Análisis de noticias
Pocas regiones son más estratégicamente importantes para China que el Mar de China Meridional (MCM). Beijing ha tratado cada vez más al MCM como un «lago chino», sujeto a su «soberanía indiscutible».
Los reclamos territoriales de Beijing dentro de otros países que limitan con el MCM han llevado a China a estar militarmente comprometida y activa en esta área durante muchos años. Esto ha llevado a menudo a tensiones y a enfrentamientos directos.
La cuestión de la hegemonía china en el Mar de China Meridional ha sido cada vez menos económica -reservas de petróleo y gas o derechos de pesca- y más de control y soberanía.
El Mar de China Meridional es, simplemente, una zona defensiva clave para Beijing. En consecuencia, China ha aumentado particularmente su presencia militar en la región a través de patrullas ampliadas de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN). Además, ha habido una dramática expansión militar en las islas de Hainan y Woody en el MCM occidental.
Las islas Woody han atestiguado la construcción de una pista de aterrizaje de 2700 metros que puede acomodar la mayoría de los aviones de combate chinos, un puerto mejorado y el despliegue de misiles tierra-aire (SAM) HQ-9B de largo alcance.
Beijing también se ha involucrado en un esfuerzo masivo para ensamblar, y posteriormente militarizar, una constelación de islas artificiales en las Spratly, en la parte oriental del MCM. Este programa de construcción incluyó la construcción de pistas de aterrizaje en los arrecifes, puertos y cuarteles de Fiery Cross, Subi y Mischief y, finalmente, el emplazamiento de estaciones de radar, cañones antiaéreos, SAM HQ-9B, antibuques supersónicos YJ-12B y misiles de crucero (ASCM) a las islas.
Más allá de una presencia militar manifiesta en el MCM, China ha ampliado últimamente sus actividades navales. Estas incluyen iniciativas más tradicionales, como el aumento de las patrullas de la Guardia Costera china y el uso de una “milicia marítima” irregular pero aún controlada por Beijing, los llamados “pequeños hombres azules”.
Los guardacostas no suelen ser controvertidos en asuntos marítimos. Se ocupan principalmente de proteger la libertad de navegación y las operaciones en las líneas de comunicación marítimas regionales (SLOC). Esto incluye la lucha contra la piratería y otras actividades delictivas en el mar, la trata de personas y el contrabando de drogas.
Los guardacostas también se utilizan para hacer cumplir las zonas económicas exclusivas (ZEE). Las ZEE son territorios marítimos regionales, que se extienden desde la costa no más de 200 millas náuticas, dentro de los cuales un país tiene derechos exclusivos de explotación para obtener beneficios económicos; esto incluye la pesca, pero también los yacimientos de petróleo y gas.
Las ZEE en el MCM son particularmente polémicas ya que las reclamaciones de muchos países se superponen. Por lo tanto, los guardacostas regionales han encontrado una función cada vez mayor en la aplicación de los derechos de ZEE.
La ventaja de utilizar guardacostas en las operaciones de imposición de la soberanía es que están ligeramente armados (por lo general, solo un pequeño cañón o ametralladoras). Esto reduce el riesgo de enfrentamientos catastróficos en el MCM. Pero si tales enfrentamientos aumentan o se eleva lo que está en juego, podrían convertirse en acciones más violentas que involucren a las armadas.
Por ejemplo, el uso de fuerzas paranavales para hundir barcos comerciales, con la consiguiente pérdida de vidas, o el empleo de guardacostas para desalojar por la fuerza al personal de las bases en el MCM o bloquear la exploración de petróleo y gas de las zonas en disputa y, por tanto, provocar una resistencia armada: Todas estas acciones podrían aumentar el riesgo de conflicto.
No debería sorprender a nadie que la Guardia Costera de China (CCG) sea la más grande del MCM y una de las más activas. Hasta hace poco, China operaba cinco fuerzas marítimas civiles: La Marina China de Vigilancia (CMS), la Patrulla Fronteriza, el Comando de Cumplimiento de la Ley de Pesca, Aduanas y la Administración de Seguridad Marítima (MSA). Muchas de estas fuerzas se superpusieron en sus misiones y compitieron entre sí. En 2013, los primeros cuatro servicios se combinaron en un solo Servicio de Guardacostas de China (CCG) bajo el mando de la Administración Oceánica Estatal.
El CCG opera más de cien lanchas patrulleras, en particular las patrulleras en alta mar Tipo 218 de 41 metros, armadas con ametralladoras gemelas de 14,5 mm. En 2007, el PLAN transfirió dos fragatas Tipo 053H (Jianghu-I) de 1700 toneladas al CCG, convirtiéndolas en los barcos más grandes de la guardia costera.
En 2016, China lanzó dos “cortadores monstruosos” de 12,000 toneladas, cada uno, para el CCG, el buque paranaval más grande que existe. Al menos uno de estos barcos se ha desplegado de forma más o menos permanente en el MCM.
No es de extrañar que la CCG sea una de las flotas paranavales más agresivas del MCM. Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), el CCG ha estado involucrado en una considerable mayoría de enfrentamientos en el MCM, incluyendo la intimidación, el acoso e incluso la embestida de los guardacostas y los buques pesqueros de otros países. En noviembre de 2021, las CCG utilizaron cañones de agua contra dos barcos de suministro filipinos que operaban en la ZEE de Filipinas.
Pero las acciones del CCG no son nada comparadas con las de los “pescadores militarizados” de China, los llamados “pequeños hombres azules” que salen en el MCM y chocan deliberadamente con barcos de otras naciones, tanto comerciales como navales. Estos no son simplemente pescadores privados dedicados a “actividades patrióticas”. Por el contrario, estos barcos son, en realidad, una milicia marítima subvencionada por Beijing y, de hecho, una organización militar a tiempo parcial.
Estos barcos se envían para recopilar inteligencia, mostrar la bandera y promover reclamos de soberanía. Además, no están por encima de crear enfrentamientos menores con otras naves. Brindan a las fuerzas navales y paramilitares chinas, en particular a la Guardia Costera china, un pretexto (proteger a los «civiles» chinos) para intervenir y, por lo tanto, reforzar la presencia militar de China en el MCM.
Aunque esta milicia marítima existe desde hace años, últimamente se ha convertido en una fuerza mucho más activa y agresiva, y con un propósito estratégico cada vez mayor, lo que se ha denominado las «3D» de la estrategia china en el MCM: Declarar (las reivindicaciones chinas), negar (las reivindicaciones de otros países) y defender (esas reivindicaciones).
El uso de fuerzas marítimas irregulares y paranavales le permite a los chinos operar en números abrumadores dentro del MCM. Un informe del centro de pensamiento RAND llama a esto una «operación clásica de ‘zona gris’… diseñada para ‘ganar sin pelear’ abrumando al adversario con enjambres de barcos pesqueros», reforzando aún más las afirmaciones chinas de «soberanía indiscutible» en la región.
China ha creado una poderosa herramienta paramilitar al combinar su guardia costera revitalizada con el uso cada vez mayor de una vasta y agresiva milicia marítima.
Según Jay Batongbacal, director del Instituto de Asuntos Marítimos de la Universidad de Filipinas, el objetivo final es “establecer un control y dominio de facto sobre todo el Mar de China Meridional”.
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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times
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