Reuniones familiares en Zoom y FaceTime. Pedidos por Internet de supermercados y farmacias. Citas de telesalud con médicos.
Estos han salvado la vida de muchos adultos mayores que se quedaron en casa durante la pandemia de COVID-19. Pero un cambio sin precedentes a las interacciones virtuales tiene un inconveniente: un gran número de personas mayores no pueden participar.
Entre ellos se encuentran adultos mayores con demencia (14 por ciento de los de 71 años o mayores), pérdida de audición (casi dos tercios de los de 70 años o mayores) y problemas de visión (13,5 por ciento de los de 65 años o mayores), que pueden tener dificultades al utilizar dispositivos y programas digitales diseñados sin tener en cuenta sus necesidades. (Piense en iconos pequeños, tipos de letra difíciles de leer y subtítulos inadecuados entre los obstáculos que encuentran).
Es posible que muchos adultos mayores con recursos económicos limitados tampoco puedan pagar los dispositivos o las tarifas asociadas al servicio de Internet. La mitad de las personas mayores que viven solas y el 23 por ciento de las que viven en hogares de dos personas no pueden pagar ni siquiera las necesidades básicas. Otros no son expertos en el uso de la tecnología y carecen de la ayuda para aprender.
Durante la pandemia, que ha afectado especialmente a los adultos mayores, esta división entre los «que tienen» y los «que no tienen» tecnología tiene serias consecuencias.
Los adultos mayores en el grupo de «los que tienen», tienen más acceso a interacciones sociales virtuales y servicios de telesalud, y más oportunidades para asegurar suministros esenciales por Internet. Mientras tanto, los «que no tienen» corren un mayor riesgo de aislamiento social, renunciando a la atención médica y de quedarse sin alimentos u otros artículos necesarios.
La Dra. Charlotte Yeh, directora médica de AARP Services, observó dificultades asociadas con la tecnología este año al intentar enseñarle a su padre de 92 años cómo usar un iPhone de forma remota. Ella vive en Boston; su padre vive en Pittsburgh.
La madre de Yeh siempre se había encargado de la comunicación de los dos, pero se encontraba en un hogar de ancianos después de ser hospitalizada por neumonía. Debido a la pandemia, el hogar estuvo cerrada a los visitantes, por lo que, para hablar con ella y otros familiares, el padre de Yeh tuvo que recurrir a la tecnología.
Pero varias deficiencias se interpusieron en el camino: el padre de Yeh es ciego de un ojo, con una pérdida auditiva severa y un implante coclear, y tenía problemas para escuchar conversaciones a través del iPhone. Y fue más difícil de lo que esperaba Yeh, ella esperaba encontrar una aplicación para iPhone fácil de usar que tradujera con precisión el habla en subtítulos.
A menudo, los familiares intentan organizar reuniones de Zoom. Para estos, el padre de Yeh usó una computadora, pero aún tenía problemas porque no podía leer los subtítulos muy pequeños en Zoom. Una nieta experta en tecnología resolvió ese problema conectando una tableta con un programa de transcripción separado.
Cuando la madre de Yeh, que tenía 90 años, llegó a casa a principios de abril, los médicos que la trataban por cáncer de pulmón metastásico querían organizar visitas de telesalud. Pero esto no podría ocurrir a través del teléfono celular (la pantalla era demasiado pequeña) o su computadora (demasiado difícil de mover). Los médicos podían examinar las lesiones alrededor de la boca de la mujer mayor solo cuando sostenía una tableta en el ángulo correcto, con la linterna de un teléfono apuntando hacia ella para obtener más luz.
«Era como un circo de tres pistas», dijo Yeh. Su familia tenía los recursos necesarios para resolver estos problemas; muchos no lo tienen, señaló. La madre de Yeh falleció en julio; su padre ahora vive solo, lo que lo hace más dependiente de la tecnología que nunca.
Cuando SCAN Health Plan, un plan Medicare Advantage con 215,000 miembros en California, encuestó a sus integrantes más vulnerables después de la pandemia, descubrió que alrededor de un tercio no tenía acceso a la tecnología necesaria para una cita de telesalud. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid habían ampliado el uso de telesalud en marzo.
Otras barreras también se interpusieron en el camino para atender a los miembros de SCAN de forma remota. Muchas personas necesitaban servicios de traducción, que son difíciles de organizar para visitas de telesalud.
“Nos dimos cuenta que las barreras del idioma son muy relevantes”, dijo Eve Gelb, vicepresidenta senior de servicios de atención médica de SCAN.
Casi el 40 por ciento de los integrantes del plan tienen problemas de visión que interfieren con su capacidad para usar dispositivos digitales; el 28 por ciento tiene una discapacidad auditiva clínicamente significativa.
