Los dos astronautas que ponen fin a una ausencia de lanzamientos de nueve años para la agencia especial de Estados Unidos, NASA, llegaron al Centro Espacial Kennedy el miércoles, exactamente una semana antes de su histórico vuelo SpaceX.
Será la primera vez que una empresa privada, en lugar de un gobierno nacional, envíe astronautas a órbita.
Los pilotos de prueba de la NASA, Doug Hurley y Bob Behnken, volaron a Florida desde su base de operaciones en Houston a bordo de uno de los aviones de la agencia espacial.
«Es un momento increíble para la NASA y el programa espacial, una vez más lanzando tripulaciones de EE.UU. desde Florida y con suerte en solo una semana a partir de ahora», dijo Hurley a los periodistas minutos después de llegar.
Hurley fue uno de los cuatro astronautas que llegaron al Centro Espacial Kennedy el 4 de julio de 2011 para el último vuelo del transbordador espacial, «por lo que es increíblemente aleccionador estar aquí para comenzar el próximo lanzamiento desde Estados Unidos».
«Lo sentimos como una oportunidad, pero también una responsabilidad para el pueblo estadounidense, para el equipo SpaceX, para toda la NASA», agregó Behnken.
Los dos están programados para despegar el próximo miércoles por la tarde sobre un cohete SpaceX Falcon 9, con destino a la Estación Espacial Internacional. Se elevarán desde la misma plataforma donde Atlantis cerró el programa de transbordadores en 2011, el último lanzamiento en casa para los astronautas de la NASA.
Desde entonces, el único camino a la estación espacial para los astronautas ha sido en cohetes rusos lanzados desde Kazajstán.
Hurley y Behnken todavía no saben cuánto tiempo pasarán en la estación espacial: entre uno y cuatro meses. En este momento solo hay un estadounidense, el astronauta Chris Cassidy.
Saludando a los astronautas en la antigua pista de aterrizaje del transbordador del Centro Espacial Kennedy estaban el director del centro, el excomandante del transbordador Robert Cabana y el administrador de la NASA Jim Bridenstine.
«Realmente son una luz brillante para toda América en este momento», les dijo Bridenstine.
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