Mi esposo Michael nunca se enfermaba. Se enorgullecía de ello. Durante años, mientras sus compañeros de trabajo estaban periódicamente enfermos en sus hogares con un resfriado o gripe, él nunca perdía un solo día de trabajo.
Luego nos mudamos a Florida. Estuvo expuesto a muchos mohos y, quizás lo más importante, mucho estrés. De repente se encontró con sinusitis. Su médico pensó que la cirugía sinusal era la respuesta, pero, por desgracia, aunque eran menos, las infecciones sinusales continuaron. Pude ver que no solo era una carga física para él, sino también mental.
Cuando nos mudamos de regreso a Virginia, noté que las infecciones sinusales en su mayoría disminuyeron. Había menos moho, pero de nuevo, había mucho menos estrés. Un día se lo señalé. Realmente no había prestado atención, pero al darse cuenta de que no había tenido una infección por algún tiempo, decidió evitar a cualquiera que estuviera enfermo por temor a que regresaran las infecciones sinusales.
Y luego comencé a notar un nuevo patrón con él. Si nuestro hijo pequeño se contagiaba con resfriados en la escuela, y mi esposo se daba cuenta, él mismo se enfermaría de inmediato. Me sorprendió lo rápido que sucedía. Sin embargo, si yo no mencionaba los resoplidos de mi hijo, o si mi hijo parecía no estar enfermo, mi esposo estaría bien.
Esto continuó durante casi un año antes de que se lo dijera. Al principio no me creyó, pero a medida que pasaba el tiempo y observaba la situación, se dio cuenta de que lo que había señalado era cierto. Sus pensamientos estaban, al menos en parte, creando su enfermedad.
Nuestras percepciones importan
La mente es muy poderosa.
Este hecho es algo que las compañías farmacéuticas conocen muy bien. Si las compañías farmacéuticas pudieran embotellar y vender el efecto placebo, serían mucho más ricas de lo que ya son. Un placebo, comúnmente conocido como una píldora de azúcar, es lo que debe compararse con un nuevo medicamento que llega al mercado para determinar cuál funciona mejor, el medicamento o la mente, a través de un placebo. Y, más a menudo de lo que a estas compañías les gustaría, el placebo gana, a veces por un amplio margen. Simplemente en virtud de que una persona percibe que está tomando un medicamento, el beneficio previsto puede crearse en el cuerpo.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Johns Hopkins, con 5.888 estadounidenses mayores de 65 años, encontró que una mala imagen de la salud de uno duplicaba el riesgo de muerte en cinco años. Esto se mantiene independientemente de otros factores de riesgo.
«De hecho, una perspectiva pesimista resultó ser más mortal que la insuficiencia cardíaca congestiva o fumar 50 ó más paquetes de cigarrillos cada año», señaló un artículo del Día de la Salud en el estudio.
Mi esposo estaba muy estresado cuando comenzaron sus infecciones sinusales. Con creciente ansiedad, su mente tenía dificultades para manejarlo todo, y comenzó a desarrollar las infecciones. Por supuesto, es bien reconocido que el estrés disminuye la inmunidad. Con el tiempo, cuando varios tratamientos no dieron los resultados deseados, mi esposo creyó que continuaría enfermo, especialmente si estaba cerca de alguien que estaba enfermo. Sus percepciones habían cambiado con el tiempo.
Gunnar Engstrom, MD, profesor de la Universidad de Lund en Suecia, que ha estudiado ampliamente las autoevaluaciones de salud, dijo a Día de la Salud que una actitud positiva sobre la salud puede evitar el sufrimiento mental y mejorar la protección contra muchas enfermedades.
Como doctor en medicina osteopática, aprendo mucho hablando con mis pacientes mayores más saludables. Me dicen que la vida no siempre ha sido fácil, pero fluyen con lo que la vida trae, sabiendo que si bien las dificultades son desafiantes, de aquí provienen algunas de sus mejores lecciones en la vida. Su percepción de los desafíos de la vida marca la diferencia.
La influencia de los pensamientos positivos
Cuando estamos estresados o tenemos muchos pensamientos negativos, se manifiesta físicamente, con cosas como aumento de la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria, presión arterial y cortisol elevado (también conocido como «la hormona del estrés»).
Por el contrario, cuando tenemos pensamientos más positivos, también se manifiesta físicamente, pero de una manera deseable. Vemos una presión arterial baja, frecuencias respiratorias y cardíacas bajas, así como una liberación de sustancias como endorfinas, encefalinas, serotonina y dopamina. Estos productos químicos ayudan a reducir nuestro dolor, aumentar nuestro estado de ánimo y brindar una sensación de calma.
