Arrasan el mar en enjambres de 400 embarcaciones, barcos chinos de pesca —dependiendo de la temporada y el tipo de pesca— incluyen traineras, cerqueros, redes de enmalle, plataformas de palangreros, nasas para pulpos, atuneros, cargueros con casco de madera y barco de juncos con mástiles de vela.
La flota está guiada por petroleros, barcazas de suministro, buques de «investigación» y buques hospital, vigilada por buques de guerra de la marina china y patrulleros de la guardia costera, y atendida por enormes buques nodriza con 500,000 pies cúbicos de bodegas de almacenamiento congelado.
Los buques nodriza rotatorios transportan la pesca a China y regresan con provisiones en un ciclo continuo, de modo que la flota pueda seguir pescando hasta que no haya más peces y deba moverse para seguir pescando hasta que no haya más peces en las nuevas zonas de todo el planeta, desde Senegal hasta el Pacífico Sur.
Las flotas pesqueras chinas se están convirtiendo en habituales y persistentes avistamientos en aguas internacionales más allá de las zonas económicas exclusivas (ZEE) nacionales de 200 millas frente a las costas de África y América del Sur y en todo el vasto Pacífico central y occidental, incluidas las aguas soberanas de Guam, Samoa Americana y la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte (CNMI, por sus siglas en inglés), que son territorios de Estados Unidos, y supuestamente dentro de ellas.
Los depredadores barcos pesqueros chinos han destruido las industrias comerciales nacionales y dañado los negocios de pesca deportiva en todo el Pacífico, según declararon los líderes de las islas a un panel del Congreso durante las reuniones y audiencias sobre el terreno celebradas en Guam, Saipán, Samoa Americana, Palaos y Micronesia entre el 23 y el 28 de agosto.
«Cuando le quitas a la comunidad sus medios para ganarse la vida, le quitas la fuerza vital para sobrevivir. Esa amenaza es real», dijo la vicepresidenta de la Cámara de Representantes de Guam, Tina Barnes (D-Hagatna), al Grupo de Trabajo Indopacífico del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, durante una reunión del 24 de agosto llamada «La paz a través de la fuerza: La importancia estratégica de las islas del Pacífico para la seguridad mundial liderada por Estados Unidos», en Tamuning, Guam.
Los líderes de la República de las Islas Marshall (RMI, por sus siglas en inglés), la República de Palaos y los Estados Federados de Micronesia (EFM, por sus siglas en inglés) se unieron a los funcionarios de los gobiernos territoriales para citar la pesca ilegal por parte de un enjambre de barcos chinos como parte de un patrón de «guerra política» de coacción económica, subversión, acoso y amenazas manifiestas orquestado por el Partido Comunista Chino (PCCh) para sembrar la discordia entre los gobiernos locales, las empresas y los grupos cívicos de todo el Pacífico en un esfuerzo persistente por abrir una brecha entre ellos y Estados Unidos.
«Palaos ha cerrado sus aguas a la pesca comercial porque es casi imposible regularla», declaró el ministro de Finanzas de la República de Palaos, Kaleb Udui, durante la audiencia sobre el terreno, renunciando a los ingresos procedentes de la venta de licencias de pesca a embarcaciones extranjeras dentro de su ZEE, fuera del mundialmente apreciado Santuario Marino Nacional de Palaos.
Los dirigentes isleños dijeron al panel de nueve miembros del Grupo de Trabajo Indo-Pacífico que las flotas pesqueras chinas, ya sea por política oficial del PCCh o por indiferencia, son factores que potencian la delincuencia organizada, especialmente en actividades de contrabando y trata de personas, al mismo tiempo que encubren la vigilancia militar, el sabotaje y las intrusiones cibernéticas chinas contra infraestructuras e instalaciones militares estadounidenses.
Nada de esto debería ser una sorpresa, dijo el representante Doug Lamborn (R-Colo.).
«Hay tantas cosas que podríamos señalar que el Partido Comunista Chino está haciendo para reprimir a otras personas cuando no se salen con la suya. La supresión de los derechos humanos y políticos en Hong Kong, el genocidio contra la población uigur en el oeste de China, el robo de la propiedad intelectual internacional y la diplomacia de la deuda».
