La relación entre la marihuana y la psicosis

Lori Robinson recuerda haberle dado palmaditas en la rodilla a su hijo de 23 años, Shane Robinson, tratando de consolarlo. Él estaba alucinando, fuera de sí, y había intentado saltar del coche en movimiento; parecía y sonaba completamente diferente a él.

Ella le preguntó: «¿Tomaste alguna droga?»

«Mamá», dijo, «No te preocupes, acabo de fumar un poco de marihuana. Es una hierba inofensiva».

En primera lectura, la historia de Shane parece casi increíble, una amalgama de las peores situaciones posibles, pero es dolorosamente cierta.

Era un joven encantador y extrovertido que tenía una sonrisa contagiosa y ganas de vivir. Sus padres nunca supieron que consumía marihuana, a pesar de que era fácil obtener en el lugar donde vivían en California, ya que había sido legalizado para fines médicos por voto popular en 1996. Pero había probado la droga con poca frecuencia después de mudarse, con amigos que tenían tarjetas de marihuana medicinal. Y después de que Shane sufriera una lesión en un bote y respondiera mal a sus analgésicos narcóticos recetados, probó con la marihuana, pensando que le ayudaría a aliviar el dolor.

No tuvo uno, sino dos brotes psicóticos después del consumo de marihuana, y terminó quitándose la vida.

«¿Cómo es que mi hijo, creciendo con padres que nunca consumieron, ciudadanos sólidos como una roca, pilares de la comunidad (…) creyó que esta droga era una hierba, y no una droga?» dijo Lori.

La propia Lori creció en los años 70, cuando el uso de la marihuana era frecuente. Incluso entonces, ella y su esposo no participaban; era bien sabido que la marihuana era una droga que alteraba la mente. También es una profesional de la salud que ha trabajado en ese campo durante más de 30 años. Ella se sorprendió al escuchar a su hijo referirse a la marihuana como solo una hierba –sería como decir que los opiáceos son inofensivos porque provienen de una planta de la amapola.

A Lori le rompió el corazón al darse cuenta de que la cultura le había vendido una mentira a su hijo y que ya era demasiado tarde. Hoy en día, la marihuana es más fácil de conseguir y más potente que nunca, y un mayor porcentaje de personas que la consumen son consumidores intensivos, en comparación con las personas que beben alcohol o fuman cigarrillos. A pesar del uso generalizado, hay poca conciencia pública, e incluso negación, de los hechos y los peligros.

«Por eso creo que el mensaje es tan importante», dijo Lori.

Esta brecha entre el conocimiento interno y externo de los efectos de la marihuana es la más amplia que el reportero de investigación Alex Berenson haya visto jamás, lo que le llevó a escribir «Díselo a tus hijos: La verdad sobre la marihuana, la enfermedad mental y la violencia», que se publicó a principios de este año.

El reino público: ¿Qué creemos que sabemos?

Berenson, que cubrió la industria de los medicamentos recetados durante años, descubrió que la mayor parte de lo que nos han dicho sobre la marihuana en realidad está mal, y esto es en gran medida a propósito.

Políticos y activistas dicen que la despenalización de la marihuana reducirá el crimen, cuando en realidad el número de personas encarceladas por posesión, antes de la legalización, nunca había sido alto. En el pico, el 1.6 por ciento de los reclusos fueron retenidos por delitos que solo involucraban marihuana.

De hecho, los índices de criminalidad han aumentado en todos los estados que legalizaron la marihuana después de que la legalización entró en vigor. Los accidentes de tráfico y los DUIs también están en aumento.

Algunos de los partidarios han afirmado que la legalización traería grandes ingresos fiscales, pero los ingresos fiscales en los estados que han legalizado la marihuana representan menos del 1 por ciento del presupuesto estatal. Los puestos de trabajo que se ofrecen son en su mayoría puestos administrativos o de venta al por menor con salario mínimo y sin beneficios, y la industria está lejos de ser verde, con la alta huella de carbono del cultivo de la marihuana.

Algunos estados también han planteado la hipótesis de que la legalización de la marihuana disminuirá las sobredosis de opioides, porque la gente escogerá la marihuana antes que los opioides como analgésico. Esto también ha demostrado ser falso, con tasas de mortalidad por opioides en aumentó en los estados con marihuana legalizada. De hecho, la marihuana no es efectiva como analgésico para las personas que tienen tanto dolor que necesitan analgésicos.