“Necesitamos enfocar las intervenciones para ayudar a estas personas”, dijo Gelb. SCAN está considerando enviar trabajadores de salud comunitarios a los hogares de miembros vulnerables para ayudarlos a realizar visitas de telesalud. Además, puede brindar a los miembros dispositivos fáciles de usar, con funciones esenciales ya configuradas, para mantenerse en casa, dijo Gelb.
Landmark Health atiende a un grupo altamente vulnerable de 42,000 personas en 14 estados, brindando servicios en los hogares de los pacientes. Sus pacientes promedio tienen cerca de 80 años, con ocho condiciones médicas. Después de las primeras semanas de la pandemia, Landmark interrumpió las visitas en persona a los hogares porque el equipo de protección personal, o PPE, era escaso.
En cambio, Landmark trató de brindar atención de forma remota. Pronto descubrió que menos del 25 por ciento de los pacientes tenían la tecnología adecuada y sabían cómo usarla, según Nick Loporcaro, director ejecutivo.
«La telesalud no es la panacea, especialmente para esta población», dijo.
Landmark planea experimentar con lo que él llama «telesalud facilitada»: integrantes del personal no médico que llevan dispositivos a los hogares de los pacientes y administran visitas de telesalud. (Ahora tiene suficiente EPP para que esto sea posible). Y también está buscando tecnología que pueda brindar a los miembros.
Una alternativa que llama la atención es GrandPad, una tableta cargada con aplicaciones para personas mayores diseñadas para adultos de 75 años o más. En julio, la Asociación Nacional PACE, cuyos miembros dirigen programas que brindan servicios integrales a personas mayores frágiles que viven en casa, anunció una asociación con GrandPad para fomentar la adopción de esta tecnología.
«Todo el mundo está luchando por pasar a este nuevo modelo de atención remota y buscando opciones», dijo Scott Lien, cofundador y director ejecutivo de la empresa.
PACE Southeast Michigan compró 125 GrandPads para integrantes altamente vulnerables después de cerrar cinco centros en marzo donde las personas mayores reciben servicios. Los dispositivos han tenido un «notable éxito» al facilitar las interacciones sociales y de telesalud transmitidas por video y en permitir que las enfermeras y los trabajadores sociales aborden las necesidades emergentes, dijo Roger Anderson, director principal de apoyo operativo e innovación.
Otra alternativa es la tecnología de iN2L (acrónimo de It’s Never Too Late), una empresa que se especializa en atender a personas con demencia. En Florida, bajo un nuevo programa patrocinado por el Departamento de Asuntos de Ancianos del estado, se han distribuido tabletas iN2L cargadas con contenido específico para personas con demencia a 300 hogares de ancianos y centros de vida asistida.
El objetivo es ayudar a las personas mayores con discapacidad cognitiva a conectarse virtualmente con amigos y familiares y participar en actividades por Internet que faciliten el aislamiento social, dijo Sam Fazio, director principal de atención de calidad e investigación psicosocial de la Asociación de Alzheimer, un socio en el esfuerzo. Pero debido a limitaciones presupuestarias, solo se envían dos tabletas a cada comunidad de atención a largo plazo.
Las familias informan que puede ser difícil programar un tiempo adecuado con los seres queridos cuando solo hay unos pocos dispositivos disponibles. Esto le sucedió a la madre de 77 años de Maitely Weismann después de que se mudó a un centro de atención de memoria de Los Ángeles con poco personal en marzo. Después de ver lo difícil que era conectarse, Weismann, que vive en Los Ángeles, le dio a su madre un iPad y contrató a un asistente para asegurarse de poder hablar con su madre todas las noches.
Sin la ayuda del asistente, la madre de Weismann terminaría pausando accidentalmente el video o apagando el dispositivo.
“Probablemente quería extender la mano y tocarme, y cuando tocaba la pantalla, se quedaba en blanco y entraba en pánico”, dijo Weismann.
¿Qué se necesita en el futuro? Laurie Orlov, fundadora del blog «Aging in Place Technology Watch«, dijo que los asilos de ancianos, los centros de vida asistida y las comunidades de personas mayores necesitan instalar servicios de Wi-Fi en toda la comunidad —algo de lo que muchos carecen.
“Necesitamos habilitar las reuniones de Zoom. Necesitamos la capacidad de poner tecnología de voz en habitaciones individuales, para que la gente pueda acceder a los productos de Amazon Alexa o Google”, dijo. “Necesitamos más actividades grupales que permitan a varios residentes comunicarse entre sí de forma virtual. Y necesitamos que los proveedores combinen conectividad, dispositivos, capacitación y servicio en paquetes diseñados para adultos mayores».
Judith Graham es columnista colaboradora de Kaiser Health News, quienes publicaron originalmente este artículo. La cobertura de KHN de estos temas cuenta con el apoyo de la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN.
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