Los médicos han estado tratando a los enfermos desde siempre. Pero en las últimas décadas, la medicina ha sufrido un cambio drástico.
Gran parte del cambio ha sido positivo; gracias a la nueva tecnología y a la perspicacia científica, se han salvado y prolongado innumerables vidas. Sin embargo, algunas tendencias de la medicina pueden estar perjudicando a los pacientes y a los médicos, y haciendo perder dinero.
La Dra. Victoria Sweet aclaró por primera vez algunas de las plagas de nuestro sistema médico en su libro de 2012, «God’s Hotel» (Hotel de Dios), que cuenta los más de 20 años de trabajo de Sweet en el Hospital Laguna Honda de San Francisco. El centro era único porque, durante un tiempo, fue capaz de preservar un modelo de atención que casi ha desaparecido en la actualidad.
Sweet renunció a Laguna Honda cuando vio que tomaba los mismos rasgos desagradables que había visto infectar al resto del sistema médico: un modelo de atención cada vez más burocrático, en el que los médicos tenían cada vez menos tiempo para dedicarle a los pacientes, y menos oportunidades significativas para aplicar sus conocimientos.
«En cada charla a la que voy por el país, alguien levanta la mano y dice lo mismo: ‘Mi médico ya no me examina’. Es terrible para los médicos y terrible para los pacientes», dijo Sweet.
Los médicos estaban cargo de la atención, así que se tomaban todo el tiempo que creían necesario con un paciente. Pero a partir de finales de la década de 1970, a medida que las compañías de seguros (HMO), y las organizaciones privadas se interesaron en el negocio de la atención médica, las nuevas políticas redujeron el tiempo de los médicos.
En busca de eficiencia y ganancias, algunos médicos de atención primaria que trabajan en hospitales ahora se espera que vean a un paciente diferente cada 11 minutos.
La aceleración de la producción puede funcionar para otras industrias, pero aplicar una mentalidad de línea de ensamblaje en la atención médica puede ser contraproducente. En su nuevo libro, «Slow Medicine, (Medicina lenta): El camino a la curación», Sweet muestra lo importante que es para los médicos tener el tiempo adecuado para considerar sus casos.
Cuando los médicos tienen suficiente tiempo para hacer un buen trabajo y hacer lo correcto, en realidad se puede ahorrar dinero», dijo, «porque cuando los médicos no tienen suficiente tiempo, [los pacientes] reciben un diagnóstico equivocado». Nada puede ser más ineficiente que eso».
El concepto de medicina lenta de Sweet se inspira en la comida lenta, una filosofía culinaria centrada en la calidad de los ingredientes y la preparación cuidadosa que surgió en respuesta a la cultura de la comida rápida.
Si nuestras comidas merecen más atención, nuestra medicina también lo merece.
La mente de un médico contiene una cantidad asombrosa de información: anatomía, microbiología, farmacología y más. Las herramientas modernas pueden ciertamente ayudar con el diagnóstico y el tratamiento, pero queda un proceso de unir las piezas que ninguna tecnología puede reemplazar. El buen cuidado todavía requiere un examen cuidadoso y un enfoque reflexivo.
Sin embargo, con solo unos pocos minutos con cada paciente, los médicos tienen pocas oportunidades de explorar el hilo conductor que conecta a los pacientes con sus síntomas y cuadros. En un momento de crisis, los médicos suelen tener solo dos opciones: prescribir un medicamento u ordenar un examen.
«Si no te sientes bien, ordenaré un montón de pruebas de laboratorio. ¿Qué más voy a hacer? Dolor de espalda: Hágase una resonancia magnética, porque no tengo tiempo de examinar su dolor de espalda. Si lo tuviera, no ordenaría la resonancia magnética», dijo Sweet.
En la mayoría de los casos, Sweet dijo que podía encontrar la causa subyacente del dolor de espalda de un paciente sin una resonancia magnética. Llevaría un poco más de tiempo, pero cuando se comparan los honorarios de un médico de 100 dólares adicionales con una resonancia magnética innecesaria de 1800 dólares, la elección es clara.
