Según un ensayo clínico realizado en pacientes con cáncer de páncreas, la adición de altas dosis de vitamina C al tratamiento puede duplicar el tiempo de supervivencia.
El cáncer de páncreas, que suele diagnosticarse en estadíos avanzados, tiene mal pronóstico y deja a los pacientes con pocas opciones de tratamiento: la mayoría sólo sobrevive ocho meses con la quimioterapia estándar.
«Cuando iniciamos el ensayo, pensamos que sería un éxito si llegábamos a los 12 meses de supervivencia, pero duplicamos la supervivencia global hasta los 16 meses», declaró en un comunicado de prensa el Dr. Joe Cullen, autor principal del estudio y profesor de cirugía y oncología con énfasis en radioterapia de la Universidad de Iowa.
«Los resultados fueron tan sólidos (…) que pudimos detener el ensayo antes de tiempo».
Publicado en el número de noviembre de la revista Redox Biology, el estudio sugiere que las dosis altas de vitamina C no sólo pueden ayudar a ralentizar o incluso eliminar las células cancerosas, sino también a reducir el sufrimiento físico de quienes se someten a quimioterapia.
Mejor tolerancia y menos efectos secundarios
El ensayo de fase 2 demostró que 34 pacientes con cáncer de páncreas metastásico en estadío 4 que recibieron quimioterapia y altas dosis de vitamina C sobrevivieron una tiempo promedio de 16 meses —el doble de los ocho meses observados en los tratados sólo con quimioterapia. Además del beneficio en supervivencia, los pacientes que recibieron vitamina C experimentaron menos efectos secundarios y pudieron completar más ciclos de tratamiento sin retrasos ni reducciones de dosis.
«No sólo aumenta la supervivencia global, sino que los pacientes parecen sentirse mejor con el tratamiento», afirma Cullen.
El régimen de quimioterapia incluía dos fármacos: gemcitabina, que interfiere en la división de las células cancerosas, y nab-paclitaxel, que impide la replicación de las células cancerosas. Estos fármacos se utilizan habitualmente para tratar el cáncer de páncreas, pero pueden provocar náuseas y fatiga y debilitar el sistema inmunitario.
Según el estudio, la vitamina C parece ayudar a proteger las células sanas de estos efectos secundarios al reducir el estrés oxidativo y la inflamación desencadenados por la quimioterapia. Como resultado, los pacientes toleraron mejor el tratamiento y continuaron sus ciclos sin interrupción.
Los investigadores descubrieron que los pacientes que recibieron dosis altas de vitamina C experimentaron menos efectos secundarios de la quimioterapia. Esto les ayudó a seguir el tratamiento y redujo los riesgos asociados a la quimioterapia.
Más de la mitad de los pacientes del grupo de vitamina C presentaban niveles estables de glóbulos blancos sin fiebre. Por el contrario, casi dos tercios del grupo que sólo recibió quimioterapia presentaron un recuento bajo de glóbulos blancos, lo que los expuso a un mayor riesgo de infección. Además, más del 12 por ciento del grupo de quimioterapia experimentó fiebre debido a un recuento bajo de glóbulos blancos, lo que puede llevar a la hospitalización. Alrededor del 95 por ciento de los pacientes del grupo de la vitamina C presentaban niveles estables de plaquetas, mientras que más del 12 por ciento de los del grupo de quimioterapia tenían plaquetas bajas, lo que aumentaba el riesgo de hemorragia.
Además de tener menos efectos secundarios, los pacientes que recibieron dosis altas de vitamina C por vía intravenosa también experimentaron dos meses más de supervivencia sin progresión, durante los cuales el cáncer no creció ni se extendió.
IV es la clave
Uno de los factores clave de este éxito es cómo actúa en el organismo la vitamina C a altas dosis, administrada explícitamente por vía intravenosa (IV).
Investigaciones anteriores de Cullen y su equipo descubrieron que la vitamina C administrada por vía intravenosa alcanza niveles en sangre mucho más altos que cuando se administra por vía oral. Estas concentraciones más elevadas desencadenan reacciones químicas que actúan sobre las células cancerosas y dejan prácticamente intactas a las células sanas.
Según los investigadores, la vitamina C intravenosa genera peróxido de hidrógeno en el torrente sanguíneo, que es tóxico para las células cancerosas pero relativamente inocuo para las sanas.
«Las células cancerosas son mucho menos eficaces para eliminar el peróxido de hidrógeno que las células normales», afirma Garry Buettner, profesor de oncología con énfasis en radioterapia de la Universidad de Iowa, en un comunicado de prensa sobre la investigación anterior. «Por tanto, las células cancerosas son mucho más propensas a sufrir daños y a morir por una cantidad elevada de peróxido de hidrógeno».
Buettner dijo que esta selectividad se debe a que las células cancerosas tienen niveles más bajos de una enzima llamada catalasa, que normalmente descompone el peróxido de hidrógeno. «Esto explica cómo los niveles muy, muy altos de vitamina C (…) no afectan al tejido normal, pero pueden ser perjudiciales para el tejido tumoral».
«En uno de nuestros ensayos de fase 1 para el cáncer de páncreas, donde combinamos altas dosis de vitamina C intravenosa con radiación, todavía tenemos tres supervivientes a largo plazo», dijo Cullen en el reciente comunicado de prensa. «En este momento llevan nueve años de vida, lo que está muy por encima de la tasa de supervivencia típica».
Papel de la vitamina C en el tratamiento de otros cánceres
El nuevo estudio se suma al creciente conjunto de pruebas que respaldan las altas dosis de vitamina C intravenosa como valioso complemento del tratamiento del cáncer. En enero, el equipo de la Universidad de Iowa publicó otro ensayo clínico de fase 2, que demostró que la combinación de vitamina C con quimioterapia y radioterapia mejoraba significativamente las tasas de supervivencia en pacientes con glioblastoma.
El glioblastoma es un tipo de cáncer cerebral agresivo y de rápido crecimiento conocido por su mal pronóstico y su resistencia a los tratamientos, lo que lo convierte en uno de los cánceres más difíciles de tratar. En el estudio, los pacientes con glioblastoma que recibieron altas dosis de vitamina C junto con quimioterapia y radioterapia sobrevivieron un tiempo promedio de 19.6 meses, casi cinco meses más que los pacientes que sólo recibieron el tratamiento estándar.
Está en marcha un tercer ensayo de fase 2 que investiga la vitamina C intravenosa para el cáncer de pulmón no microcítico, cuyos resultados se esperan para finales de 2024.
«Nuestro objetivo es demostrar que la adición de altas dosis de vitamina C por vía intravenosa, que es muy barata y se tolera muy bien, puede mejorar el tratamiento de estos cánceres, que se encuentran entre los más mortíferos que afectan a la población estadounidense», afirmó Cullen.
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