Las células cancerosas pueden aparecer en cualquier parte de nuestro cuerpo y en cualquier momento. Afortunadamente, casi siempre son reconocidas y eliminadas por nuestro sistema inmunitario.
La inmunoterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer que puede ayudar al sistema inmunitario a combatirlo.
Los científicos han descubierto que la eficacia de la inmunoterapia está influida por los ritmos circadianos; realizarla en el momento adecuado puede dar lugar a mejores resultados del tratamiento.
El impacto del horario en la capacidad del sistema inmunitario para eliminar las células cancerosas
El reloj circadiano de nuestro cuerpo funciona en un ciclo de 24 horas que sigue las leyes de la naturaleza, apoyando innumerables procesos fisiológicos. Por ejemplo, las células del hígado producen enzimas digestivas antes del desayuno, asegurando su disponibilidad durante el proceso digestivo de la siguiente comida.
Según un artículo publicado recientemente en Nature, el sistema inmunitario también se ve influido por el reloj circadiano, y su capacidad para identificar y eliminar células cancerosas varía en función de la hora del día.
En diciembre de 2022, científicos de la Universidad de Ginebra y de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich publicaron en Nature un estudio que ilustra un planteamiento muy factible para mejorar la eficacia del tratamiento del cáncer: La administración de inmunoterapia en el momento adecuado puede lograr resultados terapéuticos significativamente mejores.
En otras palabras, cambiar simplemente el momento de la administración del tratamiento podría mejorar mucho su eficacia. Por otro lado, ignorar el momento podría significar perder una valiosa oportunidad de combatir eficazmente el cáncer, según el estudio.
Los investigadores inyectaron primero células cancerosas en ratones sanos a distintas horas del día y descubrieron que el momento de la inyección afectaba al desarrollo del cáncer; los ratones inyectados con células cancerosas durante su periodo de descanso tenían un crecimiento tumoral más lento, mientras que los inyectados durante su periodo activo tenían un crecimiento tumoral más rápido.
Curiosamente, esa diferencia no se observó en ratones inmunodeprimidos, lo que llevó a los investigadores a realizar una investigación más detallada sobre el papel de las células inmunitarias.
Observaron que los tumores de crecimiento lento contenían más células T citotóxicas, un tipo de célula inmunitaria que puede eliminar las células cancerosas, en comparación con los tumores de crecimiento rápido.
Además de las células T asesinas, existe otro tipo fundamental de células inmunitarias denominadas células dendríticas, que captan los componentes de las células cancerosas, además de transmitir y activar las células T asesinas.
En un sentido metafórico, las células dendríticas actúan como centinelas que detectan y captan imágenes de los criminales (células cancerosas). A continuación, estas imágenes se transmiten a las fuerzas especiales fuertemente armadas (células T asesinas), que entran en modo de combate y eliminan las células cancerosas con precisión.
Las células inmunitarias en reposo combaten mejor el cáncer
Este estudio también reveló que, en comparación con los ratones inyectados con células cancerosas durante su periodo activo, los ratones inyectados con células cancerosas durante su periodo de reposo no solo tenían más células dendríticas en sus cuerpos, sino que estas células también estaban más «alerta» -expresando una mayor cantidad de proteínas que pueden activar eficazmente las células T citotóxicas.
Esto significa que las células dendríticas (que actúan como centinelas) producidas durante el periodo de reposo del organismo no solo existen en mayor número, sino que también son más activas a la hora de promover la transición de las células T asesinas (que actúan como fuerzas especiales) del modo de espera al de combate.
Sin embargo, cuando se alteró el reloj circadiano de las células dendríticas en ratones y se inyectaron células cancerosas, el crecimiento de los tumores no se vio afectado por la hora de la inyección. Según los investigadores, esto sugiere que la activación de la eficacia anticancerígena de las células dendríticas está regulada por el reloj circadiano.
Las vacunas contra el cáncer también se consideran un tipo de inmunoterapia que contiene componentes específicos de células cancerosas diseñados para desencadenar que las células inmunitarias ataquen el tejido maligno. Por tanto, los investigadores especulan con la posibilidad de que la administración de vacunas contra el cáncer a determinadas horas del día aumente su eficacia en el tratamiento de esta enfermedad.
