La COVID-19 ha generado un auge de la telesalud, y algunas instalaciones de atención médica experimentaron un aumento en su uso de hasta un 8000 %.
Este cambio se produjo rápida e inesperadamente, y ha dejado a muchas personas preguntándose si la telesalud es realmente tan buena como la atención personal.
Durante la última década, estudié la telesalud como investigadora de doctorado mientras lo usaba como enfermera registrada y enfermera de práctica avanzada. La telesalud es el uso de tecnología; teléfonos, videos e Internet para brindar atención médica y, cuando se hace correctamente, puede ser tan eficaz como la atención médica en persona. Pero a medida que muchos pacientes y profesionales de la salud cambien a telesalud por primera vez, inevitablemente habrá una curva de aprendizaje a medida que las personas se van adaptando a este nuevo sistema.
Entonces, ¿cómo se puede estar seguro que un paciente o un proveedor están usando la telesalud de la manera correcta? Esa es una cuestión de la tecnología disponible, la situación médica del paciente y los riesgos de ir o no ir a un consultorio de atención médica.
Tecnologías de telesalud
Hay tres tipos principales de telesalud: monitoreo síncrono, asíncrono y remoto. Saber cuándo usar cada uno y tener la tecnología adecuada a mano es fundamental para usar la telesalud de manera inteligente.
La telesalud sincrónica es una interacción bidireccional en vivo, generalmente por video o por teléfono. Los proveedores de atención médica generalmente prefieren las videoconferencias a las llamadas telefónicas porque, aparte de las tareas que requieren contacto físico, casi todo lo que se puede hacer en persona se puede hacer por video. Pero algunas cosas, como la toma de muestras de sangre, por ejemplo, simplemente no se pueden hacer con video.
Muchas de las limitaciones de las videoconferencias se pueden superar con el segundo enfoque de telesalud, la monitorización remota del paciente. Los pacientes pueden usar dispositivos en casa para obtener datos objetivos que se cargan automáticamente para los proveedores de atención médica. Existen dispositivos para medir la presión arterial, la temperatura, el ritmo cardíaco y muchos otros aspectos de la salud. Estos dispositivos son excelentes para obtener datos confiables que pueden mostrar tendencias a lo largo del tiempo. Los investigadores han demostrado que los enfoques de monitoreo remoto son tan efectivos y, en algunos casos, mejores que la atención personal para muchas afecciones crónicas.
Algunas lagunas restantes se pueden llenar con el tercer tipo, la telesalud asincrónica. Los pacientes y proveedores pueden usar Internet para responder preguntas, describir síntomas, reabastecer recetas, programar citas y otras comunicaciones generales.
Desafortunadamente, no todos los proveedores o pacientes tienen la tecnología o la experiencia para utilizar equipos de videoconferencia en vivo o monitoreo remoto. Pero incluso tener toda la tecnología de telesalud disponible no significa que telesalud pueda resolver todos los problemas.
Atención continua y primeras evaluaciones
Por lo general, la telesalud es adecuada para pacientes que padecen afecciones continuas o que necesitan una evaluación inicial de una enfermedad repentina.
Debido a que la telesalud facilita los controles frecuentes en comparación con la atención en persona, la gestión de la atención continua para enfermedades crónicas como diabetes, enfermedades cardíacas y enfermedades pulmonares puede ser tan segura o mejor que la atención en persona.
La investigación ha demostrado que también se puede usar de manera efectiva para realizar diagnósticos e incluso tratar problemas de salud nuevos y a corto plazo. La parte complicada es saber qué situaciones se pueden abordar de forma remota.
Imagine que sufrió una caída y desea obtener asesoramiento médico para asegurarse de no romperse el brazo. Si tuviera que ir a un hospital o clínica, casi siempre, el primer profesional de salud que vería sería un médico general de atención primaria, como yo. Si es posible, esa persona diagnosticará el problema y le dará un consejo médico básico: “Tiene un gran hematoma, pero parece que nada está roto. Solo descanse, colóquese un poco de hielo y tómese un analgésico». Si miro su brazo y creo que necesita más atención, le recomendaría seguir los siguientes pasos: “Parece que su brazo podría estar fracturado. Ordenemos una radiografía».
Esta primera interacción se puede realizar fácilmente desde casa mediante telesalud. Si un paciente necesita más atención, simplemente se irá de casa para recibirla después de reunirse conmigo por video. Si no necesitan más atención, entonces la telesalud simplemente le ahorró mucho tiempo y molestias al paciente.
Las investigaciones han demostrado que el uso de la telesalud para cuestiones como lesiones menores, dolores de estómago y náuseas proporciona el mismo nivel de atención que la medicina en persona y reduce los viajes innecesarios en ambulancia y las visitas al hospital.
Algunas investigaciones han demostrado que la telesalud no es tan eficaz como la atención en persona para diagnosticar las causas de los dolores de garganta y las infecciones respiratorias. Especialmente ahora durante la pandemia de coronavirus, la atención en persona podría ser necesaria si tiene problemas respiratorios.
Y finalmente, para situaciones obviamente potencialmente mortales como sangrado severo, dolor de pecho o dificultad para respirar, los pacientes deben ir a hospitales y salas de emergencia.
Riesgo de equilibrio
Con la tecnología adecuada y en las situaciones adecuadas, la telesalud es una herramienta increíblemente eficaz. Pero la cuestión de cuándo utilizar la telesalud también debe tener en cuenta el riesgo y la carga de recibir atención.
COVID-19 aumenta los riesgos de la atención en persona, aunque obviamente debería ir a un hospital si cree que puede estar sufriendo un ataque cardíaco, por lo que, en este momento, podría ser mejor tener una consulta de telesalud sobre el acné, incluso si es posible que prefiera una cita en persona.
La carga es otra cosa a considerar. El tiempo libre en el trabajo, los viajes, los tiempos de espera y los muchos otros inconvenientes que acompañan a una visita en persona no son necesarios simplemente para obtener resurtidos de medicamentos en curso. Pero, si un proveedor necesita extraer la sangre de un paciente para controlar la seguridad o eficacia de los medicamentos recetados, es probable que el agobio de una visita en persona al laboratorio valga la pena por el aumento del riesgo.
Por supuesto, no toda la atención médica se puede realizar mediante telesalud, pero se puede hacer mucho, y las investigaciones muestran que, en muchos casos, es tan buena como la atención en persona. A medida que la pandemia continúa y es necesario abordar otros problemas, piense en la telesalud que sea adecuada para usted y hable con su equipo de atención médica sobre los servicios ofrecidos, sus riesgos y sus preferencias. Es posible que encuentre que hay muchas menos salas de espera en su futuro.
Jennifer A. Mallow es profesora asociada de enfermería en la Universidad de West Virginia. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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