El telescopio espacial James Webb de la NASA ha descubierto un exoplaneta gigante similar a la Tierra ubicado a decenas de años luz de distancia en una zona habitable que se sabe que alberga moléculas que contienen carbono, lo que significa que el planeta puede albergar vida.
La agencia espacial anunció en un comunicado esta semana que un análisis espectral de K2-18 b, un exoplaneta aproximadamente ocho veces más masivo que la Tierra ubicado a unos 120 años luz de distancia, detectó niveles significativos de moléculas que contienen carbono, incluidos metano y dióxido de carbono.
El astrónomo Nikku Madhusudhan, autor principal de la investigación y científico de la Universidad de Cambridge, afirmó que los nuevos resultados muestran grandes cantidades de metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18 b sin rastros de amoníaco, lo que apoya la hipótesis de que puede haber un océano de agua bajo una atmósfera rica en hidrógeno.
«Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos ambientes habitables en la búsqueda de vida en otros lugares», dijo Madhusudhan. «Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos hioceánicos más grandes son mucho más propicios para las observaciones atmosféricas».
La NASA señaló que los hallazgos no significan necesariamente que K2-18 b pueda albergar vida. El gran tamaño del planeta (un radio 2.6 veces el radio de la Tierra) significa que el interior del planeta probablemente contenga un gran manto de hielo a alta presión, similar al de Neptuno, pero con una atmósfera más delgada rica en hidrógeno y una superficie oceánica.
Se predice que los llamados «mundos hioceánicos» tendrán agua líquida u océanos, un ingrediente vital para la vida. Sin embargo, también es posible que el océano esté demasiado caliente para ser habitable.
«Nuestro objetivo final es la identificación de vida en un exoplaneta habitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo», dijo Madhusudhan. «Nuestros hallazgos son un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos hioceánicos en esta búsqueda».
Además, las observaciones de la NASA también parecen haber detectado una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS), dijo la agencia. En la Tierra, el DMS es producido principalmente por organismos que se encuentran en la superficie del agua de mar y en el agua dulce.
Madhusudhan le dijo a BBC News que todos quedaron «conmocionados» cuando vieron los resultados, explicando que el DMS «sólo es producido por la vida» y que la mayor parte de la molécula en la atmósfera de la Tierra «es emitida por el fitoplancton en ambientes marinos».
Sin embargo, Madhusudhan señaló que se necesitarían más datos para confirmar si el DMS está realmente presente. Esos resultados se esperan en un año.
«Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si el DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos», afirmó.
Exoplanetas descubiertos
Muchos de los exoplanetas del tamaño de la Tierra descubiertos en los últimos años orbitan pequeñas estrellas enanas rojas, en lugar de estrellas similares al Sol. Estas estrellas son mucho más pequeñas y frías que nuestro sol y los exoplanetas que las rodean están en órbitas más cercanas que la Tierra al sol, pero probablemente tengan temperaturas superficiales moderadas similares porque las estrellas son más frías.
K2-18 b se encuentra en la constelación de Leo y órbita alrededor de la fría estrella enana roja K2-18 en lo que se conoce como la «zona habitable», donde la temperatura de la superficie del planeta podría sustentar agua líquida y potencial para vida.
Los exoplanetas como K2-18 b, que tienen tamaños entre los de la Tierra y Neptuno, no se parecen a nada en nuestro propio sistema solar, dijo la NASA. Estos mundos se denominan «subneptunos» y los astrónomos no los comprenden bien, quienes debaten activamente la naturaleza de las atmósferas de estos mundos.
«Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los subneptunos son el tipo más común de planeta conocido hasta ahora en la galaxia», dijo en un comunicado el Dr. Subhajit Sarkar de la Universidad de Cardiff en Gales, quien también es miembro del equipo de análisis. «Hemos obtenido el espectro más detallado de un subneptuno de zona habitable hasta la fecha, y esto nos ha permitido calcular las moléculas que existen en su atmósfera».
La NASA afirmó que los datos que sugieren que K2-18 b puede ser un exoplaneta hioceánico son intrigantes para los astrónomos, ya que algunos creen que estos mundos son entornos prometedores para buscar evidencia de vida en exoplanetas.
De NTD News
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