La vieja materia gris ya no es lo que solía ser

Recientemente, mi amigo Allen y yo estábamos discutiendo sobre libros y literatura junto a la chimenea en su casa en las montañas.

Empecé a contarle sobre una novela que había leído y que había disfrutado, pero tanto el nombre del autor como el título se habían desvanecido de mi mente.

«Cuando esto sucede”, dije, “mi mente actúa como una de esas ocho bolas mágicas que teníamos cuando éramos niños. ¿Recuerda eso? Usted haría una pregunta, le daría la vuelta y aparecería lentamente una respuesta. Así es como funciona mi memoria».

«Bueno», dijo Allen, «la vieja materia gris ya no es lo que solía ser».

Nos reímos, continuamos nuestra conversación y, efectivamente, varios minutos después, el libro apareció en mi mente, el título flotando de los escombros acumulados en unos 60 años de vida. (Una confesión irónica aquí: una vez más, mi memoria se ha vuelto loca y ya no puedo recordar el libro en cuestión).

Envejecimiento, estrés y olvido

Muchas personas mayores atribuyen este disminuido recuerdo de cosas pasadas al envejecimiento, y hay una verdad en esa idea. Los investigadores consideran que esa pérdida de memoria es normal y nos aseguran que, como tal, no es necesariamente un signo de demencia o enfermedad de Alzheimer. De hecho, la pérdida de memoria relacionada con la edad a menudo se puede revertir, incluso a través de prácticas tan simples como beber menos alcohol, dormir más o tomar vitamina B12.

Pero no importa si tenemos 20 u 80 años, la mayoría de nosotros a veces tenemos problemas para recordar nombres, olvidando dónde ponemos las llaves del automóvil (y a veces dónde colocamos el automóvil), o entrando a la cocina y luego preguntándonos qué pretendíamos obtener allí. (No se sienta tan mal: dos veces en mi vida busqué mi teléfono celular mientras hablaba por él). Cuando tenía 40 años, y acosado por una tremenda tensión financiera, me encontré olvidando tantas cosas que mi condición me asustó al punto de visitar a un médico. Me recomendó el ginkgo biloba, que hasta el día de hoy, pronuncio balboa y que aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, aumentando la memoria y la función cognitiva. Esa misma tarde, me fui a una farmacia y compré una botella de esas píldoras mágicas que el médico había promocionado tanto.

Solo un problema: nunca podría recordar tomarlos. Tomaría uno, sintiéndome orgulloso de mí mismo, y luego me olvidaría de ellos por otros tres o cuatro días. Eventualmente, las pastillas golpearon el bote de basura, y más tarde descubrí que el estrés y la falta de sueño fueron los responsables de mi mente agobiada.

Un exceso de sensaciones

Creo que existe otra razón además del envejecimiento para nuestro olvido: la sobrecarga cerebral. Aquí hay un ejemplo: mientras escribo estas palabras, estoy sentado en la cafetería Happy Creek en Front Royal, Virginia. Sentados a mi alrededor hay 11 desconocidos, cuatro de los cuales están conversando, los otros haciendo tapping, como yo, en varios dispositivos electrónicos. La música flota a través de la sala, entrando desde una fuente externa.

De vez en cuando, dejo de escribir para ver sitios en línea que disfruto o para investigar la pérdida de memoria.

Es un lugar tranquilo, sin duda, pero comparemos la cafetería de nuestra era digital con el siglo XIX. Algunos de mis antepasados ​​que vivían en ese momento eran granjeros en el oeste de Pensilvania. Lo más probable es que pocos en ese clan Minick vieron a 11 extraños en una semana, mucho menos en un período de dos horas en la cafetería. Vivían en granjas, viajaban a pie o a caballo, y pasaban la mayor parte de sus días trabajando para cultivar alimentos. Carecían de nuestras distracciones. Sin vallas publicitarias, sin radios ni televisión, sin computadoras: sus mentes estaban libres del aluvión constante de información a la que estamos sujetos los modernos.

La evidencia sugiere que nuestros coeficientes intelectuales pueden ser superiores a los de ellos, pero me pregunto si estaban tan plagados como nosotros por la pérdida de memoria. ¿Llamaron a su nieto por el nombre de su padre? ¿Se olvidaron de que habían dejado a la vieja yegua gris en el puesto de enganche de la tienda general en lugar de en el establo?

El valor de la memorización

Quizás. Sin embargo, a diferencia de nosotros, estas personas apreciaban la memorización.

En «A Literate South: Reading Before Emancipation», Beth Barton Schweiger examina los hábitos de lectura y escritura de cuatro mujeres jóvenes, Amanda y Betsy Cooley y Jennie y Ann Speer, y algunas de sus contemporáneas. La investigación de Schweiger revela la enorme cantidad de recursos impresos disponibles para las personas de esa época: himnarios, Biblias, libros de poesía, novelas e historias, periódicos, revistas y almanaques.

A lo largo de su libro, Schweiger también demuestra cuán intensamente la sociedad aprecia la memorización. Realizaban deletreo de palabras, recitación de poesía y prosa, tanto en el hogar como en concursos públicos, y de este modo se aprendían todo de memoria, desde la Biblia hasta el libro de deletreadores azules, los cuales fueron aplaudidos y formaron parte de esa cultura.

Nacido en 1874 y, por lo tanto, producto de este mismo siglo, Winston Churchill memorizó montones de poesía: «Horatius» de Macaulay, «Balada de Barbara Frietchie» de Whittier, y mucho más, y podría citar esas líneas literalmente hasta su muerte. Me encanta mi computadora e internet, y la información a mi alcance, pero a veces desearía tener una bolsa llena de poemas en mi cerebro como Churchill.

Sin duda, los modernos mantenemos esos poderes de memorización; simplemente descuidamos su práctica. La mayoría de los estudiantes memorizan hechos en algún nivel (tablas de multiplicar, vocabulario francés, hechos básicos de la historia), pero en general, nuestros educadores desaprueban lo que llaman aprendizaje de memoria (de rutina) y lo que nuestros antepasados ​​llamaron aprendiendo de memoria (de corazón).

A veces, tenemos la oportunidad, incluso hoy, de presenciar una exhibición fenomenal de memoria. Nos sentamos en un teatro con asombro por la cantidad de líneas que algunos de los actores conocen de memoria. En Asheville, Carolina del Norte, el grupo de estudiantes educados en casa, solían participar en una Noche de Poesía anual, durante la cual, pequeños adolescentes recitaban poesía en el escenario. Una actuación que siempre recordaré fue la del estudiante de secundaria que memorizó T.S. «La canción de amor de J. Alfred Prufrock» de Eliot y la recitó en su totalidad sin que el faltara una palabra. La suya fue una actuación fenomenal.

Mantén la calma y yo olvido lo que quería decir

En cualquier caso, anímese, aquellos de ustedes que buscan sus anteojos mientras los tienen sobre su cabeza, o que cuentan un chiste y luego olvidan la frase clave. Dada la avalancha de información que nos bombardea todos los días, somos afortunados de recordar ponernos los pantalones antes de salir de la casa.

Y ahora estoy de vuelta en casa y me voy a recoger el correo de su caja.

Tan pronto como pueda recordar dónde dejé la llave.

Jeff Minick tiene cuatro hijos y un pelotón de nietos en crecimiento. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín en seminarios de estudiantes de educación en el hogar en Asheville, Carolina del Norte. Hoy en día, vive y escribe en Front Royal, Virginia. Vea JeffMinick.com para seguir su blog.

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