El COVID-19 afecta al cerebro de diversas maneras. Un estudio exhaustivo reciente indicó que la infección por el virus del COVID-19 aumenta el riesgo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y provoca deterioro cognitivo a largo plazo.
En la actualidad, más de 55 millones de personas padecen demencia en todo el mundo, con casi 10 millones de nuevos casos cada año. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, y representa aproximadamente entre el 60 y el 70 por ciento de los casos de demencia.
Los enfermos de Alzheimer suelen sufrir diversas complicaciones, siendo la infección por neumonía una de las principales causas de muerte.
Un estudio publicado en el Journal of Neurochemistry el 18 de octubre reveló el impacto del COVID-19 en la patología de la enfermedad de Alzheimer. El virus del SARS-CoV-2, causante del COVID-19, no sólo desencadena una importante producción de factores inflamatorios en el organismo, sino que también induce los agregados amiloides en el líquido cefalorraquídeo.
El análisis post mortem de los cerebros de individuos infectados por COVID-19 reveló que la gliosis y la acumulación de células inmunitarias están asociadas a daños axonales y a la alteración y fuga de la barrera hematoencefálica. La infección provoca daños endoteliales y un aumento de la permeabilidad capilar, contribuyendo así a las enfermedades inflamatorias del sistema nervioso central, como la enfermedad de Alzheimer.
Se considera que la tormenta de citoquinas es un factor que contribuye en gran medida a las complicaciones neurológicas del COVID-19. Los pacientes con COVID-19 grave presentan una respuesta inmunitaria inflamatoria exacerbada, que conduce a la liberación de citocinas proinflamatorias, incluidas la IL-6 y la IL-1-beta. Los niveles elevados de estos marcadores inflamatorios se asocian a un deterioro de la neurogénesis y de la memoria dependiente del hipocampo.
Además, se han observado biomarcadores plasmáticos elevados de proteína ácida fibrilar glial (GFAP) y cadena ligera de neurofilamentos (NfL) en pacientes con COVID-19 de moderada a grave, lo que indica daño astrocítico y neuronal. Algunas manifestaciones neurológicas del COVID-19 pueden atribuirse, en parte, a la lesión del hipocampo y a la muerte neuronal, lo que puede dar lugar a secuelas neurológicas a largo plazo. Esto incluye el deterioro cognitivo en pacientes con COVID prolongado.
El COVID-19 también se ha asociado con el empeoramiento de la demencia. Dentro de los primeros 360 días tras el diagnóstico inicial de COVID-19, existe un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer de nuevo diagnóstico.
Mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer en pacientes de edad avanzada con COVID-19
Un estudio de cohortes retrospectivo a gran escala realizado en Estados Unidos en 2022 descubrió que el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer aumenta significativamente en los adultos mayores durante el año siguiente a una infección por COVID-19.
Antes del emparejamiento por puntuaciones de propensión, el riesgo global de nuevos diagnósticos de enfermedad de Alzheimer en el grupo del COVID-19 era del 0.68%, en comparación con el 0.35% en el grupo no COVID-19. Tras el emparejamiento por puntuaciones de propensión, el riesgo de nuevos diagnósticos de enfermedad de Alzheimer en el grupo COVID-19 aumentó en un 69% en comparación con el grupo no COVID-19. Al segmentar por edad y sexo, las personas de 85 años o más y las mujeres presentaban el mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, con un aumento del 89% y el 82%, respectivamente.
La Dra. Pamela Davis, una de las autoras del estudio, declaró en un comunicado de prensa que si el número de pacientes de Alzheimer recién diagnosticados sigue aumentando, la afluencia de individuos que padecen esta enfermedad actualmente incurable sobrecargará aún más los recursos de cuidados de larga duración. «En la actualidad, muchas personas en Estados Unidos han padecido COVID y las consecuencias a largo plazo de esta enfermedad aún están emergiendo. Es importante seguir vigilando el impacto de esta enfermedad en la discapacidad futura», afirmó.
¿Cómo podemos prevenir la enfermedad de Alzheimer?
El profesor Hideki Wada, catedrático de psicología de la Universidad Internacional de Salud y Bienestar y eminente experto en psiquiatría de Japón, afirmó que, a medida que la población envejece y aumenta la esperanza de vida, se espera que aumente el número de personas que sufren trastornos de deterioro cognitivo. Al igual que ocurre con muchas otras enfermedades, la detección precoz y la intervención temprana son cruciales para el tratamiento de la demencia.
La estimulación cerebral es esencial para prevenir la demencia, y la socialización no es el único método para estimular el cerebro. Hay muchas formas de prevenir la enfermedad de Alzheimer, y la principal recomendación del Sr. Wada es el aprendizaje.
El Sr. Wada escribió en un artículo: «Para los que quieren hacer algo pero no saben por dónde empezar, recomiendo aprender a partir de los 70 años». Empezar a aprender a los 70 no tiene que ver con entrar en una escuela concreta, ni con progresar profesionalmente. Se trata de seguir disfrutando de la vida a través de un proceso de aprendizaje sin estrés y sin prisas. Cree que aprender puede aportar felicidad, por lo que es una forma excelente de que los mayores disfruten de su tiempo cada día.
El Sr. Wada también mencionó que muchas personas mayores viven de forma independiente, ya sea en ciudades o en zonas rurales. Cree que vivir solo es la forma más eficaz de prevenir la enfermedad de Alzheimer. Además, explica que vivir solo mantiene el cerebro activo. De hecho, actividades cotidianas como ir de compras, cocinar, comer, fregar los platos, sacar la basura, lavar la ropa y limpiar suponen una excelente estimulación para el cuerpo, la mente y el cerebro.
«No estoy sugiriendo que todo el mundo deba vivir solo. A las personas que experimentan una fuerte ansiedad ante la soledad, les recomiendo que aprendan gradualmente a disfrutar de la soledad», afirma. Subrayó que la mentalidad de disfrutar de la vida será esencial en etapas posteriores de la vida, ya que es la única forma de sentirse a gusto cuando se está solo.
El cerebro y el cuerpo de una persona envejecen de forma natural con el paso del tiempo, independientemente de que se le haya diagnosticado o no la enfermedad de Alzheimer. El Sr. Wada sugiere que, para ralentizar el proceso de envejecimiento, deberíamos adoptar un estilo de vida activo y de espíritu libre. Por ejemplo, se pueden hacer excursiones a pueblos cercanos o embarcarse en viajes más largos para saborear la cocina local y, de vez en cuando, darse un capricho con manjares como la anguila. Incluso las excursiones cortas de un día pueden introducirnos en lugares diferentes, ofrecer una variedad de paisajes y oportunidades de conocer gente nueva y, a su vez, inspirarnos para vivir la vida al máximo.
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