La neurociencia puede enseñarnos sobre cómo envejecer mejor

Hace unos 13 años, vi a mi madre morir lentamente por la demencia Lewy-Body. Para mí fue una llamada de atención. Si había algo que pudiera hacer para mantenerme saludable y evitar el lento declive de un cerebro que envejece, quería hacerlo. ¿Pero qué es lo que realmente nos ayuda a mantenernos sanos por más tiempo? ¿Y cómo podemos diferenciar las ideas de moda de los consejos sólidos y basados en la evidencia sobre el envejecimiento?

Lea el nuevo libro de Daniel Levitin, Envejecimiento exitoso: un neurocientífico explora el poder y el potencial de nuestras vidas.

Levitin es neurocientífico, psicólogo, profesor emérito de la Universidad McGill de Montreal y miembro de la facultad de la Universidad de California en Berkeley. Su libro, altamente investigado, proporciona una fascinante visión de cómo nuestras experiencias de la infancia, personalidades, relaciones sociales y estilos de vida impulsan el desarrollo de nuestro cerebro, disipando mitos obstinados sobre la inevitabilidad del declive cognitivo. Argumentando contra la discriminación por edad y destacando los dones únicos de las personas mayores, Levitin nos muestra lo que todos podemos hacer para ser más perspicaces, felices y sabios a medida que envejecemos.

Recientemente hablé con Levitin sobre su libro y lo que podemos aprender de él. Aquí hay una versión editada de nuestra conversación.

Jill Suttie: ¿Qué hallazgo de la neurociencia sobre el envejecimiento y el cerebro le sorprendió más?

Daniel Levitin: Bueno, hay tantos. Pero uno de ellos es el mito de la memoria defectuosa. Aunque algunas personas tienen fallas de memoria, no es inevitable, pero no todo el mundo experimenta deterioro de la memoria.

A veces la diferencia está en las historias que nos contamos a nosotros mismos. Cuando enseñaba en Berkeley y McGill, tenía jóvenes de 19 años que perdían sus teléfonos celulares y los lentes todo el tiempo, se presentaban en el aula equivocada u olvidaban qué día era el examen. Cuando se tiene 70 años, es posible que también se pierdan las citas, que se encuentren en la cocina y no sepan por qué están allí, o se olviden de los nombres y pierdan el teléfono celular. Pero, mientras un veinteañero dice: «Caramba, tengo que dormir más de cinco horas» o «tengo mucho que hacer», a los 70 años cree que debe tener Alzheimer. Es el mismo comportamiento, solo que con una explicación diferente.

Srta. Suttie: Usted escribe en su libro que uno de los determinantes clave de una vida feliz y productiva es la personalidad y que podemos realmente cambiar nuestra personalidad. ¿Cómo lo hacemos?

Sr. Levitin: Estadísticamente hablando, los dos correlatos de personalidad más importantes que predicen un envejecimiento exitoso son la conciencia y la apertura a la experiencia.

La conciencia es un conjunto de rasgos que tienen que ver con la fiabilidad, la confianza, hacer lo que uno dice que va a hacer y ser proactivo. Una persona concienzuda llama al doctor cuando está enferma y, cuando este le prescribe un medicamento, lo toma. Podemos dar por sentado estas cosas, tú y yo; pero mucha gente no lo hace. Una persona concienzuda tiende a no vivir más allá de sus medios, y reserva un poco de dinero para un mal día o la jubilación. Todas esas cosas se correlacionan con una vida larga y saludable.

La apertura es estar dispuesto a probar nuevas cosas y estar abierto a nuevas ideas y formas de hacer las cosas. Eso es cada vez más importante a medida que envejecemos porque tenemos la tendencia a no querer hacer cosas nuevas —solo hacer las cosas que siempre hemos hecho— y eso puede causar un declive cognitivo más rápido. Solo tenemos que ser conscientes y luchar contra la complacencia de hacer lo mismo. Es importante rodearse de gente nueva, jóvenes, y probar cosas nuevas. No cosas peligrosas, sino cosas nuevas.