La investigadora de psicología positiva Suzanne Segerstrom ha publicado extensamente sobre el impacto de una actitud positiva, o lo que ella llama optimismo disposicional en algunos artículos. Sus hallazgos afirman que las personas con una actitud más optimista sobre los desafíos son mucho más capaces de manejar el estrés que traen y encontrar formas de hacerle frente.
Pero ser positivo no significa creer que nunca experimentarás dificultades. Suceden cosas malas e inevitablemente seremos lastimados por otros. Pero los optimistas son más probables que aprendamos de estas situaciones y las veamos de manera realista.
El popular sitio web médico WebMD menciona solo algunos de los beneficios para la salud reconocidos en aquellos que ven las cosas de una manera más positiva. “Cuando las personas en un estudio estuvieron expuestas a la gripe y al resfriado común, las personas con una perspectiva positiva tenían menos probabilidades de enfermarse y reportaron menos síntomas».
«Durante otro estudio, las mujeres que eran más optimistas tenían menos probabilidades de morir de cáncer, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, enfermedades respiratorias e infecciones».
“Y en un estudio de personas mayores de 50 años, aquellos que tenían pensamientos más positivos sobre el envejecimiento vivieron más tiempo. También tenían menos inflamación relacionada con el estrés, lo que muestra un posible vínculo entre sus pensamientos y su salud».
Más amabilidad, mejor salud
La amabilidad también es importante, y por más razones de las que podemos darnos cuenta.
Un estudio de 2014 publicado en la revista Circ: Heart Failure, señaló que “Los estudios han identificado potentes factores de riesgo psicosocial para la enfermedad cardiovascular. Además del pesimismo, estos incluyen depresión, ansiedad, estrés crónico, aislamiento social y un bajo sentido del propósito de la vida”. En otras palabras, la actitud tiene un gran impacto en el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.
Al hablar con los pacientes a lo largo de los años, he notado que aquellos que son genuinamente bondadosos y ponen a los demás en primer lugar, que se esfuerzan por hacer lo correcto y que son indulgentes y tolerantes con los demás, a menudo parecen tener mejor salud que aquellos, quienes no lo son. En un artículo que hice sobre envejecer bien, noté este hecho con el paciente que entrevisté.
Una actitud positiva y un corazón amable son los dos puntos en común más importantes que he observado a lo largo de los años en aquellos que envejecen bien.
Un artículo en Psychology Today discute el impacto que tiene la bondad en nuestra salud. En él se afirma que, «La investigadora, Barbara Fredrickson, tenía un punto de vista interesante: esa amabilidad, específicamente la bondad amorosa, lo saca a uno del reino egoísta. Dicho de otra manera, lo saca a uno de la ‘rueda de correr’ hedónica. La compasión y la amabilidad también reducen el estrés, estimulan nuestro sistema inmunológico y ayudan a reducir las emociones negativas como la ira, la ansiedad y la depresión».
La amabilidad puede manifestarse como un acto, pero ciertamente comienza con nuestros pensamientos e impacta tanto lo que decimos como lo que hacemos. Autoevaluarnos a lo largo del día para asegurarnos de que tengamos pensamientos amables y poner a los demás en primer lugar puede ser muy beneficioso no solo para nuestra relación con los demás, sino también para nuestra propia salud.
Reinventando el cuidado de la salud
Parece que nuestra percepción sobre nuestro estado de salud puede influir en una serie de afecciones agudas y crónicas. Pero como médicos, ¿estamos enfatizando esto lo suficiente con nuestros pacientes?
La investigadora Alia Crum en un artículo en Stanford Business, señala que las campañas de salud pública están orientadas a motivar a las personas a comer mejor, hacer ejercicio y reducir su estrés, pero estas son incompletas. «Una variable importante se queda fuera de la ecuación: la mentalidad de las personas sobre esos comportamientos saludables».
Una vez conocí a un colega que escribió algunas recetas poco ortodoxas para sus pacientes. Saldrían de su oficina con recetas que decían cosas como «mira dos películas felices a la semana», «ríe diez veces al día» o «hace al menos una cosa amable por alguien todos los días». Los pacientes le informaban sobre sus avances y aseguró que en base a sus años de experiencia, esto hizo una diferencia significativa en la salud física y mental de sus pacientes. Si bien el cambio de comportamiento es importante, reconoció que todo comienza con la mente.
