Hay «nutrientes» inesperados en la vida: ciertas experiencias y hábitos que dan a la mente y al cuerpo un apoyo esencial y mejoran notablemente lo bien que pensamos, sentimos y nos movemos a medida que envejecemos.
Los determinantes sociales de la salud son aspectos de la vida cotidiana que influyen en nuestra salud. Abarcan desde componentes intuitivos, como la situación económica, hasta determinantes menos aparentes, como la comunidad.
En su libro de 1999 «Social Determinants of Health» (Determinantes sociales de la salud), Michael Marmot y Richard Wilkinson aportan pruebas científicas en apoyo de esta dimensión añadida del bienestar. Descubrieron que la pobreza por sí sola no explica las discrepancias en la salud. «Cuando las personas cambian de entorno social y cultural», escriben los autores, «sus riesgos de enfermedad cambian».
¿Qué significa esto para la gente de a pie que intenta mejorar su propia salud y bienestar? El acceso a la atención sanitaria, las pruebas de detección y los chequeos médicos son solo una parte de la historia. El entorno social y cultural de una persona -su comunidad- también influye en su salud física y mental. He aquí cinco maneras, respaldadas por la investigación, de aprovechar los beneficios de la salud basados en la comunidad.
Fomentar los lazos con la familia y los amigos
Los lazos sociales están en el corazón de toda comunidad y pueden ayudar a prevenir el deterioro cognitivo asociado a la edad, pero ¿qué lazos sociales son los más importantes? Los datos recogidos en el marco de la encuesta longitudinal sobre el envejecimiento, la salud y la jubilación en Europa (SHARE) fueron útiles para explorar esta cuestión. Los datos midieron las puntuaciones cognitivas utilizando el recuerdo inmediato, el recuerdo retardado y la fluidez, al tiempo que medían cinco tipos de vínculos sociales: el cónyuge, los hijos, otros familiares, los amigos y el voluntariado, basándose en las listas de confidentes de los participantes (un máximo de siete).
En un estudio del 2021, los investigadores modelaron los datos de SHARE para examinar cinco tipos de estructura social:
-Amistoso: Lista de amigos como red social. Pueden o no citar a los familiares. Es menos probable que citen al cónyuge. Suelen tener de cero a dos hijos. Más propensos a ser voluntarios.
-Familia cercana: Mencionan a la familia como red social. Casados con al menos un hijo. Es menos probable que citen a amigos u otros familiares. Menos propensos a ser voluntarios.
-Familiares pobres: Mencionan a sus familiares como red social. Es menos probable que tengan un cónyuge o hijos. Menos probabilidades de citar a los amigos.
-Con múltiples vínculos: Mencionan a los parientes, la familia y los amigos. Es más probable que citen a su cónyuge, que tengan muchos hijos y que sean voluntarios.
-Con muchos familiares: Enumeran a los parientes y a la familia. Es probable que citen a su cónyuge y tengan de 1 a 2 hijos. Es menos probable que citen a los amigos o al voluntariado.
Los participantes del grupo con múltiples vínculos experimentaron un menor deterioro cognitivo en todas las mediciones que los de los otros grupos, lo que indica que la variedad de vínculos podría ser la clave para mantener la agudeza en la vejez. Las redes de amigos y familiares también resultaron beneficiosas en comparación con los grupos de familiares cercanos o familiares pobres.
Hay más de una forma de acceder a los beneficios cognitivos de la comunidad, lo cual es una buena noticia para los adultos mayores cuyos lazos familiares pueden estar ya consolidados. Aunque una red social variada que incluya a la familia y a los amigos es el estándar de oro, una red social potenciada por los amigos puede construirse en cualquier momento y ofrece beneficios para la salud.
Voluntariado
El estudio SHARE descubrió que el voluntariado era un atributo en dos de los tres grupos comunitarios con más probabilidades de mejorar el deterioro cognitivo. Otros estudios analizaron el voluntariado en sí mismo y encontraron buenas razones para acudir a su comedor social o centro comunitario local.
Más allá de los beneficios basados en la cognición de una red social enriquecida, el voluntariado se asocia con una reducción de la hipertensión. La hipertensión, o presión arterial alta, puede dañar las paredes de las arterias y provocar derrames cerebrales o enfermedades cardíacas, dos de las principales causas de morbilidad.
