Wilhelm Conrad Röntgen descubrió los rayos X en Alemania en 1895 mientras experimentaba con los rayos catódicos. Utilizó un tubo catódico y lo cubrió con una pesada tela negra. Röntgen se asombró al ver que una luz verde incandescente se proyectaba en una pantalla fluorescente cercana.
Llamó a este descubrimiento rayos «X», debido a que no tenía ninguna idea real de lo que eran estos rayos. Eran un fenómeno desconocido. Empeñado en su nuevo descubrimiento, continuó experimentando y finalmente tomó una fotografía de la mano de su esposa, revelando sus huesos. Röntgen ganó el Premio Nobel en 1901.
El uso temprano de los rayos X se generalizó rápidamente. Se pensaba que era un descubrimiento apasionante con un potencial ilimitado. De hecho, en los años 30 y 40, las zapaterías ofrecían radiografías gratuitas de los pies para que los clientes se entretuvieran viendo los huesos de sus pies. Solo unos pocos científicos sabios plantearon algunas inquietudes tempranas, como Thomas Edison y Nikola Tesla. Eso no impidió que nadie, ni siquiera Edison y Tesla, experimentara con este nuevo dispositivo.
En el primer año del descubrimiento, se escribieron más de 1.000 artículos sobre el tema. Esto era inaudito en la época.
Se abrieron estudios en ciudades donde se podía obtener un retrato óseo. La comunidad médica adaptó rápidamente la tecnología para realizar verdaderos diagnósticos médicos, como la identificación de huesos rotos. Hasta entonces, los médicos solo podían diagnosticar un hueso roto por medio de la palpación o de suposiciones, y muchas fracturas pasaban desapercibidas. Un año después de su descubrimiento, los rayos X se utilizaron en el campo de batalla para encontrar balas en los soldados heridos.
Poco después del descubrimiento de los rayos X, el científico francés Henri Becquerel encontró otra fuente de rayos penetrantes mediante el uso de minerales que descubrió que eran naturalmente fosforescentes. Uno de los primeros minerales con los que trabajó fue el uranio. Marie Curie y su marido Pierre estaban intrigados por el descubrimiento de Becquerel. Marie Curie descubrió otro mineral similar y lo llamó polonio, en honor a su Polonia natal. Los Curie también trabajaron con otro mineral: el radio. Tanto el polonio como el radio eran más radiactivos que el uranio.
Marie Curie promovió el uso del radio para aliviar el sufrimiento de muchas dolencias. Ella y su marido compartieron el Premio Nobel en 1903 con Becquerel. Nadie sabía en aquel momento las graves consecuencias de tanta exposición radiactiva. Los síntomas fueron graduales y leves al principio. De hecho, muchos científicos de la época pensaban que la exposición a la radiactividad podía ser beneficiosa. El radio se utilizaba en aquella época para tratar numerosas afecciones médicas, como el cáncer (que realmente hizo algún bien), el lupus y las enfermedades nerviosas.
Los años 20 y 30 ofrecieron una gran cantidad de productos de consumo radiactivos que promovían los beneficios de la radiactividad para la salud. Estaba la pasta de dientes radiactiva Doramad, una marca alemana vendida antes de la Segunda Guerra Mundial, que contenía pequeñas cantidades de torio. El anuncio de la pasta de dientes Doramad decía: «Sus dientes brillarán con un resplandor radiactivo».
Otra historia interesante fue la de Radithor, una solución de sales de radio que, según su promotor, podía proporcionar propiedades curativas a quienes la ingirieran. El industrial Eben Byers murió en 1932 por ingerirla en grandes cantidades entre 1927 y 1930.
Hasta la década de 1950, las casas de arena de uranio eran populares en Nuevo México, Colorado y Utah. Los pacientes se sentaban en bancos en una habitación redonda cuyo suelo era de arena ligeramente radiactiva. Ya en 1906 hubo balnearios en la República Checa que hacían que los clientes se bañaran en agua infundida con radón; algunos de estos balnearios siguen existiendo hoy en día. Esos balnearios de los primeros años eran conocidos en todo el mundo, como informó Matthew Vickery para la BBC.
Los balnearios de radiación siguen existiendo hoy en día. Hay un balneario en Schlema, Alemania, en el que su agua de baño contiene bajos niveles de radón, que es un gas radiactivo formado por la desintegración del uranio. La creencia es que bañarse en esta agua de balneario «tratada» puede curar dolencias como el reumatismo. Marie Curie murió en 1934 de anemia aplásica, probablemente causada por la excesiva exposición a la radiación de su trabajo con el radio. Todos sus cuadernos siguen sellados en una caja de plomo en Francia debido a su radiactividad.
Eso era antes, esto es ahora. Las salvaguardias de la tecnología actual de rayos X son excelentes, pero siempre hay que saber qué pruebas se hacen y por qué.
Volar hoy en día es exponerse a la radiación natural. Un vuelo transatlántico le expone a unas cinco veces la radiación de una radiografía de tórax. Una mamografía produce más o menos lo mismo que una docena de vuelos a través del Atlántico. Los TAC producen una cantidad de radiación mucho mayor, lo cual es la sencilla razón de hacerse uno solo cuando las indicaciones médicas superan cualquier riesgo. Existen nuevas tecnologías de TAC que ya han salido al mercado, una de las cuales es un escáner de TAC con contador de fotones que no solo ofrece mejores imágenes, sino que reduce la radiación hasta en un 45%.
Los avances médicos en materia de imagen han recorrido un largo camino desde los baños radiactivos de principios del siglo XX. El futuro es aún más prometedor, pero es bueno pensar siempre en las posibles consecuencias no deseadas de las mejores intenciones.
Me gusta enseñar a los residentes que la tecnología debe utilizarse para confirmar lo que se sospecha, y no para decidir lo que no se sabe.
El Dr. Peter Weiss es un invitado frecuente en la televisión, los periódicos y la radio locales y nacionales. Fue profesor clínico adjunto de obstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA durante 30 años, y dejó su puesto para poder prestar sus servicios clínicos a los necesitados cuando se produjo la pandemia de COVID. También fue asesor nacional de atención sanitaria en la campaña presidencial del senador John McCain en 2008.
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