El número de personas que han muerto con o por COVID ha variado mucho en todo el mundo. Perú, el país más afectado del mundo, ha tenido 6067 muertes por COVID por cada millón de habitantes y 88,345 casos registrados por millón de personas. Aproximadamente una de cada 15 personas que se ha contagiado de COVID en Perú ha muerto.
En el otro extremo del espectro está Nueva Zelanda. Ha tenido solo 10 muertes y 3136 casos por cada millón de personas, lo que significa que solo uno de cada 313 casos de COVID en Nueva Zelanda terminó en muerte.
En el medio hay países que han tenido un número relativamente alto de infecciones, pero que aún han logrado mantener bajas sus cifras de muertes. Japón ha tenido 17,612 infecciones por millón de personas, pero solo 146 muertes por millón. Esto es a pesar de que casi una de cada tres personas en Japón tiene más de 65 años y, por lo tanto, tiene un mayor riesgo de COVID grave (la edad promedio de las personas que mueren por COVID es superior a 80 años). ¿Qué ha mantenido baja la tasa de mortalidad allí?
Un estudio reciente de Japenese, ha propuesto una respuesta: el riesgo de que las personas mueran de COVID en Japón está relacionado con los microbios presentes en sus intestinos.
Este no es el primer estudio que indica que existe un vínculo entre los microbios intestinales y la gravedad del COVID, ya que un vínculo entre las bacterias intestinales y COVID ya se ha informado en investigaciones de Hong Kong y China.
Pero, ¿es plausible que esto esté haciendo una diferencia específica en Japón? ¿Son los microbios intestinales de los japoneses realmente tan diferentes a los de otros países? En realidad, sí, lo son. Aunque nuestras dietas y nuestros genes son muy importantes para determinar qué bacterias intestinales llevamos, nuestra ubicación geográfica es uno de los otros factores importantes que influyen en los microbios que albergamos.
Y es posible que las bacterias intestinales puedan tener un gran efecto en los resultados de COVID.
Se ha demostrado que el COVID grave es más común entre las personas que tienen más de ciertos tipos de bacterias que están involucradas en la descomposición y fermentación de los azúcares. Estos microbios y sus funciones también se observan en personas con altos niveles de inflamación y bajos niveles de células inmunes.
Esto no es sorprendente. Los microbios intestinales son muy importantes en la regulación de nuestra respuesta inmune. Específicamente, son cruciales para asegurarse de que las células T que regulan el sistema inmunológico (células T reguladoras) se activen correctamente.
La importancia de la bilis
Entonces, ¿cómo protegen las bacterias? Por un lado, sus autores dicen que es la abundancia de un tipo específico de bacteria llamada collinsella, lo que coincide con la protección contra el COVID grave. Esto es inusual porque en personas de los Estados Unidos y el Reino Unido, la collinsella en realidad está relacionada con comer una dieta baja en verduras y con niveles más altos de inflamación.
Pero los investigadores japoneses también encontraron algo más. Las personas mejor protegidas de COVID grave también parecían tener altos niveles de una sustancia llamada ursodesoxicolato en sus cuerpos. Es lo que se conoce como un ácido biliar secundario.
Los ácidos biliares primarios son producidos por nuestros hígados y son utilizados por el cuerpo para descomponer las grasas. También son transformados por bacterias en el intestino para producir ácidos biliares secundarios, como el ursodesoxicolato. En algunos japoneses, parece que su abundancia de bacteriascollinsella está cargando este proceso, produciendo más ursodesoxicolato de lo que es típico.
Lo que parece hacer que tener más ursodesoxicolato sea útil, es que impide que el coronavirus se una a las células, que es lo que el virus debe hacer para infectarlas, reproducirse y causar enfermedades.
No solo eso, sino que el ursodesoxicolato también se ha demostrado en experimentos de laboratorio para reducir la inflamación en ratas con una lesión espinal y para ayudarlas a recuperarse más rápido. Esto también podría ayudar a reducir la gravedad de COVID, ya que en los casos graves la enfermedad puede empeorar por la reacción exagerada del sistema inmunológico al virus y dañar los propios tejidos del cuerpo. Al reducir la respuesta inflamatoria a COVID, el ursodesoxicolato podría tener un efecto protector secundario.
Las bacterias intestinales juegan un papel importante en la producción de este ácido biliar secundario, pero los niveles de ursodesoxicolato no dependen totalmente de los microbios intestinales presentes. Los niveles de las personas también dependerán de los niveles de ácidos biliares producidos por el hígado y posiblemente también de sus dietas.
La buena noticia es que el ursodesoxicolato es seguro y está disponible para ser tomado como un medicamento; se utiliza para tratar algunas enfermedades hepáticas. Lo que este estudio japonés implica es que potencialmente podríamos usar ursodesoxicolato como un medicamento para reducir la gravedad de COVID. Obviamente, se requieren estudios clínicos para demostrar si tomarlo realmente mejoraría los resultados de las personas infectadas con COVID. Pero esta es una nueva y emocionante posibilidad.
Ana Valdés, Profesora de Epidemiología Molecular y Genética, Universidad de Nottingham Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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