Un estudio analizó a estadounidenses de 50 años o más y tomó las lecturas de la presión arterial de referencia de aquellos que habían realizado más de 200 horas de voluntariado en el año anterior y de los que no lo habían hecho. El estudio descubrió que las personas que habían hecho voluntariado tenían una probabilidad significativamente menor de desarrollar hipertensión en los cuatro años siguientes.
Explorar alternativas de vida
Las residencias de ancianos han sido durante mucho tiempo una opción de vida para los adultos mayores, mientras que los hogares de grupo han sido populares entre los adultos jóvenes. Sin embargo, la vida multigeneracional está resurgiendo en la actualidad a través de acuerdos de vida intencionales, como el cohousing y la vivienda multigeneracional familiar. Las comunidades multigeneracionales pueden ayudar a retrasar el deterioro cognitivo asociado a la edad al aumentar el acceso de una persona a una red social diversa y de múltiples niveles.
Además, el cohousing representa un modelo único que permite a los estadounidenses vivir en una comunidad intencional multigeneracional sin renunciar a la independencia de la vida unifamiliar. Los beneficios para la salud mental de estas comunidades se pusieron de manifiesto durante el periodo de aislamiento de COVID-19, y los residentes de cohousing informaron de niveles más bajos de ansiedad, depresión y estrategias de afrontamiento autodestructivas que sus compañeros fuera de las comunidades intencionales. Varios estudios también informaron de una asociación con la mejora de la salud física, aunque es necesario realizar más investigaciones para corroborar estos resultados.
No está claro si la vivienda multigeneracional familiar tiene un impacto positivo en la salud de los mayores en comparación con la vida en pareja. Sin embargo, los ancianos que viven solos tienden a experimentar subjetivamente una peor salud y a mostrar peores resultados de salud.
Los niños que crecen en viviendas multigeneracionales muestran un mejor funcionamiento cognitivo, posiblemente debido al fortalecimiento de los vínculos generados entre los niños pequeños y sus mayores. Además, los beneficios económicos y el desarrollo de un ambiente de comunidad pueden disminuir la carga que supone para las familias jóvenes criar a sus hijos de forma aislada.
Únase a un grupo social
Una forma excelente de crear una comunidad de amigos y subir de nivel en las categorías sociales de multienlace o de amigos es unirse a un grupo social. Esto es especialmente importante para los jubilados, ya que una importante fuente de cohesión social y complejidad cognitiva puede perderse cuando la gente deja su trabajo.
Un about:blank sobre jubilados ingleses descubrió que los participantes que seguían participando activamente en dos grupos sociales tras la jubilación experimentaban un riesgo de muerte del 2 por ciento en los primeros seis años de jubilación. En el caso de los participantes que comenzaron la jubilación con dos grupos sociales pero no mantuvieron ninguno, la tasa de mortalidad se disparó hasta el 12 por ciento. La relación era lineal: Por cada grupo que se perdía en el primer año de jubilación, el participante tenía una probabilidad de experimentar una calidad de vida un 10 por ciento menor en el seguimiento seis años después.
La importancia de los grupos sociales va más allá de la salud de los jubilados. La capacidad de recuperación de los pacientes con ictus se relacionó con el número de grupos sociales que tenían antes de sufrirlo, mientras que las personas que sufren una lesión cerebral tienen menos probabilidades de experimentar síntomas postraumáticos si se unen a un grupo social después de su lesión. Además, los estudiantes universitarios que pertenecen a múltiples grupos sociales presentan mejores resultados de salud mental y mayores niveles de resiliencia.
Jardinería comunitaria
La jardinería es una tradición de larga data conocida por hacer que la gente se mantenga activa y al aire libre. En muchos círculos, la jardinería comunitaria se considera una mejora. Además de los beneficios físicos de la jardinería, las personas que practican la jardinería en comunidad manifiestan una mayor sensación de bienestar, resiliencia y optimismo. Para las personas que no viven cerca de un huerto comunitario, surgieron recursos sobre cómo empezar y oportunidades de financiación para apoyar su creación.
Conclusión
Hay muchas maneras de aprovechar la comunidad como recurso para la salud. Lo que mejor funciona suele ser personal y depende de los intereses e inclinaciones de cada persona. Si su comunidad tiene carencias y las opciones disponibles no encajan bien, no está solo y no le faltan opciones. Puede ser usted quien dé el primer paso creando un club de lectura, explorando el cohousing o liderando un jardín en su propia comunidad.
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