En medio del estrés y la confusión de los cierres por COVID-19 y las órdenes de distanciamiento social, a los pacientes mayores les puede parecer que todo está en pausa. Las clínicas han pospuesto las visitas regulares al consultorio, los pacientes se preocupan acerca de ir a las farmacias o las tiendas de comestibles e incluso hay anecdóticas evidencias de que las personas con problemas graves como el dolor de pecho evitan las salas de emergencia.
Hay un hecho importante que no debería ser pasado por alto, en medio de esta pandemia: las condiciones de salud crónicas aún necesitan atención.
Si tenía diabetes antes de la pandemia, todavía tiene diabetes y debería controlar sus niveles de azúcar en la sangre. Si se le aconsejó seguir una dieta baja en sal antes de la pandemia para controlar su presión sanguínea, aún debe seguir una dieta baja en sal durante lo que mi cónyuge llama «la durada». Si ha tenido que consultar con su médico si su peso ha aumentado debido a una insuficiencia cardíaca congestiva subyacente, debe comprobar su peso diariamente y llamar a su médico.
Como les recuerdo a mis pacientes geriátricos, el cuidado de las condiciones crónicas es aún más crítico en este momento, ya que COVID-19 aumenta el riesgo de las personas con problemas médicos subyacentes.
Pulmones, corazón e incluso riñones
Si usted tiene condiciones médicas crónicas y se infecta con COVID-19, es probable que se enfrente a un mayor riesgo de desarrollar síntomas graves.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) analizaron una muestra de pacientes estadounidenses con COVID-19 y encontraron que el 89 por ciento de los hospitalizados en marzo tenían afecciones subyacentes. El porcentaje luego aumentó al 94 por ciento para los pacientes de 65 años o más.
COVID-19 afecta principalmente a los pulmones y las personas con enfermedades pulmonares, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), tienen menos «reserva pulmonar», lo que es como tener un generador de reserva esperando para funcionar si se corta la electricidad. Así que lo que podría haber sido una infección leve para otra persona puede convertirse en una infección severa en alguien con problemas pulmonares.
Más allá de los pulmones, los médicos y científicos están empezando a ver señales de que COVID-19 puede tener efectos devastadores en los riñones y en el corazón. Una respuesta extrema del sistema inmunológico conocida como una tormenta de citoquinas puede dañar los órganos y se han desarrollado mini coágulos de sangre en algunos pacientes.
La presión arterial alta, la insuficiencia cardíaca congestiva o la diabetes también pueden aumentar el riesgo de desarrollar síntomas severos de COVID-19. En la muestra de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el 73 por ciento de los pacientes mayores hospitalizados con COVID-19 también tenían hipertensión, alrededor de un tercio tenía diabetes y poco más de la mitad tenía enfermedades cardiovasculares.
Cómo seguir viendo a su médico
Manejar las condiciones crónicas en medio de una pandemia no es fácil. Requiere ajustar las rutinas diarias y lidiar con nuevos obstáculos.
Uno de los retos son las citas médicas. Durante la pandemia, la mayoría de las clínicas geriátricas han pospuesto las visitas en persona por chequeos de rutina, para evitar exponer a los pacientes o al personal a COVID-19. Pero eso no significa que su médico no esté ahí para usted.
Mi clínica, por ejemplo, ha cambiado la mayoría de las citas de los pacientes a la telesalud. Esto nos permite mantenernos en contacto con nuestros pacientes y sus síntomas y ajustar los planes de tratamiento en tiempo real.
Los portales en línea con «salas de espera virtuales» permiten las visitas en video entre el paciente y el médico. Para los pacientes que no tienen acceso a Internet o que no se sienten tan cómodos con la tecnología, el teléfono también funciona. Los pacientes pueden enviar fotos de las lesiones. Más del 90 por ciento de mis visitas a la clínica con mis pacientes geriátricos son ahora por teléfono. Programamos la hora de la cita en la clínica, el personal de la clínica registra al paciente, y luego llamo al paciente para el chequeo.
Recientemente, estaba en medio de una de estas visitas cuando un paciente me preguntó si creía que debían probar la telesalud. Me sorprendió la pregunta y el paciente se sorprendió por mi respuesta: estábamos ya en medio de una visita de telesalud. Me di cuenta de que la imagen común de la telesalud transmite un proceso complejo, tal vez similar a llamar a una línea de servicio al cliente.
La telesalud por lo general es coordinada con su propio doctor, el mismo médico, la misma relación, solo que con una conexión física diferente.
¿Qué hay de recetas médicas?
Incluso si una clínica ya no tiene citas rutinarias con los pacientes, probablemente el consultorio siga contando con personal. Los pacientes pueden llamar a la clínica y también pueden solicitar el reabastecimiento de medicamentos en línea.
Los pacientes deben verificar si su compañía de seguros permitirá el suministro de 90 días en lugar de los 30 días habituales para que puedan limitar los viajes a la farmacia. Algunas farmacias también ofrecen ahora entrega de medicamentos o recogida en la acera para que los pacientes de alto riesgo no tengan que entrar en la tienda.
Mantener una dieta
La dieta es a menudo uno de los ajustes más difíciles que se necesitan para controlar las condiciones médicas crónicas.
Vigilar lo que comemos puede ser aún más difícil durante una pandemia. Seguir una dieta baja en carbohidratos para la diabetes, una dieta baja en sal para la insuficiencia cardíaca congestiva o una dieta baja en colesterol para las enfermedades cardíacas no es sencillo cuando la gente está sentada en casa con las despensas llenas y no puede ir al supermercado a comprar productos frescos.
Para evitar comer por aburrimiento, intente crear un programa diario de comidas y refrigerios.
Mantenerse hidratado también puede ayudar. Las hormonas que nos dicen cuándo necesitamos beber algo no responden tan bien cuando envejecemos, por lo que nuestros cuerpos pueden necesitar agua pero podemos interpretarlo como hambre y darnos el gusto de comer un bocadillo poco saludable.
Si llegar a la tienda de comestibles es un reto, comprueba si la tienda tiene un horario exclusivo para personas mayores, entrega o recogida en la acera. Un amigo, un vecino o un familiar podría ir al supermercado por usted. Muchas personas están ansiosas por ayudar y sólo necesitan que se les pregunte.
Cómo permanecer fuera del hospital
Incluso si no sufre de COVID-19, sigue siendo muy importante que continúe controlando sus condiciones médicas crónicas.
Cuando las condiciones crónicas no se controlan, los pacientes corren un mayor riesgo de terminar en la sala de emergencias y en los hospitales, donde es probable que los pacientes con COVID-19 también estén siendo tratados y se hayan sobrecargado en medio de la pandemia.
Una de las mejores maneras de ayudarlos es cuidarse a sí mismos. Quédese en casa. Manténgase bien. Manténgase conectado.
Laurie Archbald-Pannone es profesora asociada de medicina en la Universidad de Virginia. Este artículo fue publicado por primera vez en The Conversation.
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