«Y luego está la pesca ilegal», añadió, calificando el saqueo metódico de los bancos de peces como un desafío a la seguridad alimentaria impuesto por el PCCh a las naciones que dependen de la acuicultura y un repudio directo de su soberanía —y de la de Estados Unidos— temiendo que tarde o temprano los barcos chinos se inmiscuyan agresivamente en las «pesca de combate» y desencadenen una guerra abierta.
Estados Unidos triplica la vigilancia marítima
Las audiencias del grupo de trabajo se celebraron mientras las propuestas de Pactos de Libre Asociación (COFA, por sus siglas en inglés) con los EFM, la RMI y Palaos esperan la aprobación del Congreso en septiembre.
Los pactos, que se renuevan cada 20 años, forman parte de la «Estrategia de Asociación del Pacífico» de la Administración Biden, que aboga por «un compromiso renovado de Estados Unidos en toda la región de las islas del Pacífico» para contrarrestar los esfuerzos de China «en la erosión democrática».
La administración presentó los pactos propuestos al Congreso en junio, después de que las deliberaciones durante la Administración Trump con los tres Estados libremente asociados se estancaran. Está previsto que los acuerdos se promulguen cuando comience el año fiscal federal, el 1 de octubre.
Los pactos propuestos por la Administración Biden destinan 7100 millones de dólares en ayuda económica durante el periodo de dos décadas para las tres naciones insulares, con 3300 millones de dólares asignados a los Estados Federados de Micronesia, un aumento de 1200 millones de dólares respecto a los COFA de 2003, y 2300 millones de dólares para la RMI, un aumento de 1300 millones de dólares respecto a sus COFA de 2003.
A cambio, los pactos convierten a las naciones insulares en aliados estratégicos. Los acuerdos niegan el acceso a la zona a los adversarios declarados por el Pentágono y permiten al Departamento de Defensa (DOD, por sus siglas en inglés) mantener instalaciones clave y polígonos operativos dentro de sus fronteras.
Un componente clave de los pactos renovados es el compromiso de Estados Unidos de ayudar a vigilar las aguas de la ZEE con una mayor presencia de la Guardia Costera estadounidense, que incluirá operaciones conjuntas y programas de «patrullas de barcos», en los que los funcionarios de las jurisdicciones anfitrionas encargados de hacer cumplir la ley pueden dirigir las patrullas a los lugares donde se sospeche que se han cometido infracciones.
Los pactos triplican el compromiso anual de Estados Unidos para la aplicación de la normativa marítima hasta 60 millones de dólares anuales durante los próximos 10 años, como parte de un memorando de seguridad de junio de 2022 emitido por el presidente Joe Biden para «combatir la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada» en los tres estados insulares del Pacífico y en las aguas territoriales estadounidenses.
Ese esfuerzo anual de 60 millones de dólares también aumenta el número de agentes del FBI, agentes de Pesca Marina de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, sigla en inglés), auditores forenses, investigadores fiscales y, por supuesto, abogados —abogados del mar, literalmente— para ayudar a las naciones del Pacífico a defender sus caladeros en las aguas, en los tribunales y en el foro de opinión pública de la «guerra política».
La administración sostiene que la sobrepesca industrial fomenta el trabajo forzado, la trata de personas y el contrabando de drogas, y «socava la competitividad económica de Estados Unidos, la seguridad nacional, la sostenibilidad de la pesca y los medios de subsistencia y los derechos humanos de los pescadores de todo el mundo».
En un discurso virtual ante el 51º Foro Anual de las Islas del Pacífico, celebrado en Suva (Fiyi) en junio de 2022, la vicepresidenta Kamala Harris afirmó que Estados Unidos ayudaría a las naciones insulares en sus esfuerzos por «invertir en la planificación y conservación marinas, y combatir la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada, y mejorar la seguridad marítima», señalando que el cumplimiento de pactos marítimos como el Tratado del Atún del Pacífico Sur es «una piedra angular de la cooperación política y económica» en la región.
Entre las iniciativas puestas en marcha por Estados Unidos se encuentra la creación de una Alianza de Acción contra la Pesca Ilegal, No Declarada y No Reglamentada (pesca INDNR) con el Reino Unido y Canadá para coordinar «acciones urgentes para mejorar el seguimiento, el control y la vigilancia de la pesca, aumentar la transparencia de las flotas pesqueras y del mercado de productos del mar, y crear nuevas asociaciones que responsabilicen a los malos actores».
