La quinta misión tripulada de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI) en naves de la compañía privada SpaceX, la Crew-5, llegó este jueves al laboratorio espacial con pocos minutos de retraso, donde atracó con éxito tras un viaje de alrededor de 30 horas, según se pudo comprobar en una transmisión en directo.
La nave Endurance, que fue propulsada por un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral (Florida), llevó a bordo a dos astronautas de la NASA, la comandante de la misión Nicole Aunapu Mann y el piloto Josh Cassada; junto con el astronauta Koichi Wakata, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), y la cosmonauta rusa Anna Kikina, de Roscosmos, quienes servirán como especialistas de la misión.
Tras una maniobra en el puerto de atraque lenta, la nave se acopló en la EEI a las 17.01 hora del este estadounidense (21.01 GMT) sin mayores dificultades.
Estaba previsto que tocara puerto en el gigante laboratorio orbital a las 16.57 (20.57 GMT), por lo que hubo escasos minutos de retraso.
«Los astronautas #Crew5 llegaron a la estación espacial a las 5.01 p. m. ET. La @EspaceX Dragon Endurance se acopló al complejo en órbita mientras la nave espacial volaba a unas 258 millas (366 km) sobre la costa oeste de África», retuiteó inmediatamente la NASA tomando el tuit original de la Estación Espacial Internacional.
Después del acoplamiento y tras labores de despresurización, la tripulación de la Expedición 68 instalada en la EEI recibirá esta noche a los miembros de la Crew-5 dentro de la estación y les ofrecerán una ceremonia de bienvenida.
Los nuevos «inquilinos» del laboratorio espacial serán recibidos por los cuatro tripulantes de la cápsula Dragon Freedom, la Crew-4, quienes viajaron a la EEI en abril pasado.
Son ellos los astronautas de la NASA Kjell Lindgren, Robert Hines y Jessica Watkins y la astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Samantha Cristoforetti, de nacionalidad italiana.
Estos astronautas de la misión Crew-4 se desacoplarán de la EEI y aterrizarán frente a la costa de Florida (EE.UU.) a finales de este mes, indicó la NASA en el blog de la misión.
Durante su tiempo en ese laboratorio, la tripulación de la Crew-5 llevará a cabo más de 200 experimentos científicos y pruebas tecnológicas en áreas como la salud, incluida una investigación sobre enfermedades cardíacas, y sistemas de combustible lunar, señaló la NASA.
La Crew-5 es la octava misión tripulada que efectúe SpaceX desde el inicio de sus operaciones, y además la primera comandada por una mujer, Mann, quien a su vez realiza su primer viaje espacial.
La comandante es la primera mujer nativa americana en viajar al espacio y pertenece a la tribu Wailacki-Round Valley Indian, del norte de California.
Igualmente, en la cápsula viajó Kikina, quien se convierte así en la primera cosmonauta de la agencia espacial rusa Roscosmos que aborda una nave de SpaceX.
La Crew-5 marca el primer vuelo espacial para Mann, Cassada y Kikina, y el quinto para Wakata. Este es el sexto vuelo de SpaceX con astronautas de la NASA, incluido el vuelo de prueba Demo-2 en 2020 a la estación espacial, como parte del programa de tripulación comercial de la agencia.
Con el arribo de este jueves a la EEI, SpaceX, la compañía privada del magnate Elon Musk, ha logrado llevar a 30 personas al espacio, un «hito importante» para el programa de vuelos espaciales tripulados de la compañía, señaló Sarah Walker, directora de gestiones de la misión Dragon.
SpaceX ha enviado astronautas a la Estación Espacial Internacional y los ha devuelto a la Tierra en colaboración con la NASA desde 2020.
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