Los profesionales de los laboratorios médicos forman la columna vertebral de la atención médica y el sistema de salud pública. Realizan unos 13 mil millones de pruebas de laboratorio anualmente en los Estados Unidos. Hasta enero de 2022, estas personas también habían realizado más de 860 millones de pruebas y conteos de COVID-19 durante la pandemia.
¿Por qué debería importarle a alguien? Las pruebas de laboratorio son la actividad médica de mayor volumen que afecta a los estadounidenses, e impulsan aproximadamente dos tercios de todas las decisiones médicas tomadas por médicos y otros profesionales de la salud. En pocas palabras, cada vez que ingresa a un hospital o centro de atención médica para recibir atención, su vida está en manos de un profesional de laboratorio médico.
Al igual que otros cuidadores y profesionales de la salud, estos trabajadores de laboratorio están experimentando un número de personal peligrosamente bajo como resultado de la pandemia. Esto incluye un grupo diverso de profesionales con diferentes niveles de educación y credenciales, incluidos flebotomistas, técnicos de laboratorio médico, científicos de laboratorio médico, especialistas y la adición más reciente a nuestra profesión, el médico profesional avanzado de ciencias de laboratorio clínico. La Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos informó en 2021 que se proyecta que el empleo de profesionales de laboratorio médico crecerá un 11% de 2020 a 2030, más rápido que el promedio de todas las ocupaciones.
He trabajado en laboratorios médicos y de salud pública durante más de tres décadas. Me especializo en el estudio de virus y otros microbios al mismo tiempo que educo a la próxima generación de científicos de laboratorios médicos. Nuestra profesión estaba experimentando escasez de personal antes de la pandemia durante más de dos décadas. Ahora, entrando en el tercer año de la pandemia de COVID-19 y con la variante ómicron causando tasas récord de infección por COVID-19, esta escasez ha empeorado mucho.
El efecto ómicron
Antes de que la variante ómicron del virus SARS-CoV-2 apareciera a fines de noviembre de 2021, parecía que las vacunas y otras medidas de seguridad podrían permitir a los Estados Unidos dar un giro en la pandemia de COVID-19. Pero la variante altamente contagiosa, con su capacidad para esquivar las defensas del sistema inmunológico, cambió eso.
Se informaron más de 1 millón de casos de COVID-19 en los Estados Unidos el lunes 3 de enero de 2022, luego de las fiestas de fin de año. Esto llevó a unos 800,000 nuevos casos diarios en un promedio de siete días hasta el 13 de enero, un nuevo récord que superó el pico del aumento de COVID-19 del invierno pasado.
Afortunadamente, este tsunami de casos de COVID-19 aún no está llevando a tasas de mortalidad más altas. Pero las crecientes tasas de infección por COVID-19 están teniendo un impacto peligroso en la atención al paciente debido al gran número abrumador de hospitalizaciones.
El público casi siempre escucha sobre el impacto de la pandemia en los profesionales de la salud de primera línea: médicos, enfermeras, terapeutas respiratorios y otros. Pero pocas personas están familiarizadas con los profesionales de laboratorio médico que trabajan detrás de escena, realizando pruebas de laboratorio médico complejas para mantener el motor del sistema médico en funcionamiento. Sin ellos, los médicos y otros pierden los datos médicos necesarios para cuidar a los pacientes.
YouTube: los profesionales de laboratorios médicos son escasos a medida que aumentan las pruebas de COVID-19.
Voces de laboratorio médico
Recientemente mantuve correspondencia con Edwin Beitz, un científico de laboratorio médico, o MLS, que trabaja en un hospital de 600 camas en Pensilvania. Señaló que el personal de laboratorio médico de su hospital ha disminuido en un 26%, la escasez más alta que han experimentado. También dijo que están constantemente capacitando al personal entrante, «un desafío adicional cuando tienes poco personal», dijo Beitz. He hablado con colegas de laboratorio médico en todo Estados Unidos que están reportando altas tasas similares de vacantes peligrosas.