Estados Unidos también ha creado un Grupo de Trabajo Interinstitucional sobre la Pesca INDNR, formado por 21 agencias federales, para desarrollar planes quinquenales de protección de la pesca con socios participantes de Ecuador, Panamá, Senegal, Taiwán, Vietnam y de todo el Pacífico, todos ellos con caladeros asediados episódicamente por enjambres de barcos pesqueros chinos que ignoran la mayoría de los acuerdos pesqueros internacionales, demostrando poca preocupación, más allá de su captura diaria, por la sostenibilidad a largo plazo de la pesca.
Una flota invisible de «barcos apagados»
Tras haber agotado gravemente los recursos pesqueros en sus propias aguas costeras durante la última década, el PCCh está enviando su industria pesquera a los océanos de todo el mundo, especialmente a las costas de África Occidental o Latinoamérica, donde la aplicación de la ley es menos estricta y donde los gobiernos nacionales y locales carecen de recursos o de iniciativa para vigilar las aguas.
La flota pesquera china de aguas lejanas está compuesta por redes de tiro en forma de saco, que pescan lentamente con red de arrastre a la pareja franjas de mar de 300 pies de ancho, capturando más peces en un solo barrido que los pescadores de subsistencia en toda su vida, o que los barcos pesqueros nacionales en un mes.
Aunque Japón, Corea del Sur, Taiwán y Rusia se encuentran entre las naciones que subvencionan las industrias nacionales de pesca comercial en aguas distantes, desde los albores de este siglo, China ha construido la mayor flota pesquera del mundo, eclipsando a todas las demás.
China es el mayor exportador de marisco del mundo y consume más de un tercio de todo el pescado declarado capturado cada año, según las Naciones Unidas, al mismo tiempo que pesca la mitad de todas las capturas declaradas anualmente en el mundo.
La cuota anual de China en las capturas pesqueras mundiales declaradas ha aumentado drásticamente en las dos últimas décadas, desde el colapso de la pesca nacional china y de las poblaciones de peces del mar de China Meridional.
Durante ese tiempo, el PCCh ha acumulado una flota industrial moderna y de alta tecnología, ayudada por la automatización, los satélites geoespaciales y el dominio de las ciencias marinas, para operar con eficiencia de aspiradora marina, devastando los caladeros a su paso.
Las estimaciones sobre el tamaño de la industria pesquera china varían entre 200,000 y 800,000 barcos comerciales, señala la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, situando su propia estimación en 564,000 barcos, lo que la convierte, por mucho, en la mayor del mundo.
Pero menos de 2700 de esos barcos están registrados como aptos para la pesca en aguas profundas, una cifra que, según la opinión generalizada, el PCCh no declara.
El Instituto de Desarrollo de Ultramar, con sede en Londres, cifra la flota china de pesca de altura en unos 17,000 barcos, y otros observadores ofrecen cifras aún mayores.
En comparación, la flota de pesca de altura de Estados Unidos cuenta con menos de 300 barcos.
Esta flota sobre el papel se ha reducido casi a la mitad desde 2013, cuando había más de 1 millón de barcos pesqueros chinos operando en todo el mundo.
Pero la flota sobre el papel es distinta de la que aparece frente a las ZEE de naciones extranjeras, que los críticos y observadores como Global Fishing Watch y el Organized Crime and Corruption Reporting Project, con sede en Ámsterdam, que rastrean los transpondedores de los barcos pesqueros, describen como «una flota invisible».
Según los biólogos pesqueros y las agencias estatales de cuatro océanos, las flotas pesqueras chinas son famosas por utilizar la navegación guiada por satélite para rodear las ZEE, pero rara vez entran u operan en ellas. Al menos, eso es, cuando los barcos —los que los llevan— mantienen encendidos sus transpondedores.
Global Fishing Watch es uno de los grupos que alegan que muchos barcos pesqueros chinos permanecen «apagados» durante largos periodos, lo que los hace invisibles en los radares.
En consecuencia, según los funcionarios marítimos y los biólogos, es probable que una parte importante de las capturas pesqueras chinas no se declaren, y que gran parte de estas capturas ilícitas procedan de aguas territoriales de otros países.
Los peligros que plantean las flotas pesqueras chinas son invadir las zonas empresariales exclusivas de otros países, arrasar los mares con redes que atrapan especies amenazadas y sobreexplotar caladeros que ya se encuentran en dificultades.
