La tasa anual de inflación fue del 3.1% en enero, más alta de lo esperado por los economistas, y algunos de ellos expresaron su preocupación por el ritmo mensual de la inflación «básica», que excluye los alimentos y la energía.
El índice de precios al consumidor (IPC), una medida común de la inflación, cayó al 3.1% interanual en enero, frente al 3.4% del mes anterior, según un informe del 13 de febrero de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés).
La lectura fue superior al 2.9% que esperaban los mercados.
«La inflación es como intentar perder 20 libras. Las diez primeras se pierden como la mantequilla. Las diez últimas son una endodoncia», dijo Lawrence McDonald, exjefe de estrategia macroeconómica de Soc Gen, en un posteo en X, antes Twitter.
La inflación intermensual general fue del 0.3%, por encima del 0.2% del mes anterior, otra sorpresa negativa para los economistas.
El IPC anual «básico», que es una medida que elimina las categorías volátiles de alimentos y energía y refleja las presiones inflacionistas subyacentes, bajó al 3.9%. Aunque se trata de la cifra de inflación subyacente más baja desde agosto de 2021, también se situó por encima de las estimaciones del mercado del 3.7%.
Pero quizá la mayor sorpresa negativa fue que el ritmo de inflación intermensual subyacente se situó en el 0.4%, también por encima del 0.3% esperado por los mercados y del 0.3% del mes anterior.
«Un resultado del 0.4% sería una enorme sorpresa negativa, que probablemente haría que la probabilidad de un recorte en mayo se moviera cómodamente por debajo del 50 por ciento», escribieron los analistas de ING en una nota. «Eso lanzaría por los aires la historia de la relajación de la inflación, trayendo consigo el rendimiento del Tesoro estadounidense».
Incluso una lectura mensual de la inflación subyacente del 0.3 por ciento, que habría estado en línea con las expectativas del mercado, habría sido demasiado alta para sentirse cómodo porque se anualizaría al 4 por ciento, que los analistas de ING dijeron que sería «claramente demasiado alto».
Algunos analistas consideraron que el aumento del 0.4 por ciento en la lectura mensual subyacente de enero, desde el 0.3 por ciento de diciembre, es una señal de que las presiones inflacionistas están volviendo a aumentar.
El economista Peter Schiff usó X para decir que los últimos datos del IPC «confirman que la inflación ha tocado fondo y ahora se dirige de nuevo hacia arriba».
«El salto del 0.4% en el básico se anualiza al 5%. Sin subidas adicionales de tasas no hay ninguna posibilidad de que la inflación vuelva al 2%», añadió.
Un día antes de la publicación del IPC, los inversores situaban las probabilidades de que la Reserva Federal comenzara a recortar las tasas de interés en su reunión de mayo en torno al 55%, según datos de CME Group.
Después de que los datos de inflación cayeran y revelaran que las presiones inflacionistas subyacentes seguían siendo elevadas, las probabilidades de un recorte en mayo cayeron a alrededor del 36%, una fuerte caída que refleja las apuestas de los inversores a que la Reserva Federal mantendrá las tasas más altas durante más tiempo.
Los datos de CME Group muestran que ahora se espera que la reunión de junio de la Fed suponga la primera reducción de las tasas de interés del ciclo actual.
Ante la escalada de la inflación, la Fed comenzó a subir las tasas a un ritmo acelerado a partir de marzo de 2022, llevando la tasa de referencia de los fondos federales a un día a su nivel actual de entre 525 y 550 puntos básicos, o entre el 5.25% y el 5.5%.
Momento de la bajada de las tasas
La inflación anual, que alcanzó un máximo reciente del 5.5% en marzo de 2022, se ha mantenido por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, según el IPC y el indicador de inflación más utilizado por el banco central, el gasto de consumo personal básico (PCE).
El PCE básico cayó al 2.9% en diciembre, situándose por debajo del 3% por primera vez desde marzo de 2021.