Tal vez la crítica más ruidosa se encuentra en el ámbito de los mitos médicos, de los profesionales de la salud y de los seres queridos que han visto de primera mano los efectos desastrosos.

Lanzada a la investigación

Cuando Lori y su esposo descubrieron que su hijo tenía un ataque psicótico en medio de la noche de 2009, hubo una gran bandera roja de alarma ondeando en el fondo de su mente. Recordó haber leído, dos años antes, un artículo en una revista en el que Margaret Trudeau, la madre del primer ministro canadiense Justin Trudeau, decía que cada vez que había sido hospitalizada por psicosis, era precedida por el consumo de marihuana.

Lori se lanzó a la investigación.

En los 10 días que su hijo estuvo en el centro psiquiátrico, leyó todo lo que pudo. Una búsqueda de artículos en una base de datos de publicaciones médicas que relacionan la marihuana con la psicosis dio lugar a más de 800 informes. Hoy en día, hay más de 2000 (algunos de los cuales son estudios que intentan refutar un vínculo). A pesar del muy bajo nivel de conciencia pública, el vínculo entre la marihuana y la psicosis es de conocimiento común en la comunidad médica.

Su hijo había dado positivo en THC, el componente psicoactivo de la marihuana, pero le diagnosticaron trastorno bipolar y la prueba de drogas no se tuvo en cuenta. La petición de Lori de que fuera enviado a rehabilitación también fue rechazada. Le dijeron a Shane y Lori que era una enfermedad mental, y Lori quería confiar en los profesionales médicos.

Pero nadie en la familia de Shane tiene antecedentes de enfermedad mental. Era un dato confuso y dispar.

«Tenemos longevidad y vitalidad», dijo Lori. Su madre, que ahora tiene más de 90 años, le dijo: «Enfermedad mental, un cuerno. Este es un joven muy saludable. Nunca ha tenido nada como esto. Lori, despierta».

El Manual Diagnóstico y Estadística de Trastornos Mentales (DSM-IV-TR) en ese momento no tenía ningún artículo sobre los trastornos relacionados con el cannabis.

Un año después de la muerte de Shane, en 2013, salió la quinta edición actualizada (DSM-5), con una sección entera dedicada a los trastornos por consumo de cannabis.

Mitos médicos y enfermedades mentales

El Instituto Nacional de Salud informa que, junto con la duplicación del uso de marihuana en todo el país, los trastornos relacionados casi se han duplicado también. Los efectos van desde la ansiedad hasta la adicción, desde los vómitos violentos hasta la esquizofrenia violenta; el riesgo es mayor con los usuarios más jóvenes, con una mayor probabilidad de convertirse en problemas de por vida.

Junto con el hecho de que más personas están consumiendo, ahora la droga es más potente que hace unas décadas.

Hay dos componentes activos de la marihuana que son los más discutidos. La CBD no te da un «viaje» y, de hecho, puede inhibir el viaje. Se promociona por su potencial en el tratamiento de las convulsiones, y una forma purificada de aceite de CBD es uno de los pocos tratamientos relacionados con el cannabis aprobados por la FDA. El THC es el componente activo que provoca el viaje; es un químico psicoactivo.

Lori conoció a la Dra. Karen Randall, médica de urgencias y vicepresidenta de administración de casos de Southern Colorado Emergency Medicine Associates en Pueblo, Colorado, quien también tiene un título en ciencias del cannabis. Randall ha estado recopilando datos de su sala de emergencias a medida que Colorado se ha convertido en un importante centro de marihuana (su condado se anuncia como «el Napa Valley de la marihuana»). Su sala de emergencias es ahora la tercera más ocupada del país.

Randall comenzó en su puesto en Pueblo en 2013, un año antes de la legalización de la marihuana, y no tenía opinión sobre la política en ese entonces. Hoy, ella da presentaciones a una variedad de grupos para educar al público sobre los efectos.

Por ejemplo, la mayoría de las personas no entienden cuán fuerte es la droga. Los cigarrillos de marihuana en la década de 1970 tenían 1-3 mg de THC y casi la misma cantidad de CBD. La mayoría de los cigarillos en Colorado hoy en día contienen 18-25 mg de THC, con mucho menos CBD. (Berenson ha hecho una comparación con el alcohol: la diferencia entre una cerveza y un martini seco).

