran soldados: Robert E. Lee, Stonewall Jackson y Audie Murphy, por mencionar algunos. Más tarde, mi panteón de héroes creció e incluyó a personalidades como Booker T. Washington, Juana de Arco, Ignaz Semmelweis, el Papa Juan Pablo II, Theodore Roosevelt y, más recientemente, Melania Trump. Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald y Marjorie Rawlings también me fascinaron.
Hay un grupo de personas famosas que nunca ha despertado mi interés: Los magnates estadounidenses. Empresarios como John D. Rockefeller, Henry Ford y Cornelius Vanderbilt no lograron encender mi imaginación, aunque la historia de la Casa Biltmore de George Vanderbilt en Asheville, Carolina del Norte, me ha cautivado durante años. Esta misma indiferencia se aplica a las historias de nuestros grandes multimillonarios tecnológicos. Me tropiezo con algunos fragmentos de sus vidas y los leo con interés, pero nunca me imagino sentado con una biografía de Bill Gates o Mark Zuckerberg.
Pero, como en muchas cosas de la vida, siempre hay una excepción.
El mayor filántropo de Estados Unidos…
Nacido en Escocia en 1835, Andrew Carnegie emigró a Estados Unidos con su familia a la edad de 13 años, estableciéndose en Pittsburgh. Allí, el niño encontró trabajo en una fábrica de algodón. A los 30 años, el joven Carnegie ya había ganado su primera fortuna y se convirtió en una figura importante del negocio del acero. En 1901, vendió su empresa a John Pierpont Morgan por la sorprendente cifra de 480 millones de dólares, convirtiéndose en uno de los hombres más ricos del mundo.
Hasta su muerte en 1919, Carnegie dedicó gran parte de su tiempo a regalar esta fortuna. En una ocasión afirmó que «el hombre que muere tan rico, muere deshonrado», y vivió según esas palabras prodigando la mayor parte de su riqueza en obras de caridad y causas. Donó más de 7000 órganos a iglesias de en Estados Unidos y del extranjero, creó fundaciones para el estudio de la ciencia y la educación y construyó el Carnegie Hall de Nueva York.
Con su fortuna, ajustada a los dólares de hoy, Carnegie sigue siendo el filántropo más generoso de la historia de la humanidad.
… Y por qué es mi favorito
Por muy nobles que sean dichas acciones, no explican mi atracción por Carnegie. No, la razón por la que este diminuto magnate —solo medía 1 metro y medio— ocupa un pedestal en mi galería de héroes tiene que ver con los libros. Carnegie, que recibió la más mínima educación, dio dinero para la construcción de más de 2800 bibliotecas en todo el mundo, la mayoría en Estados Unidos. Claramente, quería llevar a otros la educación que le negaron sus primeras circunstancias.
Las bibliotecas de Carnegie, muchas de las cuales aún siguen existiendo, han llevado los libros y el aprendizaje a millones de estadounidenses.
Nuestra nación generosa
Al igual que Carnegie, muchos estadounidenses han sido generosos con su dinero, tiempo y recursos. John Huebler, en su artículo en Internet «La filantropía descrita en ‘Democracia en América’ por de Tocqueville«, señala que aunque Alexis de Tocqueville nunca utilizó la palabra filantropía en su obra clásica, sí expresó su admiración por las diversas asociaciones de ciudadanos estadounidenses que se reunían y ponían en común sus recursos para ayudar a los demás.
Tal generosidad sigue siendo una tradición estadounidense. El «Almanaque de la Filantropía Americana» contiene las siguientes cifras sobre este tipo de donaciones:
«Entre el 70 y el 90 por ciento de los hogares estadounidenses hacen contribuciones benéficas cada año, con una contribución promedio de unos 2500 dólares. Esto representa entre dos y 20 veces más generosidad que en las naciones equivalentes de Europa Occidental. Además, la mitad de los adultos estadounidenses dedican su tiempo a actividades benéficas, lo que equivale a un total estimado de 20,000 millones de horas al año.