Crum está de acuerdo
«Es hora de que comencemos a tomar más en serio el papel de la mentalidad en la salud», dijo Crum a Stanford Business.
Quizás si los médicos enfatizáramos la importancia de cosas como una perspectiva positiva, reformular una situación difícil en una positiva y ser amables y ayudar a los demás, ayudaríamos a nuestros pacientes a lograr una mejora significativa en su salud con la necesidad de menos o tal vez incluso sin medicamentos.
Elegir nuestros pensamientos
Lo mejor de nuestros pensamientos es que no tenemos que creer todo lo que pensamos.
Mi esposo creía que se enfermaría si estuviera cerca de alguien enfermo. Si no hubiera aceptado este pensamiento y, en su lugar, lo hubiera reemplazado por uno sobre estar saludable, probablemente habría tenido resultados diferentes.
Tenemos innumerables oportunidades para revisar nuestros pensamientos cada día, y cada vez que lo hacemos, podemos elegir ese pensamiento.
En su libro, ‘You Are The Placebo: Making Your Mind Matter’, el Dr. Joe Dispenza escribe: “El 95 por ciento de lo que eres para cuando tienes 35 años es un conjunto de comportamientos memorizados, habilidades, reacciones emocionales, creencias, percepciones y actitudes que funcionan como una computadora automática subconsciente».
Es un poderoso conjunto de hábitos mentales que superar, pero se puede hacer.
Saber cuán importantes son nuestros pensamientos para nuestra salud mental y física nos da poder y puede motivarnos a entrenarnos para pensar de manera diferente.
Un artículo en el sitio web de la Universidad de Minnesota señala el trabajo del Dr. Fredrickson, quien ha pasado años investigando los beneficios físicos y emocionales de la positividad. Estos incluyen una recuperación más rápida del estrés cardiovascular, menos resfriados, un mejor sueño y una mejor sensación de felicidad en general.
Afortunadamente para todos nosotros, se pueden cultivar actitudes y hábitos positivos, dándonos otra forma de mejorar nuestra salud y bienestar.
A medida que avanza su día, haga una pausa periódicamente para evaluar sus pensamientos. Cuando surjan desafíos, en lugar de escuchar cualquier pensamiento negativo, replantéelos y deles un giro positivo a las cosas. Acepte que el cambio es parte de la vida y fluya con lo que la vida trae; incluso los desafíos, también ayudan. Realmente se trata de resiliencia.
Una gran cantidad de investigación ha puesto en un enfoque más amplio la importancia de la resiliencia. Las personas resilientes enfrentan los desafíos de la vida honestamente, sin tratar de escapar o negar el sufrimiento involucrado. Esto les ayuda a retener mejor esa sensación de positividad que muchos de nosotros perdemos ante la dificultad.
Hace unos cuatro años, mi esposo dejó de enfermarse todo el tiempo. ¿Qué cambió? Bueno, un día, cuando se encontró enfermo, decidió probar un brebaje sobre el que había leído, uno hecho de jugo de diente de ajo machacado, vinagre de manzana crudo y miel cruda. Y funcionó. Decidió tomarlo diariamente como un medio de prevención. Desde entonces, solo se enfermó una o dos veces. El cambio ha sido asombroso. Él cree firmemente en esta receta, y si la pierde, ocasionalmente sentirá que se está enfermando. Pero doblará su próxima dosis y listo, enfermedad evitada. Me gustaría pensar que también aprendió a mirar sus pensamientos un poco más. ¿Placebo? ¿Pensamientos positivos? ¿Un remedio casero efectivo? Quizás un poco de cada uno.
Hace varios años, cuando salía de mi automóvil una tarde, encontré una nota de la fortuna que había sido descartada y estaba tirada en el suelo junto a mis pies. Está un poco andrajosa y desgastada, pero la mantengo en el tablero sobre mi escritorio como recordatorio:
«Todo lo que somos surge de nuestros pensamientos».
Es importante recordar que no tenemos que ser esclavos de cada pensamiento que se nos presente. Con tiempo, práctica y vigilancia, podemos aprender a aprovechar uno de los recursos de salud más poderosos y completamente gratuitos que tenemos: nuestra mente.
Tatiana Denning, D.O., es una doctora de medicina familiar que se enfoca en el bienestar y la prevención. Ella cree en capacitar a sus pacientes con el conocimiento y las habilidades necesarias para mantener y mejorar su propia salud.
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