«Y solo estamos hablando de dinero», dijo Sweet.
Del mismo modo, las prescripciones proporcionan una respuesta rápida a las quejas de los pacientes. Sin embargo, cuando los medicamentos se acumulan, se desperdicia mucho dinero a expensas de la salud de los pacientes.
Se necesita un médico con tiempo extra para solucionar el problema. Cuando Sweet trabajaba en el hospital, el paciente promedio que venía tomaba de 15 a 26 medicamentos. Eran personas enfermas, pero la mayoría de los medicamentos que les habían sido prescritos ya no eran relevantes. Los médicos que les prescribían no tenían tiempo para revisar sus casos.
«Me di cuenta de que, en promedio, una píldora probablemente cuesta unos 10 dólares al día», dijo Sweet. «Así que cuando las reduje de 15 medicamentos a cuatro, estaba ahorrando 110 dólares al día —más las reacciones adversas, los efectos secundarios y una enfermera—por solo unas horas de mi tiempo».
Atención basada en la evidencia
Mientras que los arquitectos del sistema médico moderno vieron un gran potencial en los modelos preliminares, ha sido una historia diferente en la práctica. Por eso Sweet desafía a los políticos a ver si su formato de velocidad es realmente tan eficiente como dicen.
«¿Por qué no hacer un estudio en el que se lleve a un grupo de pacientes y se les permita disponer de todo el tiempo que necesiten los médicos, y ver si eso es más caro?», preguntó Sweet, señalando los estudios que muestran que cuando a los médicos se les da suficiente tiempo, las visitas a la sala de emergencias disminuyen en un 40 % y las hospitalizaciones en un 15 %.
El Dr. David Meltzer es un investigador que está poniendo a prueba el status quo. Meltzer, internista en ejercicio y profesor de la Universidad de Chicago con un doctorado en economía, ha investigado cómo el modelo convencional de atención se compara con la continuidad de la atención.
En el modelo convencional, los pacientes son entregados a los médicos del hospital cuando son admitidos. Los médicos de atención primaria suelen estar tan ocupados viendo a los pacientes en su clínica que no tienen tiempo de ir a ver a estos pacientes cuando son admitidos en el hospital.
En el modelo de continuidad de la atención, los médicos de atención primaria desempeñan un papel activo e importante en la atención de sus pacientes, incluso después de la hospitalización.
En el estudio más reciente sobre este tema en el que participó Meltzer, los investigadores examinaron la frecuencia con que se colocaban sondas de alimentación a los pacientes con demencia cuando eran admitidos en un hospital.
«Los pacientes con demencia hospitalizados en hospitales en los que la continuidad de la atención era menor tenían tasas más altas de inserción de sondas de alimentación», concluyó el estudio, publicado en mayo de 2020.
En uno de los estudios anteriores de Meltzer, se permitió que un grupo de médicos se concentrara en un grupo más pequeño de pacientes, de modo que pudieran hacer un seguimiento de los que terminan en el hospital. El otro grupo se apegó al modelo estándar: Los pacientes ven a un médico diferente cuando están hospitalizados.
Después de estudiar este problema durante algún tiempo, Meltzer ha llegado a ser un firme partidario de la continuidad de la atención.
Él argumenta que el hecho de que los especialistas del hospital se hagan cargo ha aumentado los costos y perjudicado a los pacientes.
Meltzer vincula la continuidad de la atención con menos hospitalizaciones y una mejor salud mental y física.
«Probablemente no podamos tener un sistema de atención de la salud en el que los médicos puedan pasar todo el tiempo que quieran con cada paciente que vean», dijo Meltzer. «Pero tampoco queremos uno en el que te paguen por pasar tiempo cortos con la gente. No es suficiente para hacer una diferencia significativa para esos pacientes».
Evaluar cada aspecto de nuestro sistema médico puede llevar décadas. Pero muchos médicos ya están hartos de los cuidados convencionales. Sweet señala una tendencia creciente de médicos que están abandonando el sistema hospitalario y adoptando una práctica privada, de médico de cabecera.
