NEWPORT BEACH, California — Cuando las personas afirman haber tenido experiencias fuera del cuerpo profundas durante roces con la muerte, los escépticos suelen atribuirlo a factores fisiológicos y psicológicos.
Robert Mays, que ha estudiado las experiencias cercanas a la muerte (ECM) durante unos 30 años, analizó algunos de estos factores durante una charla en la Conferencia 2014 de la Asociación Internacional de Estudios sobre la Experiencia Cercana a la Muerte (IANDS) en Newport Beach, California, el 29 de agosto.
La hipoxia, o privación de oxígeno, es una de las causas citadas con frecuencia. Otra es la intrusión de movimientos oculares rápidos (REM). La fase REM es el estado de sueño en el que se suele soñar. La intrusión REM se produce cuando el REM se activa durante la vigilia, y algunos dicen que las escenas del más allá, las interacciones con los seres queridos muertos, las revisiones de la vida, etc., son resultado del REM.
Sin embargo, las experiencias relatadas por los participantes en las ECM son muy diferentes de las que se suelen relatar en condiciones de hipoxia e intrusión REM, según Mays: «Las ECM casi siempre informan que tuvieron una experiencia hiperreal que supera con creces nuestra experiencia ordinaria y consciente: que sintieron que el reino de las ECM era su verdadero hogar, impregnado de amor incondicional, y que ya no tienen miedo a morir».
«Estos aspectos característicos simplemente no están presentes con la hipoxia, la intrusión REM, etc.», dijo Mays.
Los investigadores de la Universidad de Lieja, en Bélgica, analizaron otros aspectos fisiológicos. Se preguntaron si las personas que tienen experiencias similares a las ECM durante situaciones que no ponen en peligro la vida —como el sueño, la meditación o después de un desmayo— describirían las mismas sensaciones que las personas que tienen ECM durante situaciones que ponen en peligro la vida, como un paro cardíaco.
Estos dos conjuntos de situaciones implican estados fisiológicos muy diferentes. Aunque los escépticos pueden argumentar que las condiciones fisiológicas relacionadas con el paro cardíaco (como la hipoxia) pueden causar las ECM, si las personas que son fisiológicamente normales tienen las mismas experiencias, esto sugiere que la causa de estas experiencias no es fisiológica.
Los investigadores descubrieron que las personas que se encontraban en situaciones de riesgo vital y las que no lo estaban describían sus experiencias de la misma manera en términos de contenido e intensidad.
«Parece que existe una consistencia y un carácter común entre las ECM, independientemente de los factores fisiológicos», resumió Mays.
En una escala más amplia, Mays discutió la falta de evidencia de una conexión mente-cerebro obligatoria. Si se demuestra definitivamente que la mente depende del cerebro, entonces el argumento de que las ECM son eventos basados en el cerebro también sería cierto.
Sin embargo, no se ha encontrado un «centro del yo» en el cerebro, dijo Mays. Enumeró lo que llamó «enigmas de la conciencia», muchos de los cuales se centran en el hecho de que tenemos personalidades unificadas que parecen coordinar las regiones dispares del cerebro.
Por ejemplo, a pesar de una grave disfunción cerebral, es posible que exista una mente unitaria y coherente, o una «persona completa», dijo Mays. Si la conciencia dependiera tanto del cerebro, cabría esperar que un cerebro dañado fragmentara la conciencia central de la persona.
Habló de un fenómeno llamado lucidez terminal, en el que las personas con cerebros disfuncionales (incluidos los enfermos de Alzheimer) parecen recuperar de repente sus recuerdos y una estructura de pensamiento tranquila y racional poco antes de la muerte. Esto puede demostrar, dijo, que la personalidad central no se daña cuando el cerebro está dañado, sino que se aleja de alguna manera.
La neurociencia podría beneficiarse enormemente de un mayor estudio de las ECM, dijo Mays. Por ejemplo, si se pudiera determinar que la conciencia es capaz de operar fuera del cerebro, podría ser posible utilizar esa conciencia para tratar el daño cerebral.
Le gustaría tener acceso al equipo adecuado y trabajar en colaboración con neurocientíficos para poner a prueba las hipótesis sobre cómo la mente puede interactuar físicamente con las neuronas del cerebro. Esto podría lograrse, dijo, probando neuronas vivas in vitro.
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