Pero la marihuana ya no solo se fuma en un cigarrillo, sino que una variedad de procesos permiten que el THC se extraiga con un 90 por ciento de concentrados, 100-200 mg, y luego se convierta en productos comestibles o se fume como cera o «dab» (inhalando los vapores al calentarlo). Es difícil encontrar un CDB sin componente de THC.

«Personalmente he colocado a tres pacientes en los últimos dos años directamente de la sala de emergencias a un hospicio para enfermos terminales porque el plan de tratamiento de marihuana que eligieron no curó su cáncer», dijo Randall en una charla. Ella preguntó: ¿A quiénes pueden responsabilizar estas familias?

Hace unos años, Randall y sus estudiantes escribieron un artículo sobre la hiperémesis relacionada con el consumo de cannabis porque el caso que encontraron era muy raro. Hoy en día, lo ve a diario en urgencias; la gente lo llama «scromiting», o gritar y vomitar. Los pacientes psicóticos también son una ocurrencia diaria. No todos están agradecidos por el trabajo educativo de Randall –algunos pacientes incluso se enojan cuando les dice que su condición está relacionada con fumar marihuana.

No podemos predecir cómo funcionará el THC en un individuo. Algunos usuarios encuentran que sus tumores se reducen; otros tienen un mal viaje, desarrollan esquizofrenia y cometen asesinatos violentos durante un brote psicótico.

No todas las personas con enfermedades mentales son violentas, pero las que tienen psicosis son estadísticamente más propensas a serlo. Las personas con esquizofrenia, que no tiene cura y es grave, tienen al menos cinco veces más probabilidades de cometer delitos violentos. Las personas sanas con esquizofrenia que toman antipsicóticos tienen muy pocas probabilidades de volverse violentas, pero las personas con esquizofrenia que también usan drogas recreativas –como la marihuana– tienen un riesgo muy alto de causar grandes daños.

Los datos sobre la psicosis provienen en gran medida de estudios europeos, porque en los Estados Unidos la información sobre la salud mental de los pacientes es confidencial, pero los resultados muestran de manera consistente que el consumo de marihuana, especialmente entre los adultos jóvenes, aumenta el riesgo de síntomas psicóticos, puede desencadenar la aparición de psicosis o exacerbar los síntomas psicóticos y la agresividad.

Una hipótesis es que algunos individuos son incapaces de metabolizar el THC, lo que resulta en psicosis. Otra hipótesis es que las personas con mayor riesgo de desarrollar psicosis tienden a buscar marihuana, lo cual no habría sido el caso de Shane Robinson.

El hecho de que no haya manera de predecir quién desarrollará psicosis no significa que podamos permitirnos ignorar el problema. El alcohol y el tabaco, otros intoxicantes que son legales, todos vienen con claras advertencias de salud y límites de edad. Sabemos que fumar hace que algunos desarrollen cáncer de pulmón; sabemos que el alcohol hace que otros se vuelvan violentos. Sin embargo, los defensores de la marihuana son categóricos en cuanto a que no hay efectos adversos.

En el caso de la marihuana, no solo los consumidores que están en mayor riesgo –adolescentes y adultos jóvenes– no son conscientes de los efectos, sino que algunos recurren a ella pensando que puede ayudar a frenar su ansiedad, depresión o dolor físico, cuando en realidad podría empeorar las condiciones. Los padres que usaban marihuana con 1-3 mg de THC en su día incluso alientan su consumo o no lo toman seriamente.

A la gente que ve los males actuales le preocupa que estemos frente a otro Big Tobacco: se necesitaron décadas para que la conciencia pública lograra asimilarlo.

«En realidad, no quiero estar al frente de este tema», dijo Berenson en una charla sobre un libro después de la publicación de «Tell Your Children» (Cuéntale a tus hijos) en enero. «Pero creo que este libro contiene muchos datos que la gente necesita saber. (…) Creo que la ciencia en torno a la psicosis y la marihuana se ha perdido en los últimos años, lo que probablemente no sea una coincidencia. Ha habido mucho trabajo hecho por grupos de defensa, grupos de defensa del cannabis, para que eso suceda.»

Voces disidentes

Después del segundo brote psicótico de Shane, se mudó a una cabaña de la familia para tratar de empezar de nuevo y recuperarse. Había terminado con la marihuana y Lori pensó que esto también significaría el fin de su psicosis.

Siete meses después, Shane se quitó la vida.

Después de que Lori encontró su cuerpo, ella continuó su investigación donde la había dejado, prometió que no dejaría piedra sin remover. Tarde, se enteró de que durante los seis meses posteriores al inicio del cese de la marihuana, el riesgo de suicidio es muy alto.