Momento óptimo para combatir el cáncer en el cuerpo humano
Cabe señalar que este estudio utilizó ratones para los experimentos con animales, y los ratones son animales nocturnos que están activos por la noche, con sus ritmos circadianos opuestos a los de los humanos.
Los investigadores afirmaron en el informe que «la hora del día para la administración de cualquier otro tratamiento que implique la activación del sistema inmunitario también puede importar».
Los investigadores también analizaron un estudio en humanos publicado en la revista Clinical Cancer Research en 2005, en el que se administró inmunoterapia contra el cáncer mediante la inyección de vacunas oncológicas a pacientes con cáncer de piel. Los datos mostraron que el tratamiento era más eficaz cuando se administraba por la mañana, en comparación con la tarde, ya que se producía un aumento de células T específicas en la sangre de los pacientes.
De hecho, numerosos estudios han descubierto que la inmunoterapia es más eficaz durante el día.
La forma más común de inmunoterapia son los inhibidores del punto de control inmunitario.
En noviembre de 2021, investigadores del Instituto Oncológico Winship de la Universidad Emory de Atlanta (Georgia) publicaron un estudio en The Lancet en el que 299 pacientes con melanoma avanzado fueron tratados con inhibidores de los puntos de control inmunitarios. Los investigadores descubrieron que los pacientes que recibían las inyecciones por la noche presentaban una respuesta inmunitaria adaptativa menos robusta en comparación con los que recibían las inyecciones durante el día.
Por lo tanto, sugirieron que el mejor momento para administrar inhibidores de puntos de control inmunitarios a pacientes con melanoma avanzado es antes de las 3 de la tarde.
Sin embargo, hay estudios con hallazgos ligeramente diferentes.
En un estudio publicado en 2020, 30 pacientes con carcinoma metastásico de células renales fueron divididos en tres grupos y tratados con interleucina-2 en distintos periodos de tiempo (5:00-13:00, 13:00-21:00, y 21:00-5:00).
La inyección de interleucina-2 es una inmunoterapia inespecífica destinada a potenciar la respuesta inmunitaria en pacientes con cáncer.
Los resultados mostraron que los pacientes que recibieron el tratamiento por la mañana y por la noche tenían una mediana de supervivencia global más larga en comparación con los que lo recibieron por la tarde y por la noche, pero el estudio indicó que esta diferencia no era significativa.
Menos efectos secundarios con el tratamiento matutino
En otro experimento, 95 pacientes con cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) metastásico se dividieron en un «grupo de la mañana» y un «grupo de la tarde» en función de una hora límite de 12:55 p.m., y se les inyectaron inhibidores de puntos de control inmunitarios.
Los resultados mostraron que los pacientes del grupo de la mañana presentaban tasas más bajas de fatiga, anorexia y mialgia.
Cabe destacar que la mediana de la supervivencia sin progresión (SLP) del grupo de la mañana fue de unos 11 meses, frente a los casi tres meses del grupo de la tarde; mientras que la mediana de la supervivencia global (SG) del grupo de la mañana fue de unos 34 meses, frente a los aproximadamente 10 meses del grupo de la tarde.
A partir de estos resultados, los investigadores concluyeron que el tratamiento matutino no solo presentaba menor toxicidad que el vespertino, sino que además era cuatro veces más eficaz.
Christoph Scheiermann, autor del citado estudio de diciembre de 2022 publicado en Nature, así como profesor del Departamento de Patología e Inmunología, del Centro de Investigación de la Inflamación de Ginebra (GCIR) y del Centro de Investigación Traslacional en Onco-Hematología (CRTOH) de la Facultad de Medicina de la UNIGE, opina que «la activación inmunitaria fluctúa a lo largo del día y alcanza su punto máximo en la fase de reposo conductual tardía».
En cuanto al estudio realizado por la Universidad de Ginebra y la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, los investigadores del Instituto de Inmunología Médica de la Charité Universitätsmedizin de Berlín comentaron que elegir estratégicamente el momento de las intervenciones, como administrar los tratamientos durante el periodo de máxima eficacia y mínimos efectos secundarios, podría mejorar la eficacia y la seguridad de las terapias. También afirmaron que «no deberíamos desaprovechar esta oportunidad».
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