Las razones de esta disminución son, en primer lugar, el mayor estrés al que han estado sometidos los profesionales de la salud durante la pandemia. Realmente se están quemando. Los hospitales siguen contratando y reubicando profesionales de otros estados y regiones para satisfacer las necesidades de personal, pero incluso eso está empezando a no cumplir con la demanda.
Si bien la pandemia ha ayudado a aumentar la visibilidad de la profesión, ha creado lo que yo llamo el «agente libre de laboratorio médico». Debido a los principales problemas de personal, los hospitales están atrayendo a los profesionales con incentivos financieros locos. Por ejemplo, Edwin informa que los profesionales de laboratorios médicos están viendo bonos por USD 15,000 por un compromiso de dos años y de dos a tres veces su tarifa normal por hora para viajar.
Brandy Gunsolus del Centro Médico de la Universidad de Augusta en Georgia, doctora en ciencias de laboratorio clínico, informó de manera similar que su hospital está experimentando una escasez de personal del 21%. Aterradoramente, Gunsolus me dijo que «muchos de los trabajadores de laboratorio están dejando el campo para siempre por carreras en áreas no relacionadas con la atención médica», como bienes raíces y ventas. La actual escasez de personal tiene un efecto dominó en la educación y capacitación de los estudiantes actuales, así como en el reclutamiento de nuevos graduados y viajeros contratados.
Escasez insostenible
Una encuesta reciente realizada por AMN Healthcare, que proporciona datos sobre las necesidades de personal de atención médica, informa que tres de cada cuatro hospitales están tratando de contratar profesionales de la salud temporales. Los profesionales de laboratorio médico, los terapeutas respiratorios y los tecnólogos de radiología fueron los más demandados, según la encuesta. Y 16 estados están experimentando una escasez crítica de personal en al menos el 25% de sus hospitales, según los datos de Salud y Servicios Humanos utilizados en el informe.
Una razón a menudo citada para la escasez de personal en la profesión de laboratorio médico son los bajos salarios. La Oficina de Trabajo y Estadísticas muestra que una enfermera registrada tiene un salario anual de USD 75,330, mientras que un profesional de laboratorio médico tiene un salario promedio anual de USD 54,180, casi un 30% menos.
Las disminuciones continuas en los nuevos programas educativos, en estados como Nevada y Nuevo México, cada uno de los cuales tiene un programa, están llevando a una cartera limitada de nuevos graduados para que los sistemas de atención médica los empleen.
En una encuesta de profesionales de laboratorio de 2020, el 85% informó agotamiento, casi el 60% informó una compensación inadecuada y más de un tercio se quejó de personal inadecuado.
Efectos dominó de la pandemia
La variante ómicron ha tenido un efecto de «apilar» después de dos años de esta pandemia. Los profesionales de la salud también se enferman. Las estrategias de mitigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ofrecen un continuo de opciones para abordar la escasez de personal, incluido permitir que los trabajadores regresen antes de que cesen los síntomas.
Otros impactos de esta escasez de personal pueden incluir la restricción de las pruebas a pacientes sintomáticos o de alto riesgo y la limitación de otras formas de pruebas de laboratorio, lo que puede llevar a la postergación de cirugías o procedimientos críticos. El personal también puede experimentar un aplazamiento de su tiempo de vacaciones, lo que podría conducir a una mayor tensión de salud mental.
Sin profesionales de laboratorio médico, todas las facetas de la salud de nuestra población están en juego. La medicina de laboratorio informa casi todos los problemas de salud, incluida la diabetes, el cáncer, las infecciones, el trabajo de parto y el parto, los trastornos hereditarios como la anemia de células falciformes, la tipificación de sangre y órganos, el trauma y las cirugías y procedimientos electivos. Sin estos trabajadores, las necesidades críticas no se satisfacen.
Entonces, cuando las personas se sientan en filas de pruebas de COVID-19 agonizantemente largas, vale la pena recordar a los asediados trabajadores de laboratorios médicos que han completado casi mil millones de estas pruebas, sin un final a la vista.
Rodney E. Rohde, Profesor de Regentes de Ciencias de Laboratorio Clínico, Texas State University Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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