«¿Quién iba a saberlo?» dijo Lori.

Esta vez, en todo su aprendizaje, también se conectó con otros padres, científicos y defensores con la esperanza de que pudiera influenciar algún cambio y crear conciencia pública. Para su consternación, ha sido una «tarea hercúlea».

«¿Cómo te enfrentas a una industria que tiene tanta influencia monetaria?» dijo Lori. «Es carnicería y destrucción en el ínterin».

«Nosotros los americanos, desafortunadamente, estamos realmente cegados por esto. La industria de la marihuana es poderosa y (…) creo que nos estamos convirtiendo en una cultura muy a favor de la promoción de las drogas en Estados Unidos, y me parece simplemente trágico», dijo. «Estoy muy triste por lo que está pasando en este país».

Una de las cosas que Lori ha hecho es unirse a otra mujer con una historia similar y comenzar un sitio web donde otros puedan compartir sus propias historias, en MomsStrong.org.

«Estoy recibiendo tantas historias que honestamente, casi pierdo la cuenta.» Fue desgarrador saber que lo que ella sufrió no era nada raro, y que solo se estaba intensificando.

«No tengo suficientes lágrimas para el resto de mi vida por lo que está pasando», dijo Lori.

Lori trabaja a tiempo completo, y la investigación que está haciendo se ha convertido prácticamente en otro trabajo completo en sí mismo. Viaja, camina y se mantiene activa para equilibrar las cosas; ella y su esposo acaban de celebrar su 40 aniversario con dos semanas de vacaciones.

Hace poco, un lunes por la tarde, Lori estaba conduciendo a casa y escuchando la radio. Por lo general, escucha música que la mantenga en buen estado de ánimo, pero esta vez, eligió escuchar las noticias. Un psicólogo y un psiquiatra estaban siendo entrevistados sobre los tiroteos masivos en El Paso, Texas, y Dayton, Ohio, y Lori recuerda que uno de ellos dijo que simplemente no sabían qué los provocaba, porque no crecieron con estos horribles eventos.

No fue una sorpresa para Lori saber esta vez que el tirador había tenido brotes psicóticos relacionados con la marihuana.

«Nunca hemos visto nada como esto», dijo. «Esto no debería ser la norma.»

Lori señala que mientras que el alcohol y los cigarrillos pueden matar lentamente, la marihuana causa otro tipo de daño, siendo desproporcionadamente riesgosa para los jóvenes.

«Por lo general, los jóvenes aprenden de sus errores, y bueno, mi hijo definitivamente expió sus errores, pero le costó la vida», dijo.

La información es cada vez más accesible, con noticias como el libro de Berenson, el Servicio Nacional de Salud de Londres abriendo la primera clínica de psicosis por cannabis en medio de una necesidad urgente, y otros informes exhaustivos.

«Es triste que mi hijo haya tenido que ser uno de los primeros conejillos de indias», dijo. «No creo que sea justo que ellos nos hayan hecho esto a nosotros y a nuestros hijos».

Con ellos, se refiere a los legisladores que están a favor de la legalización y que hacen afirmaciones falsas de que no hay muertes relacionadas, o que esto no traerá más que beneficios públicos.

Lori, una mujer amable, gentil y de espíritu público, dice que el tema hace que sus pensamientos se vuelvan amargos. Siempre ha visto lo mejor de la gente, pero se pregunta si es el dinero de la industria o la pura ignorancia lo que lleva a estos legisladores a hacer daño a los niños. Ella desea, y luego se siente culpable por desear, que estos legisladores y sus familias prueben ellos mismos estas gomitas de THC antes de forzar esta industria en sus comunidades.

«Honestamente, creo que necesitan empezar a entender por lo que están abogando», dijo Lori.

«Nunca piensas que podrías perder a un hijo», dijo Lori. «Pasas por todas las enfermedades de la infancia y todas las lesiones que sufren los niños, y solo cuentas tus estrellas de la suerte: son vibrantes, saludables y no vas a vivir más que ellos. Y desafortunadamente, soy uno de los muchos padres que han descubierto que eso no es cierto».

«Cuando esto sucedió, en octubre de 2009, esa noche quedó incrustada en mi cerebro y en el cerebro de mi esposo por el resto de nuestras vidas», dijo Lori. «No puedo alejarme de esto, créeme, ojalá pudiera».