Una sustancia química cerebral esencial responsable de transmitir mensajes entre las neuronas del cerebro y de todo el cuerpo prácticamente desaparece en las personas con COVID de larga duración. El descubrimiento podría proporcionar pistas fundamentales sobre las causas de uno de los efectos secundarios neurológicos más comunes de esta enfermedad post-CoVID.
Según un nuevo estudio publicado en la revista Cell, investigadores de la Universidad de Pensilvania descubrieron que el neurotransmisor serotonina se reduce significativamente en pacientes con COVID de larga duración. La pérdida de serotonina provoca una lenta erosión de la memoria, la obstaculización de la capacidad de concentración, y cambios de humor como la depresión y la ansiedad — también conocido como «niebla cerebral».
Fisiopatología de la niebla cerebral
Al tomar muestras de sangre y heces de personas infectadas con COVID-19, los investigadores descubrieron que el virus persiste en el tracto gastrointestinal durante meses después de que desaparece la infección aguda. El análisis de muestras de sangre y heces de estos pacientes permitió a los investigadores rastrear un posible mecanismo que explique de por qué persiste la niebla cerebral. Según los investigadores, los resultados, arrojaron una explicación fisiopatológica compleja.
Para el experimento, los investigadores hicieron un seguimiento de 1540 personas con COVID persistente en el Penn Medicine de Filadelfia, Pensilvania, y las clasificaron en ocho subgrupos en función de los síntomas por los que fueron hospitalizados, uno de los cuales era el de síntomas neurocognitivos. A continuación, se realizaron análisis de sangre a 58 pacientes con COVID persistente que representaban a varios grupos y experimentaban síntomas persistentes entre tres y 22 meses después de su infección inicial. A continuación, los investigadores compararon este grupo con 60 personas infectadas por COVID-19 y 30 personas recuperadas sin síntomas, comparando las diferencias en los metabolitos de su sangre. Ellos descubrieron que la serotonina era mucho más baja en los pacientes con COVID persistente, lo que les llevó a concluir que la molécula es un factor predictivo de la recuperación del COVID persistente.
Según el artículo, el descenso de los niveles de serotonina se debe a restos del virus que no desaparecen por la acción de los interferones. Los interferones comunican a las células entre sí contra los patógenos —en este caso el COVID-19— y desempeñan un papel esencial en la inmunidad al activar las células asesinas naturales. Las células asesinas naturales destruyen los virus y las células enfermas, impidiendo que se propaguen.
Los interferones provocan una disminución de la serotonina al reducir la absorción de triptófano, el precursor de la serotonina. La falta de serotonina puede provocar depresión, ataques de pánico y agresividad. Sin triptófano (y, por tanto, serotonina), la cognición se ve afectada por un proceso llamado señalización del vago. La señalización vagal hace circular señales hormonales junto con señales cerebrales de otras regiones del cerebro. También juega un papel clave en el movimiento gastrointestinal y la inflamación de todo el cuerpo.
«El COVID de larga duración varía de un paciente a otro y no entendemos completamente qué causa las diferencias en los síntomas», dijo en un comunicado de prensa el coautor principal y profesor asistente de microbiología, Christoph Thaiss. “Nuestro estudio brinda una oportunidad única para realizar más investigaciones para determinar cuántas personas con COVID de larga duración se ven afectadas por la vía que vincula la persistencia viral, la deficiencia de serotonina y la disfunción del nervio vago y para descubrir adicionales objetivos para tratar los diferentes síntomas que experimentan los pacientes».
Diferentes explicaciones detrás de los síntomas
Docenas de síntomas físicos comunes varían desde leves hasta debilitantes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, la lista incluye:
- Dificultad para respirar o falta de aire.
- Cansancio o fatiga.
- Síntomas que empeoran después de actividades físicas o mentales (malestar post-esfuerzo).
- Tos.
- Dolor de pecho o estómago.
- Dolor de cabeza.
- Corazón con latidos rápidos o fuertes (palpitaciones del corazón).
- Dolor articular o muscular.
- Sensación de hormigueo.
- Diarrea.
- Problemas para dormir.
- Fiebre.
- Mareos al ponerse de pie (aturdimiento).
- Erupción.
- Cambio de olor o gusto.
- Cambios en los ciclos del período menstrual en las mujeres.
El COVID persistente también puede venir acompañado de problemas psicológicos persistentes e igualmente debilitantes, como ansiedad, depresión y otros cambios de humor. Si bien este estudio brinda información sobre lo que puede causar confusión mental, los expertos del Departamento de Psiquiatría y Comportamiento de la Universidad de California-San Francisco (UCSF) dicen lo opuesto.
«Aún no sabemos qué causa estos síntomas angustiantes, pero hay tres posibilidades de por qué pueden ocurrir», escribieron los autores en un artículo publicado en el sitio web del Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF. «Podrían ser el resultado de los efectos específicos del COVID-19 en el cerebro, el sistema inmunológico u otros sistemas de órganos» o el «resultado de aspectos traumáticos de la experiencia de tener COVID-19».
Incluso la hospitalización prolongada en la unidad de cuidados intensivos puede afectar profundamente problemas cognitivos como la falta de concentración y el trastorno de estrés postraumático (TEPT), todos síntomas relacionados con la confusión mental. «Los síntomas psicológicos continuos podrían ser el resultado de la desesperación que experimentan los pacientes debido a los problemas respiratorios prolongados o fatiga sin un final a la vista», escribieron los expertos de la UCSF.
Desenredando los misterios del COVID de larga duración
Los datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud de los CDC brindan una instantánea del estado actual del COVID de larga duración en Estados Unidos y presentan lo siguiente:
- A partir de 2022, casi el 7 por ciento de los adultos estadounidenses han tenido COVID de larga duración.
- Las mujeres tenían más probabilidades de experimentarlo que los hombres.
- Los adultos de 35 a 49 años tenían más probabilidades de desarrollar COVID de larga duración que otros grupos de edad.
Los científicos aún tienen que encontrar una cura para el COVID de larga duración. Sin embargo, según los autores del estudio de la Universidad de Pensilvania, su estudio ha acercado a la comunidad científica un paso más a una respuesta.
“Muchos aspectos de la biología básica que subyace a COVID de larga duración siguen sin estar claros. Como resultado, carecemos de herramientas efectivas para el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad”, afirmó en el mismo comunicado de prensa el autor principal Maayan Levy, profesor asistente de microbiología en Penn Medicine. «Nuestros hallazgos pueden no solo ayudar a desenmarañar algunos de los mecanismos que contribuyen al COVID de larga duración, sino que también nos proporcionan biomarcadores que pueden ayudar a los médicos a diagnosticar a los pacientes y medir objetivamente su respuesta a los tratamientos individuales».
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