¿Toma bebidas azucaradas todos los días? Tenga cuidado, ya que este hábito podría aumentar el riesgo de enfermedad hepática crónica e incluso de cáncer de hígado.
Es bien sabido que el consumo de bebidas azucaradas puede contribuir a la obesidad y a la resistencia a la insulina. Un reciente estudio prospectivo de cohortes publicado en la revista Journal of the American Medical Association (JAMA) reveló además efectos perjudiciales para la salud relacionados con las bebidas azucaradas, sobre todo en lo que respecta a las enfermedades hepáticas. El estudio demostró que las personas que consumen regularmente bebidas azucaradas se enfrentan a un sorprendente 85 por ciento más de probabilidades de desarrollar cáncer de hígado y a un 68 por ciento más de riesgo de mortalidad por enfermedad hepática crónica que las que consumen menos bebidas azucaradas.
Riesgos elevados de cáncer de hígado y enfermedades hepáticas
Este estudio fue dirigido por científicos de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital de Mujeres de Brigham, y se basó en datos de una amplia base de datos clínicos prospectivos de Estados Unidos: la Iniciativa de Salud de la Mujer. La base de datos ha estado recopilando información de una cohorte de más de 160,000 mujeres posmenopáusicas de entre 50 y 79 años. La recopilación de información concluyó en 2020, abarcando un periodo de seguimiento de aproximadamente 21 años.
«Los estudios epidemiológicos sobre factores dietéticos y mortalidad por cáncer de hígado y enfermedades hepáticas crónicas son limitados», subrayaron los investigadores en el informe. «Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que informa de una asociación entre la ingesta de bebidas azucaradas y la mortalidad por enfermedad hepática crónica».
Los participantes rellenaron el cuestionario de la encuesta detallando su consumo de bebidas azucaradas y edulcoradas artificialmente, excluidos los jugos de fruta. Estos individuos se dividieron en tres grupos:
– Mujeres que consumían tres raciones o menos al mes.
– Mujeres que consumían de una a seis raciones a la semana.
– Mujeres que bebían una o más raciones al día (una ración equivale a 355 mililitros, aproximadamente el tamaño de una lata de bebida estándar).
Los resultados revelaron que las mujeres que consumían una o más raciones diarias de bebidas azucaradas tenían un riesgo un 85 por ciento mayor de desarrollar cáncer de hígado que las que bebían tres raciones o menos al mes. Además, su tasa de mortalidad por enfermedad hepática crónica era un 68 por ciento mayor.
En el estudio, «enfermedad hepática crónica» hace referencia a afecciones como la enfermedad hepática grasa no alcohólica, la cirrosis, la fibrosis hepática, la enfermedad hepática alcohólica y la hepatitis crónica. Durante el cálculo, se tuvieron en cuenta factores potenciales que podrían influir en la enfermedad hepática, como la edad, el origen étnico, el nivel educativo, los hábitos de consumo de tabaco y alcohol y el índice de masa corporal.
Entre los factores de riesgo conocidos del cáncer de hígado se encuentran las infecciones por hepatitis B (VHB) y hepatitis C (VHC), los trastornos metabólicos, el consumo excesivo de alcohol y los alimentos contaminados con aflatoxinas, como los cacahuetes y el maíz. «Sin embargo, aproximadamente el 40 por ciento de los pacientes con cáncer de hígado no presentan estos factores de riesgo. … Por lo tanto, es importante identificar los factores de riesgo dietéticos para el cáncer de hígado y la mortalidad por enfermedad hepática crónica», declararon los investigadores en el informe.
El impacto de las bebidas azucaradas en el hígado
Otros estudios también corroboraron los efectos nocivos de las bebidas azucaradas en el hígado.
Un estudio europeo prospectivo de cohortes reveló que los individuos que consumen más de seis raciones de refrescos a la semana se enfrentan a un riesgo notablemente mayor de carcinoma hepatocelular (la forma más común de cáncer de hígado) en un 83 por ciento en comparación con los que consumen menos de una ración. El riesgo aumenta en un 6 por ciento por cada porción adicional a la semana. Otro estudio realizado en Estados Unidos indicó que el consumo de refrescos azucarados se asocia a un aumento del 18 por ciento del riesgo de cáncer de hígado.
Las investigaciones también han demostrado una relación entre el consumo de bebidas azucaradas y la aparición de la enfermedad del hígado graso no alcohólico. Una revisión sistemática y un metaanálisis publicados en el European Journal of Nutrition revelaron que los individuos que consumían las mayores cantidades de bebidas azucaradas tenían un 40 por ciento más de probabilidades de desarrollar la enfermedad del hígado graso no alcohólico en comparación con los que consumían menos. Otro estudio realizado en 2022 propuso que los individuos que consumen con frecuencia bebidas azucaradas tienen 2.53 veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad del hígado graso no alcohólico en comparación con los que rara vez toman este tipo de bebidas.