En términos de conciencia, a veces un acontecimiento de la vida lo empuja a ello, como cuando le diagnostican diabetes o cuando tiene que cambiar su estilo de vida o [prepararse para] morir. Y como usted sabe, la terapia funciona. No todos los terapeutas trabajan bien con todos los pacientes, pero ahora sabemos por cien años de psicoterapia que se puede cambiar la personalidad a cualquier edad. En eso consiste la psicoterapia.

Sra. Suttie: Muchos de nosotros sabemos que el ejercicio es bueno para nuestros corazones y cerebros. Pero usted recomienda formas específicas de ejercicio para mantener su cerebro joven, como el senderismo, que requiere habilidades de exploración. ¿Por qué?

Sr. Levitin: El ejercicio robótico es ciertamente bueno. Tengo un aparato de entrenamiento elíptico y lo uso. Me gusta aumentar mi ritmo cardíaco y oxigenar la sangre. Y eso es bueno para el cerebro. Pero sobre todo se trata de la salud del corazón.

Si se trata de la salud cerebral, el hipocampo, la estructura cerebral que media la memoria, nos ayuda a recordar hacia dónde vamos, para que podamos movernos hacia la comida o los compañeros y alejarnos del peligro. Si no mantenemos esa parte ejercitada, lo hacemos bajo nuestro propio riesgo. El hipocampo puede atrofiarse.

Estar afuera es bueno porque cualquier cosa puede suceder. Tiene que mantenerse alerta. Usted se encuentra con ramitas, raíces, rocas y criaturas; tiene que agacharse por debajo de sus extremidades. Todo ese tipo de cosas es esencial para mantener un cerebro joven.

Si no puede caminar —si está en una silla de ruedas, por ejemplo—, incluso navegar bajo su propia locomoción es muy útil, si es que puede hacerlo. Y ahora hay algunas pruebas de que los entornos de realidad virtual también ejercitan el cerebro hasta cierto punto.

Sra. Suttie: ¿Qué pasa con los consejos alimenticios? ¿Algún suplemento o dieta en particular nos ayuda a envejecer bien?

Sr. Levitin: Después de pasar mucho tiempo revisando todos los documentos sobre dieta y hablando con personas que están en el campo de la nutrición y la alimentación, puedo decir que no hay una dieta mágica. Y tiene sentido que no la haya, porque hay cientos de dietas diferentes, y si una de ellas fuera claramente superior a las otras, ya lo sabríamos.

El mejor consejo sobre la dieta viene de Michael Pollan de la Universidad de California en Berkeley: coma una variedad de alimentos y consuma más vegetales de los que probablemente esté ingiriendo. Sería una locura decir que nunca debe comer helado, eliminar los carbohidratos o las grasas animales. Las grasas son esenciales para la mielinización de las neuronas y para la acumulación de aminoácidos en el cerebro. Así que todas ellas, con moderación, son una parte importante de una dieta saludable.

Sra. Suttie: Muchos adultos mayores sufren dolores y molestias, a veces crónicos. En su libro, usted escribe que la forma en que sufrimos dolor está en parte determinada por lo que el dolor significa para nosotros. ¿Puede explicar por qué eso es relevante para lidiar con el dolor a medida que envejecemos?

Sr. Levitin: Tiene que ver con la neurociencia del dolor. Si tiene una piedra en el zapato, eso puede ser muy desagradable, ¿verdad? Pero, si usted está en una mesa de masaje y alguien aplica la misma presión en el mismo lugar, no lo encontrará desagradable. De nuevo, se trata de las historias que nos contamos sobre nuestro dolor.

El dolor crónico que no parece tener una razón y sobre el que no se puede hacer nada es debilitante. Pero los monjes [budistas] y otros practicantes de meditación fueron capaces de superar incluso eso. No significa que ya no duela, pero puede llegar a un punto en el que no se agrave. De hecho, un estudio reciente mostró que los monjes que habían meditado más de 20,000 horas podían prepararse para un dolor inminente y no sentirse angustiados por él. Cualquiera de nosotros puede practicar algunas técnicas de entrenamiento mental, ya sea yoga, meditación o cualquier cosa que funcione para usted.