«El resultado: Un flujo caritativo masivo de 449,640 millones de dólares al año, donde un 79 por ciento proviene de individuos generosos. Solo el 17 por ciento de toda la caridad anual en EE. UU. procede de las donaciones de las fundaciones. Solo el 5 por ciento lo aportan las empresas».
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos confirma estas cifras, señalando que «el fuerte crecimiento económico en 2019 hizo que los últimos tres años de donaciones benéficas fueran los más altos registrados».
El regalo que se mantiene en el tiempo
El «Almanaque de la Filantropía Americana» también presenta una historia inspiradora sobre una de tales benefactoras, Oseola McCarty de Hattiesburg, Mississippi. Obligada a abandonar la escuela en sexto grado para cuidar a su tía enferma, McCarty pasó más de 70 años lavando ropa para ganarse la vida. Tenía un nivel de exigencia tan alto que, cuando descubrió que la lavadora y la secadora que había comprado en los años 60 no dejaban la ropa tan limpia como ella quería, volvió a lavarla y escurrirla a mano.
Y ahorró su dinero. Cuando se jubiló, a los 86 años, había acumulado 280,000 dólares. De esta suma, donó 150,000 dólares a la Universidad del Sur de Mississippi —una institución ubicada a pocas manzanas de su casa— para ayudar a los estudiantes que no podían pagar la universidad. Curiosamente, McCarty nunca había pisado el campus antes de hacer esta donación.
Cuando un periodista le preguntó por qué no se había gastado el dinero en sí misma, McCarty respondió con una sonrisa: «Me lo estoy gastando en mí misma», dijo.
Inspirados por esta mujer que amaba su fe y su familia, y que creía en el valor del trabajo duro, otros 600 hombres y mujeres se sumaron a su donación, triplicando el monto de su dotación. Y después de escuchar su historia, Ted Turner, de la televisión por cable, anunció que donaría 1000 millones de dólares a varias organizaciones benéficas, diciendo: «Si esa mujercita puede dar todo lo que tiene, yo puedo dar mil millones».
Juntos hacemos la diferencia
Muchas empresas de este Estados Unidos dependen de generosos donantes para mantener sus puertas abiertas. Nuestras iglesias, muchos de nuestros colegios e institutos privados, nuestros bancos de alimentos y miles de otras organizaciones dependen de las donaciones financieras para ayudar a los demás. Aquí tenemos un ejemplo reciente de la importancia de esta generosidad. El Smoky Mountain News —del que he escrito reseñas de libros durante 20 años— depende en gran medida de los ingresos por publicidad para su financiación. Cuando la pandemia redujo considerablemente esos ingresos, el periódico sobrevivió en parte gracias a las donaciones de sus lectores.
Y, como en el caso del periódico, todo ayuda. No todos podemos ser Andrew Carnegie u Oseola McCarty, pero ese cheque de 20 dólares que ponemos en la cesta de la colecta en la iglesia, o esa pequeña donación que hacemos al colegio privado de un nieto, ayudan a mantener esas empresas a flote.
Al recordar la respuesta de McCarty a la periodista, «Me lo estoy gastando en mí misma», sé que quería decir que sus regalos le habían proporcionado una gran alegría. Pero también creo que comprendió que estaba mejorando su comunidad y el mundo en general, y que estaba recuperando esa inversión al ayudar a otros a prosperar. Por pequeñas que sean, nuestras donaciones a organizaciones y personas que valen la pena hacen lo mismo.
Todos hemos atravesado un año difícil, una época oscura de nuestra historia, y en estos días nuestra nación y sus valores parecen constantemente asediados por un ejército de críticos. Pero cuando nos detenemos a reflexionar sobre la maravillosa caridad que practican tantos de nuestros conciudadanos, podemos sentirnos orgullosos de Estados Unidos y de nuestra larga tradición de donación y generosidad.
Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín a seminarios de estudiantes educados en casa en Asheville, Carolina del Norte. Es autor de dos novelas, «Amanda Bell» y «Dust on Their Wings», y de dos obras de no ficción, «Learning as I Go» y «Movies Make the Man». Actualmente vive y escribe en Front Royal, Virginia. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.
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