En el reciente estudio de JAMA mencionado anteriormente, los autores concluyeron que los principales factores que contribuyen a la amenaza que suponen las bebidas azucaradas para la salud del hígado son los siguientes:
– Las bebidas azucaradas pueden contribuir a la obesidad y a los picos de azúcar en sangre, lo que provoca resistencia a la insulina, todos ellos factores de riesgo de cáncer de hígado y enfermedades hepáticas.
– Las bebidas azucaradas contienen cantidades significativas de fructosa, lo que puede conducir a la acumulación de grasa en el hígado y, a su vez, desencadenar potencialmente el desarrollo de cáncer de hígado.
– El consumo de bebidas azucaradas puede provocar niveles anormales de lípidos en sangre y tener un impacto adverso en la microbiota intestinal, lo que a su vez afecta a la salud del hígado.
– Los metabolitos producidos tras su consumo (como la taurina y la fenilalanina) están relacionados con el carcinoma hepatocelular.
– Las bebidas azucaradas contienen diversas sustancias químicas (como colorante caramelo y aditivos) que pueden dañar el organismo.
Los investigadores piden precaución
Aunque se establece una clara relación entre las bebidas azucaradas y las enfermedades hepáticas, los resultados de este estudio indican que el consumo de bebidas edulcoradas artificialmente no se asocia de forma significativa con la mortalidad por cáncer de hígado o enfermedades hepáticas crónicas.
«Este hallazgo no es tan sorprendente», afirmaron los dos autores principales del estudio, Longgang Zhao, investigador postdoctoral de la División Channing de Medicina en Red del Hospital de Mujeres de Brigham de la Facultad de Medicina de Harvard, y Xuehong Zhang, profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard y epidemiólogo asociado del Hospital de Mujeres de Brigham, durante una entrevista con The Epoch Times. Explicaron que esto se debe a que «el nivel de consumo de bebidas edulcoradas artificialmente es bajo en esta población (mujeres posmenopáusicas) y el tamaño de la muestra de cáncer de hígado y muerte por enfermedades hepáticas crónicas es relativamente pequeño».
Sin embargo, hicieron hincapié en que «estos resultados deben interpretarse con cautela»; en otras palabras, los resultados no significan que las bebidas edulcoradas artificialmente sean más seguras que las bebidas azucaradas. «Además, otros estudios también indican que las bebidas edulcoradas artificialmente se han asociado a un mayor riesgo de obesidad, diabetes de tipo 2, mortalidad por cualquier causa, hipertensión e incidencia de enfermedades cardiovasculares», señalaron los autores. «Por lo tanto, es necesario seguir investigando».
Además, este estudio señaló que sustituir una ración diaria de bebida azucarada por una de café o té, aunque carece de significación estadística, está relacionado con una disminución de la incidencia de cáncer de hígado y de la mortalidad por enfermedad hepática crónica.
La «dieta baja en azúcar» como estrategia de salud pública
Se trata de un estudio de gran calidad que «apunta a una relación entre el azúcar y las enfermedades hepáticas y el cáncer de hígado», afirmó el Dr. Jason Fung, autor de «El código de la obesidad» y «El código del cáncer» y nefrólogo especializado en revertir la diabetes de tipo 2, al reconocer las conclusiones del estudio en una entrevista con The Epoch Times. Sin embargo, también señaló: «Es un estudio observacional, que es menos sólido que un ensayo controlado».
Los autores admitieron que esta investigación no debe asumirse precipitadamente como causal.
Además, debido al diseño del cuestionario del estudio, la diferenciación de los tipos de bebidas azucaradas es limitada, y no es posible categorizar específicamente los edulcorantes artificiales.
No obstante, Zhang y Zhao señalaron: «Si se confirman los resultados de nuestro estudio, reducir el consumo de bebidas azucaradas podría convertirse en una estrategia de salud pública para aliviar la carga de las enfermedades hepáticas».
«Deberíamos promover una dieta más baja en azúcar, en lugar del confuso mensaje nutricional anterior de limitarse a reducir las calorías y reducir las grasas», afirmó el Dr. Fung.
«Dado que el estudio se centró en mujeres posmenopáusicas, se necesitan estudios en los que participen hombres y mujeres más jóvenes para examinar las asociaciones de forma más exhaustiva. Además, se necesitan más investigaciones para dilucidar los posibles mecanismos (que relacionan el consumo de bebidas azucaradas con las enfermedades hepáticas y el cáncer de hígado) mediante la integración de la genética, los estudios experimentales con animales y los datos -ómicos», explicaron los Sres. Zhang y Zhao.
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