Ahora ciertamente hay algún dolor que no es susceptible a eso, y hay mucha gente con dolor crónico, y puede ser terrible. El hecho es que la medicina es muy mala para tratar el dolor crónico. Esa es una frontera importante que tenemos que abordar. Como señalo en el libro, la gran mayoría de los fondos para la investigación médica se destinan a mantener a la gente viva por más tiempo, no a mantener a la gente más sana o más feliz por más tiempo. Y eso es un problema.

Sra. Suttie: ¿Qué pasa con el tema de la gratitud en relación con el envejecimiento saludable?

Sr. Levitin: La gratitud es probablemente la emoción menos utilizada y la más incomprendida. Funciona a cualquier edad. La clave de la felicidad según muchos, incluyendo al ganador del premio Nobel Herb Simon y Warren Buffet, el Oráculo de Omaha, es ser feliz con lo que tienes. Simon lo llamó «satisfacción». No es necesario que usted tenga lo mejor de todo. Solo hay que tener lo suficiente.

Si puede estar agradecido por lo que tiene y no obsesionarse con lo que no tiene, es una persona feliz. Si constantemente observa lo que no tiene, no lo será. Ahora hay una cierta cantidad de esfuerzo que es importante para hacer las cosas y ser productivo. Pero necesita alcanzar un equilibrio feliz.

Sra. Suttie: Usted argumenta en el libro que las personas mayores tienen fortalezas cognitivas particulares. ¿Puede hablar de ellas?

Sr. Levitin: En general, las personas mayores adquirieron más información y experiencia solo porque vivieron más tiempo. Eso conduce a una mayor capacidad de extraer patrones —para ver las similitudes en las circunstancias y situaciones— lo que puede conducir a una mejor toma de decisiones y a una mejor resolución de problemas.

Siempre digo que si tiene que ir a un radiólogo, porque encontró un bulto o algo así, quiere que un radiólogo de 70 años lea la radiografía, no uno de 30. Usted quiere a alguien que tenga mucha experiencia y retroalimentación sobre la exactitud de sus lecturas.

Sra. Suttie: En su libro usted usa el acrónimo COACH: conciencia, apertura, afiliaciones, curiosidad y un estilo de vida saludable. Ya hablamos de muchos de esos elementos. ¿Diría que son las claves esenciales para un envejecimiento exitoso?

Sr. Levitin: Si no leyó el libro, suena un poco superficial, como el consejo que le dan todo el tiempo. Si ha leído el libro, creo que adquiere una nueva profundidad y significado. Pero, sí, trabajar en ser concienzudo, estar abierto a nuevas experiencias, mantener sus amistades, especialmente con los jóvenes, ser curioso, y seguir prácticas saludables —que incluyen dieta, buena higiene del sueño, y movimiento— son todos importantes.

También es bueno recordar que la gente tiende a ser más feliz después de los 50 años. En más de 60 países, la felicidad llega a su punto máximo cuando la gente tiene 80 años. Tendemos a pensar, oh Dios, cuando tenga 80 años, voy a ser miserable, y todos conocemos a algunos ochentones que son miserables. Pero los datos y las estadísticas muestran que esa no es la norma. La gente en realidad es más feliz a medida que envejece, en general.

El panorama general es que, como sociedad, necesitamos cambiar la conversación sobre el envejecimiento y dejar de marginar a los adultos mayores. Necesitamos crear una sociedad donde las personas mayores sean valoradas por su experiencia e integradas más en la vida diaria. Es un gran recurso sin explotar.

Jill Suttie, Psy.D., es la editora de la reseña de libros de Greater Good y una frecuente colaboradora de la revista. Este artículo fue publicado originalmente por la revista online Greater Good.

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Vivió 15 años con dolor y ahora viaja compartiendo el hallazgo que le cambió la vida