Estados Unidos no podrá mantener una ventaja competitiva ni proteger su seguridad nacional mientras China mantenga su dominio en la producción de tierras raras, según los expertos.
Además, Washington debe mejorar la formación de los profesionales del sector minero, dijeron tres expertos al programa «China Insider» de EpochTV. Estos son Chadwick Hagan, economista; Ann Bridges, autora del libro «Rare Mettle»; y Rich Trzupek, químico y consultor medioambiental.
Su llamado a la acción se produjo tras las recientes declaraciones del presidente Joe Biden en las que expresaba su preocupación por el control de China sobre una parte muy importante del mercado mundial de minerales de tierras raras, como el litio. Desde la Casa Blanca, Biden afirmó el mes pasado que «no podemos construir un futuro hecho en América» si Estados Unidos sigue dependiendo de China para obtener las materias primas de las que dependen tantos componentes de la vida cotidiana, desde los iPhones hasta los aviones militares.
Hagan afirmó que los minerales de tierras raras son, al igual que la energía, una «industria estratégica» y reconoció que la mayor parte de la extracción y exportación de sustancias como el litio tiene lugar en China, aunque también señaló que el dominio de este mercado por parte de China ha disminuido ligeramente en los últimos años.
«La buena noticia es que la cuota de mercado de China ha pasado de alrededor del 80 por ciento en 2014 a algo más del 50 por ciento en 2020», dijo Hagan. «Pero además, China también ha hecho recientemente algunas acciones para aumentar esa cuota de mercado y volver a ser el líder que era en 2014», añadió.
En opinión de Hagan, la firmeza de Biden en este asunto surge de que el dominio de China en este ámbito es un riesgo real para la seguridad. En caso de conflicto, o de un escenario en el que Estados Unidos y otras naciones impongan sanciones estrictas a China, Beijing podría encarecer ruinosamente la importación de metales preciosos o no permitir que Estados Unidos los importe en absoluto.
«No sé si lo harían necesariamente con el ion-litio y los minerales de tierras raras, pero aún está por ver», dijo.
El aumento de las tensiones con China a causa de Taiwán u otra cuestión no solo provocaría un «tremendo problema en la cadena de suministro», sino que también sembraría el pánico entre los consumidores, acostumbrados a comprar computadoras, televisores y iPhones, que de repente no podrían hacerlo, dijo.
Dominio por defecto
En el análisis de Bridges, China ha llegado a alcanzar tal posición de dominio en estas industrias durante los últimos veinte o treinta años porque gran parte del mundo occidental simplemente decidió que era más fácil dejar que China se encargara de la extracción y el procesamiento de sustancias como el mineral de hierro en Mongolia y otras regiones. De ahí que las naciones occidentales hayan dejado de ser competitivas o incluso especialmente activas en este sector.
«En el caso de Canadá, sigue siendo alrededor del 10% de su PIB, Australia hace algo, pero Estados Unidos realmente se ha retirado del negocio de la minería», dijo.
Mientras tanto, los chinos han liderado la carga procesando enormes cantidades de tierra y perfeccionando su experiencia en la extracción y purificación del mineral, que luego transforman en metales preciosos. Estos metales, dijo Bridges, «proporcionan los componentes para nuestro estilo de vida de alta tecnología del siglo XXI».
«Me refiero a los teléfonos inteligentes, la resonancia magnética, la medicina, las imágenes por resonancia, la industria aeroespacial, la defensa, las baterías. Todo lo que realmente contribuye a que los celulares sean más pequeños, más rápidos y más ligeros requiere algún tipo de tierras raras. Y ahí es donde estamos hoy. China es el productor y fabricante dominante de componentes que utilizan estos minerales», dijo.
Al mismo tiempo, China hace un trabajo mucho mejor al formar graduados con experiencia en minerales y minería. Según sus cálculos, los licenciados chinos en el campo de la geología y la fabricación son unos 100,000 al año, mientras que Estados Unidos solo produce una pequeña fracción de esa cifra.
A medida que la gran clase media china orientada al consumo sigue creciendo, dijo Bridges, los productores de estos minerales podrían simplemente decidir que no hay razón para seguir exportando a Estados Unidos a niveles tan altos, ya que su propia ciudadanía necesita más los productos. Sin la importación de estos minerales, dijo Bridges, los estadounidenses están «un poco atascados», y algunos chinos han dado señales de que podrían emprender precisamente ese cambio.
Romper el molde
Existen depósitos de sustancias de tierras raras en muchos rincones del planeta, dijo Bridges, pero eso no significa que lograr la independencia de China en este ámbito vaya a ser fácil.
Cualquier avance hacia la independencia de las tierras raras por parte de Estados Unidos requerirá un esfuerzo concertado para enfrentarse a los grupos de presión ecologistas y frustrar las regulaciones que restringen la expansión de la minería y el procesamiento. También será importante educar a los ciudadanos que creen que ciertos tipos de minería son irresponsables desde el punto de vista medioambiental.
«La percepción, por supuesto, es que va a ser tóxico. La realidad es que hay nuevas tecnologías, y otras nuevas que llegan cada día, que lo hacen más limpio, mejor y más rápido. Pero si se nos bloquea en cada paso del camino, los inversores levantarán las manos y dirán: no importa, dejemos que lo haga China», dijo.
Trzupek coincidió con Bridges en que es totalmente posible que Estados Unidos y sus aliados logren la independencia en este ámbito.
«Tenemos los recursos, sabemos dónde están y sabemos cómo recuperarlos», dijo. La razón por la que los esfuerzos para hacerlo se han estancado es lo que Trzupek describió como «histeria medioambiental».
Aunque la extracción y el procesamiento de minerales de tierras raras generan residuos, los activistas medioambientales se han aferrado a este punto, haciendo hincapié en la toxicidad y la letalidad de los residuos. Pero Trzupek lo califica de engañoso.
«El mensaje de la izquierda en el ámbito medioambiental es que todo lo que genera residuos es malo y va a matar a los bebés. En realidad, sabemos cómo manejar y gestionar los residuos, de todo tipo de refinado, mejor que nadie en el mundo. Podemos hacerlo de forma más limpia que nadie», dijo.
La incapacidad de superar estas objeciones medioambientales ha llevado a la subcontratación de esta producción a China, donde las normas de limpieza y responsabilidad medioambiental son notablemente inferiores, añadió.
Trzupek dijo que lo ideal sería que el Congreso de Estados Unidos tuviera el valor de aprobar una legislación favorable al procesamiento de tierras raras en el país. Esta medida podría suprimir los requisitos de autorización que impiden al país aprovechar su potencial. Pero una acción federal tan amplia puede ser una posibilidad remota, reconoció.
Otra vía sería que los estados agilizaran el proceso para sus extractores y refinadores. Se trata de un enfoque mucho más adaptado a la idiosincrasia de los distintos estados.
«No se va a construir una planta de fabricación de tierras raras o una planta de refinado en California, porque están muy por encima de sus normas de autorización. Pero en algunos de los estados rojos, creo que probablemente se podría», dijo.
«Puede que te lleve un par de años, puede que tengas que gastar unos cuantos dólares más que si lo haces en el extranjero, pero creo que es el doble en ciertos estados».
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