La inflación general del IPC, que el gobierno utiliza para ajustar el coste de la vida a prestaciones como la Seguridad Social, alcanzó un máximo reciente del 9% en junio de 2022.
El IPC tiende a ser aproximadamente medio punto porcentual más alto que el PCE, según la Fed de St. Louis.
Al igual que los últimos datos del IPC de enero, los datos más recientes del PCE (de diciembre) mostraron elevadas presiones inflacionistas intermensuales.
La medida del PCE básico es el indicador más mencionado por el presidente de la Fed, Jerome Powell, quien dijo que «la inflación sigue siendo demasiado alta» a pesar de que las tasas se han empujado «hacia territorio restrictivo», mientras hablaba en una conferencia de prensa después de que los responsables políticos votaran el 31 de enero a favor de mantener las tasas sin cambios.
Poco después, durante una entrevista el 4 de febrero en la CBS, se le preguntó por qué no se bajaban ahora las tasas de interés, dado que el ritmo interanual de la inflación no había dejado de caer en los últimos 11 meses.
Respondió que los responsables políticos de la Reserva Federal tienen «cierta confianza» en que las presiones sobre los precios se están relajando, pero necesitan «más pruebas de que la inflación se está moviendo de forma sostenible hacia el 2%».
El Sr. Powell aclaró que la Fed no esperaría hasta que la inflación cayera al 2 por ciento antes de empezar a recortar las tasas porque mantener las tasas tan altas durante tanto tiempo pesaría sobre la actividad económica y casi con toda seguridad desencadenaría una recesión.
Sin embargo, dejó claro que un recorte prematuro de las tasas podría volver a disparar la inflación o detener los avances logrados hasta ahora.
«No puedo exagerar lo importante que es restablecer la estabilidad de precios, es decir, que la inflación sea baja y predecible, y que la gente no tenga que pensar en ella en su vida cotidiana», dijo.
Powell dijo que, en retrospectiva, la Reserva Federal esperó demasiado para subir las tasas, creyendo erróneamente que el fuerte repunte de la inflación tras la pandemia sería un fenómeno efímero.
Desde la entrevista del Sr. Powell del 4 de febrero, varios funcionarios de la Fed han hecho comentarios públicos repitiendo su opinión de que los responsables políticos necesitan ver más evidencia de la desinflación antes de sentirse seguros de pasar a recortar las tasas.
Retroceso de las expectativas de inflación
Un dato que puede reforzar la confianza de los responsables de la Reserva Federal en que la inflación seguirá una senda descendente son las expectativas de inflación futura de los estadounidenses.
Los consumidores estadounidenses han manifestado unas perspectivas de inflación bastante estables a principios de año, a medida que las expectativas a medio plazo se asentaban de nuevo en los niveles observados por última vez antes de la pandemia.
El Banco de la Reserva Federal de Nueva York indicó en su última Encuesta sobre las Expectativas de los Consumidores, publicada el 12 de febrero, que inflación dentro de un año y cinco años se mantendría sin cambios en lecturas del 3% y el 2.5%, respectivamente.
Sin embargo, el aumento previsto de la inflación a medio plazo (dentro de tres años) cayó al 2.4 por ciento, el más bajo desde marzo de 2020.
En concreto, el informe constató un amplio retroceso de las expectativas de inflación en varias áreas clave: gasolina, alimentos y alquiler.
La subida esperada para el año venidero con respecto a la gasolina alcanzó su nivel más bajo desde diciembre de 2022, el aumento anticipado en los alimentos cayó a su punto más bajo desde marzo de 2020, mientras que el aumento esperado en el alquiler alcanzó su lectura más baja desde diciembre de 2020.
En un informe separado, la Fed de Cleveland señaló que los líderes empresariales esperan que las presiones inflacionistas sigan disminuyendo.
En la encuesta del primer trimestre, los directores ejecutivos dijeron que esperan que la inflación del IPC se sitúe en el 3.4 por ciento durante el próximo año, un notable descenso desde el 4.2 por ciento de la encuesta del cuarto trimestre.
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