La pandemia de COVID-19 ha perturbado casi todos los aspectos de la vida cotidiana en todo el mundo, pero cuando se trata del Ejército Popular de Liberación (EPL), el virus apenas ha frenado el ritmo de su modernización. En general, el EPL sigue en camino de alcanzar los objetivos de lograr una «modernización militar completa» para 2035, y de convertirse en un ejército de «clase mundial» para 2049.
En primer lugar, la pandemia no ha afectado realmente al gasto chino en defensa. En 2021, Beijing tiene previsto destinar 1355 billones de yuanes (USD 202,000 millones) al EPL. Esto representa un aumento del 6.8 por ciento respecto al gasto militar de 2020, que había crecido un 6.6 por ciento respecto a 2019.
Sin duda, el crecimiento de los gastos militares chinos disminuyó un poco desde el apogeo de la década de 2000 y principios de 2010, cuando los aumentos anuales en el gasto de defensa promediaron alrededor del 10 al 15 por ciento.
Sin embargo, en una época de inflación casi nula, los aumentos anuales del gasto en defensa del 6 al 7 por ciento son sorprendentes y no hay signos de disminución. Ciertamente, ninguna figura pública en China reclama recortes en el gasto militar.
En consecuencia, el gasto chino en defensa supera a todos los demás ejércitos asiáticos y a todos los europeos, incluida Rusia, y en el siglo XXI China se está convirtiendo en el segundo país del mundo que más gasta en defensa.
Hay que tener en cuenta, además, que esta cifra de 202,000 millones de dólares es solo la oficial: los gastos ocultos o las medidas de «paridad de poder adquisitivo» podrían añadir miles de millones adicionales al presupuesto de defensa chino «real».
Esto significa mucho dinero para la compra de nuevas armas y la participación en investigación y desarrollo (I+D) militar de vanguardia y, de hecho, la pandemia no parece haber frenado el rápido ritmo de adquisiciones militares de China.
La construcción de buques militares fue especialmente prolífica. A fines de abril, por ejemplo, el EPL puso en servicio simultáneamente tres buques de guerra: el portahelicópteros Tipo 075 (clase Yushen) Hainan, el crucero de misiles guiados Tipo 055 (clase Renhai) Dalian, y un submarino nuclear de misiles balísticos Tipo 94 (clase Jin).
La industria armamentística china también está ocupada construyendo otros buques, como un tercer (y quizás incluso un cuarto) portaaviones y varios destructores, fragatas y corbetas nuevos. El resto de la base militar-industrial de China también parece haber quedado intacta y la recapitalización y modernización del EPL no ha disminuido.
De hecho, parece que la única parte de la industria de defensa china a la que la pandemia afectó negativamente fue al sector de los submarinos diesel-eléctricos (SSK) del país, con sede en Wuhan («zona cero» del virus).
Los astilleros de Wuhan cerraron temporalmente durante el brote inicial de COVID-19, pero pronto reabrieron y empezaron a recuperar el tiempo perdido (incluida la construcción de ocho SSK para Afganistán).
En consecuencia, los agresivos y concertados esfuerzos de China por transformar y ampliar sus fuerzas militares apenas se han visto frenados. El EPL está en medio de una estrategia de modernización masiva y de varias décadas de doble vía («doble construcción») de «mecanización e informatización».
La primera parte de este esfuerzo está casi completa. El EPL posee ahora la mayor armada del mundo, según el Departamento de Defensa de Estados Unidos, y la Fuerza Aérea del EPL está casi totalmente reequipada con nuevos cazas de cuarta y quinta generación, aviones de reabastecimiento en el aire y modernos transportes de largo alcance.
En consecuencia, el EPL está pasando a la siguiente fase, que se denomina «guerra inteligente». Esta «inteligentización» valora especialmente la inteligencia artificial (IA) como un multiplicador de fuerza crítico y, como resultado, Beijing está haciendo inversiones estratégicas en la IA para obtener beneficios de seguridad nacional. China pretende alcanzar la paridad con otros líderes mundiales en IA para principios de la década de 2020 y convertirse en el líder mundial en IA para 2030.
La fusión militar-civil (MCF) se ha convertido en un componente clave de esta estrategia. La MCF es un proceso que combina la I+D de defensa con sus homólogos comerciales, y forma parte de un esfuerzo estratégico a largo plazo y de «toda la sociedad» de Beijing para posicionar a China como una «superpotencia tecnológica».
Los dirigentes chinos quieren utilizar la MCF para posicionar al país para competir militar y económicamente en la próxima gran revolución industrial-tecnológica. En consecuencia, el MCF ha sido un componente integral de casi todas las grandes iniciativas industriales o tecnológicas chinas, incluyendo «Made in China 2025» y el «Plan de Inteligencia Artificial de Nueva Generación».
En general, la pandemia del COVID-19 apenas ha hecho mella en las ambiciones de China, cada vez más globalizada, de convertirse en una gran superpotencia, y de respaldarla con un ejército moderno y de categoría mundial. El crecimiento del gasto chino en defensa no se ha frenado y Beijing ha podido seguir destinando mucho dinero al EPL.
China no ha moderado su militarización del Mar de China Meridional y está ampliando su huella militar en el Océano Índico —incluyendo el establecimiento de su primera base militar de ultramar en Yibuti, en el Cuerno de África— y quizás incluso en el Atlántico (el jefe del Comando de África de Estados Unidos afirmó recientemente que el EPL está buscando un puerto militar en la costa occidental de África).
En conjunto, el EPL sigue desarrollando una robusta capacidad de antiacceso/área de denegación (A2/AD) para la defensa cercana al mar, con la expectativa de complementarla con una creciente capacidad de proyección de poder en los océanos Pacífico, India y (eventualmente) Atlántico. El empeño de China por convertirse en una gran potencia mundial no ha disminuido y la pandemia de COVID-19 apenas ha frenado esa campaña.
Richard A. Bitzinger es un analista independiente de seguridad internacional. Anteriormente fue investigador principal del Programa de Transformaciones Militares de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam (RSIS) de Singapur, y ha ocupado puestos en el gobierno de Estados Unidos y en varios grupos de investigación. Sus estudios se centran en cuestiones de seguridad y defensa relacionadas con la región de Asia-Pacífico, incluido el ascenso de China como potencia militar, y la modernización militar y la proliferación de armas en la región.
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