Las huertas escolares reconectan a los niños con la comida

Las huertas en las escuelas rurales hacen que los estudiantes vuelvan a estar en contacto con su comida, según un nuevo estudio.

Como la tecnología y los supermercados hicieron que la compra de alimentos sea más fácil y conveniente que nunca, los investigadores creen que la gente se está distanciando cada vez más de los alimentos que consumen.

A medida que el conocimiento sobre los cultivos, la producción de alimentos y la alimentación saludable se pierden a lo largo de las generaciones, un proceso que los sociólogos llaman «deshabilitación», algunos distritos escolares tratan de volver a conectar a los niños con sus alimentos, educándolos en un entorno de huerta.

Para su nuevo estudio en Agricultura y Valores Humanos, los investigadores observaron a una de esas «huertas escolares» en un distrito escolar rural del Medio Oeste, en el que los maestros daban clases al aire libre en una huerta una o dos veces al mes.

El concepto no solo se integró con éxito en un distrito escolar público por lo general normal, sino que también fomentó el aprecio por los alimentos frescos y saludables.

«Hemos perdido contacto con muchas habilidades básicas relacionadas con la alimentación, lo que suscita preocupación por el futuro de la producción de alimentos y los hábitos alimentarios de nuestros hijos», dice Mary Hendrickson, profesora adjunta de sociología rural en la Facultad de Agricultura, Alimentación y Recursos Naturales de la Universidad de Missouri.

«Queríamos ver si permitiendo a los niños ‘saborear’ su educación en un entorno de huerta podría tener el potencial de reorientarlos hacia temas ambientales y de salud que solo se volverán más importantes a medida que crecen». Este estudio del caso mostró que la respuesta es ‘sí’. «El potencial está allí».

La idea de los huertos escolares no es nueva, pero la gran mayoría de estos programas se han producido en entornos urbanos ricos. Sin embargo, en este caso la huerta escolar estaba en un distrito escolar particularmente no rico, permitiendo a los investigadores estudiar el impacto del programa en un rango socioeconómico más amplio.

Comenzando como un club extraescolar dirigido por voluntarios, el programa finalmente pasó a estar bajo el control del distrito escolar. El distrito lo incorporó a la jornada escolar, con promedio de una o dos veces al mes, cuando los estudiantes asistían a clases al aire libre rodeados de frutas y verduras. Cada nivel de grado recibió su propio huerto dedicado.

Mediante observaciones sobre el terreno y entrevistas con los educadores y el personal participantes, los investigadores descubrieron que la educación sobre las huertas escolares afectaba a los niños más allá del aula, ya que los estudiantes esperaban opciones más saludables en la barra de ensaladas de la escuela y a comenzar sus propias huertas en casa, además de expresar en general más interés en la producción y preparación de alimentos.

Además, los investigadores dicen que la asimilación sin problemas del programa por parte del distrito escolar ofrece un ejemplo inusual y alentador de su potencial para una adopción más generalizada.

«La recalificación de nuestros hijos no consiste solo en crear oportunidades económicas, aunque a medida que la edad media de los agricultores sigue aumentando, necesitamos más jóvenes que se interesen por la agricultura», dice Sarah Cramer, que trabajó en el estudio mientras obtenía un doctorado.

«Lo que escuchamos de las personas que participan en este programa es que sus hijos están más interesados en comer más sano y en adoptar sistemas alimentarios alternativos como los orgánicos y los mercados agrícolas. En última instancia, se trata de dar a los niños más control sobre sus vidas, mostrándoles que tienen opciones».

Si bien la América rural desempeña un papel fundamental en la producción de alimentos de la nación, muchos de los participantes entrevistados para el estudio señalaron que sigue existiendo una desconexión entre el productor y el consumidor. Poner a los niños en contacto con la agricultura a una edad temprana podría cerrar esa brecha, dice Cramer.

«Creo que la gente reconoce que somos una comunidad rural, pero no somos comedores saludables», señaló un asistente. «Hacemos ganado y pollos, pero no tenemos huertas porque cuando crecía no hablábamos de alimentos saludables». Nadie cultivaba realmente alimentos».

Al permitir que los niños vean, prueben y aprendan sobre la comida, las huertas escolares les ofrecen la oportunidad de cambiar la cultura alimentaria para ellos y sus comunidades, dice Cramer.

Anna Ball, anteriormente en la Universidad de Missouri y ahora en la Universidad de Illinois, contribuyó a la investigación.

Este artículo fue publicado originalmente por la Universidad de Missouri. Republicado vía Futurity.org bajo la Licencia Creative Commons 4.0.

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