En estas prácticas, los médicos trabajan por su cuenta, para poder controlar cuántos pacientes ven y la forma que toman sus registros. Algunos médicos de cabecera ni siquiera aceptan un seguro; los pacientes solo pagan directamente como lo harían por cualquier otro servicio.
«No somos más caros que ir a un salón de belleza», dice Sweet.
Este modelo también puede proporcionar más valor al paciente porque elimina algunos de los intermediarios que elevan los costos.
«Solo gastamos el 15 % de nuestro dinero de atención médica en todas las personas que le brindan atención médica: médicos, enfermeras, psiquiatras, acupuntores, rehabilitación, todas esas personas», dijo Sweet. «Gastamos más en publicidad y marketing que en los médicos».
Sea cual sea la forma que tome el cuidado de la salud del futuro, Sweet nos insta a no poner toda la responsabilidad en nuestros médicos. En su lugar, cada uno de nosotros debe esforzarse por ser el principal defensor de nuestro propio bienestar. Manténgase al día con lo básico: Dormir lo suficiente, comer bien y hacer ejercicio. Evite al doctor, si puede.
«Desde la Edad Media, la gente decía: ‘Aunque no tengas un doctor, tienes tres doctores’: Dr. Dieta, Dr. Silencio y Dr. Alegría'», dijo Sweet. «Haz las cosas que te mantienen saludable».
Tecnología que perjudica a la medicina
Como todo lo demás en nuestras vidas, las computadoras se han convertido en una parte fundamental de nuestro sistema médico. En algunos casos, duelen más de lo que ayudan.
En su libro «El Doctor Digital»: Hope, Hype, and Harm at the Dawn of Medicine’s Computer Age» (Esperanza, exageración y daño en el inicio de la era de la medicina computarizada), el Dr. Robert Wachter examina las formas en que la tecnología impacta en la relación médico-paciente.
«Lo que he llegado a entender es que las computadoras y la medicina son compañeros incómodos», escribe Wachter. «La simple narrativa de nuestra era —que las computadoras mejoran el desempeño de cada industria que tocan— resulta haber sido un pensamiento mágico cuando se trata del cuidado de la salud».
Para muchos médicos, es la actividad más frustrante, que hace perder tiempo y entusiasmo, es una actividad relativamente nueva en la medicina moderna: los registros sanitarios electrónicos (EHR). Los médicos siempre han llevado notas, pero desde 2014, los profesionales de la medicina han tenido que llevar sus registros electrónicamente para mantener un importante flujo de ingresos: El reembolso de Medicaid y Medicare.
La orden federal para los expedientes electrónicos (EHR) se hizo en nombre de la eficiencia, pero muchos se quejan de que está aumentando el cansancio de los médicos.
En su libro, Wachter habla con un médico de renombre que revisaba sus notas escritas a mano la noche antes de las cirugías para conocer mejor los problemas de sus pacientes. Sin embargo, cuando consulta sus notas EHR, encuentra que solo proporcionan confusión. Los pacientes se vuelven borrosos.
«Es como si nunca los hubiera visto antes. Ni siquiera puedo imaginar sus caras», dijo el cirujano.
La promesa del EHR era mejorar la coordinación de los cuidados, la calidad, la seguridad y el compromiso del paciente. En realidad, sin embargo, sirve sobre todo para agilizar la facturación. El gobierno federal ha invertido decenas de miles de millones de dólares en incentivos para implementar el programa. Sin embargo, en lugar de ayudar a los médicos, la EHR crea una nueva carga: Les da a los médicos, que ya están apretados de tiempo, un trabajo de introducción de datos que los hace alejar su atención de sus pacientes.
«Es lo más frustrante para los médicos y los lleva a saltar por la ventana porque no pueden evitarlo si trabajan en un sistema grande», dijo Sweet. «Están mal diseñados, y te quitan todo el tiempo».
Wachter y Sweet creen que las computadoras pueden jugar un papel valioso en la medicina. Sin embargo, los médicos necesitan tener más voz en el diseño.
«Sería muy fácil crear un sistema médico electrónico que se pareciera más a nuestras planillas de papel, ya que se parecen más a un libro», dijo Sweet.
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