Las flotas pesqueras comerciales de China actúan como fuerzas paramilitares de facto, actividades que el PCCh puede enmarcar como acciones privadas que encubren a los barcos de investigación acompañantes que realizan exploraciones de minerales, petróleo y otros recursos naturales, y a los operativos de inteligencia militar.
Las flotas pesqueras son una «milicia civil» que funciona como «una fuerza no uniformada, no profesional, sin formación adecuada y fuera de los marcos del derecho marítimo internacional, las normas militares de enfrentamiento o los mecanismos multilaterales establecidos para prevenir incidentes inseguros en el mar», escribió Greg Poling en una columna de Foreign Policy.
Los más buscados: Guardacostas de EE. UU.
Todo esto convierte a la Guardia Costera de Estados Unidos en algo muy buscado en todo el Pacífico y en un componente clave de los pactos entre naciones insulares.
El extenso Distrito 14 de la Guardia Costera abarca más de 14 millones de millas cuadradas con estaciones en Oahu, Maui, Kauai y Hawái, y cuatro patrulleros —pronto serán cinco— estacionados en Santa Rita en Guam para patrullar más de 2 millones de millas del Pacífico occidental.
Los buques de la Guardia Costera han estado realizando patrullas de seis semanas y 8000 millas desde el mar de China Meridional hasta el Pacífico central, y su presencia es tranquilizadora, dijo la Sra. Barnes, vicepresidenta de la Cámara de Representantes de Guam.
«Guam es el centro neurálgico del Pacífico y una forma de demostrarlo es la jurisdicción del Sector Guam de la Guardia Costera», dijo. «Los hombres y mujeres de la Guardia Costera se enorgullecen de ser una ‘fuerza del bien’ y los resultados hablan por sí solos».
«El impacto que la Guardia Costera tiene en la región es algo que todo el ‘Continente Azul’ se toma muy en serio», continuó, «ya sea impidiendo que embarcaciones de nuestros enemigos entren ilegalmente en Guam y en nuestros vecinos, o las innumerables y exitosas operaciones críticas de búsqueda y rescate, insto a cada uno de los que están hoy aquí a que consideren la posibilidad de aumentar sus capacidades aquí en Guam».
El gobernador de la CNMI, Arnold I. Palacios, declaró el 24 de agosto ante el grupo de trabajo que la agresiva pesca ilegal forma parte de la «agresión en múltiples frentes» del PCCh.
«Lo vemos en inversiones masivas en infraestructuras y desarrollo económico. Lo vemos en la apropiación de tierras y la expansión de la pesca. Lo vemos en buques de investigación no autorizados y buzos que merodean alrededor de nuestros cables submarinos de fibra óptica. Lo vemos en el crimen organizado, la corrupción pública y las injerencias políticas», afirmó, añadiendo que «existe una ventaja estratégica» en el modo en que operan las flotas pesqueras.
El secretario de Asuntos Exteriores en funciones de los Estados Federados de Micronesia, Ricky Cantero, dijo que su nación insular «agradece el apoyo que ha recibido de la Guardia Costera estadounidense» para proteger sus aguas de la pesca ilegal y, especialmente, el programa ampliado de patrullaje de barcos.
«El apoyo que recibimos de su parte, especialmente de la Guardia Costera estadounidense, es muy, muy crítico», dijo, señalando que los funcionarios de los Estados Federados de Micronesia «acaban de celebrar una reunión anual del comité conjunto con su ejército».
«Lo hacemos anualmente. Y revisamos la postura estratégica en esta región. Y una de las cuestiones que siempre discutimos es cómo contrarrestar la pesca ilegal. Y ésa es una de las razones principales por las que aceptamos el acuerdo ampliado de embarcaciones».
La gobernadora de Guam, Lourdes «Lou» Leon Guerrero, declaró durante la misma audiencia que «para combatir los efectos del cambio climático y la pesca ilegal, no regulada y no declarada, necesitamos tecnología, necesitamos conocimientos financieros, necesitamos trabajadores formados y nuevas empresas si queremos garantizar la vigilancia de los recursos oceánicos».
La representante Harriet Hageman (R-Wyo.) dijo que la preocupación no era sólo por la sobrepesca. «Estas acciones demuestran que China no sólo no respeta la soberanía de estas islas, sino que constituye una importante amenaza para la seguridad nacional e internacional».
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