Las librerías independientes inspiran y conectan a la comunidad

«Lo que digo es que una ciudad no es una ciudad sin una librería. Puede llamarse ciudad, pero si no tiene una librería, sabe que no engaña a nadie».
-Neil Gaiman, autor inglés

¿Le gusta disfrutar de una buena lectura?

Muchos de nosotros sí.

La palabra escrita, sea vista en un dispositivo electrónico, escuchada en audio o asimilada a través del ritmo de las páginas que pasan suavemente, sigue cautivando nuestra imaginación y ocupando una parte de nuestras apretadas agendas. Somos una nación de lectores. Según cifras recientes del investigador de mercado y recopilador de datos Statista, entre el 72 y el 79 por ciento de nosotros disfrutamos lo que nos ofrecen los libros.

Además de aumentar nuestro vocabulario, ampliar nuestra base de conocimientos y despertar nuestros intereses, la lectura es reconocida por reducir el estrés. El acto de leer nos transporta temporalmente, nos presenta nuevos lugares, caras intrigantes, tramas y puntos de vista. Por lo general, incluso si se trata de un thriller policíaco que no se puede dejar de leer, resulta relajante.

Soy un auténtico bibliófilo. Mi biblioteca de oficina está llena de estanterías de libros. Tengo muchos amigos que son lectores voraces. Tengo nietos que están descubriendo la alegría de sus propias bibliotecas.

Sé que a un clic de distancia en Amazon tendré el material de lectura de mi elección al día siguiente y por menos dinero. Eso no es malo. Pero recorrer los pasillos de la librería local e independiente (conocida cariñosamente como «indies») tiene muchos beneficios más allá de apoyar un negocio local y encontrar una buena lectura. Es una actitud y una elección que rinde homenaje y respeta a los escritores y a los lectores. Y las librerías independientes tienen una larga reputación por su compromiso con sus respectivas comunidades.

Muchos negocios, incluyendo las librerías, sufrieron un golpe durante la pandemia del COVID-19. Incluso antes de eso, grandes nombres de librerías como Borders se quedaron en el camino dejando a muchas comunidades sin una fuente de libros cercana. Esto puede haber contribuido a que las librerías independientes se mantengan vivas y prosperen. Muchos se ponen el sombrero de la creatividad para hacer que el servicio y la selección en una pequeña tienda sea algo que no puede ofrecer Internet, algo deseable para el cliente exigente.

En el último recuento, hay unas 10.800 librerías en Estados Unidos, desde las cadenas hasta las librerías independientes más pequeñas, que representan aproximadamente 2.500 de esa cifra.

Ciertamente, ha habido cierres, pero también surgen otras nuevas. Históricamente, antes de la llegada de las cadenas de centros comerciales y de las compras online, casi todas las librerías de Estados Unidos eran independientes y vivieron una época dorada del libro a finales de los años 70. Y muchas tenían un gato vagando libremente o un perro acurrucado en la vitrina.

En mi opinión, el futuro de las librerías independientes es más prometedor que un fracaso. Aquí hay cuatro librerías independientes destacadas entre las miles que salpican el país, desde Powell’s —un gigante entre las librerías independientes— hasta The Open Book, una pequeña joya en mi ciudad natal de Warrenton, Virginia.

Desde las grandes a las pequeñas, pasando por las intermedias, las librerías independientes van mucho más allá de los libros. Sirven para conectar a la comunidad e inspirar la mente. Sus corazones son poderosos.

The Mighty Powell’s, Portland, Oregón

Powell’s Books, que abrió sus puertas en Portland, Oregón, en 1971, celebra ahora sus 50 años de historia (consulte sus 50 lecturas recomendadas). Es conocida por muchos como la Ciudad de los Libros. Con miles de ediciones nuevas, usadas y raras, este bastión del libro tiene la reputación de ser la mayor librería independiente del mundo.

Los inicios de Powell’s empezaron en Chicago con un emprendedor estudiante de posgrado de la Universidad de Chicago, Michael Powell, que abrió su primera librería.

Su padre, Walter Powell, disfrutó tanto de la experiencia de ayudar a su hijo con la tienda de Chicago que regresó a Portland y abrió su propia librería de segunda mano.

En 1979, Michael regresó a Portland y se unió a su padre, creando una receta para las librerías con un nuevo menú: usados y nuevos, de tapa dura y de papel, todos compartiendo las mismas estanterías, abiertos todos los días del año y atendidos por gente que sabe y ama los libros. Es una receta que ha sido probada y que funciona.

A sus 50 años, Powell’s Books, que cuenta con cafeterías y tiendas de regalos, con visitas de artistas y músicos, y un sinfín de eventos, sale de COVID, a pesar de los despidos y de la presión del gigante de la venta online Amazon, en marcha. Powell’s sigue siendo un negocio familiar de tercera generación, y Emily Powell está a cargo.

«Mi abuelo me enseñó que nuestro trabajo es conectar la voz del escritor con el oído del lector y no dejar que nuestros egos se interpongan. Mi padre me enseñó no solo a amar el libro en sí, sino también a amar el negocio de la venta de libros», dice Powell en su página web.

Puede que Powell’s sea el gigante del país en cuanto a librerías independientes, pero echemos un vistazo a un pequeño grupo de librerías independientes más pequeñas que salpican el país, quiénes las dirigen y cómo siguen apoyando y compartiendo colectivamente la palabra escrita con los lectores de todo el mundo.

Librería Skylark, Columbia, Missouri

Una de mis lecturas favoritas de los últimos tiempos es «Migraciones», de Charlotte McConaghy. Cuando me puse a buscar para saber más sobre esta joven escritora australiana, encontré una entrevista suya en una librería de Missouri.

«Oh, algunos pensaron que estaba completamente loca», dijo Alex George, el propietario de la librería Skylark en Columbia, cuando abrió su tienda en 2018.

«Siempre he pensado que las librerías son, ante todo, lugares de inspiración. La alondra no es gran cosa, en realidad, pero tiene una hermosa canción, y ha inspirado una gran cantidad de arte maravilloso a lo largo de los años», citando al compositor Hoagy Carmichael como ejemplo.

George, natural del Reino Unido, se trasladó a Columbia hace 17 años. Ha publicado siete novelas, tres de las cuales, «A Good American», «Setting Free the Kites» y «The Paris Hours», fueron elegidas por los libreros independientes del país para la «Indie Next List». También es el fundador y director del Festival del Libro Unbound, que se celebra en Columbia y que reúne a poetas y autores, organiza mesas redondas y lleva a los autores a las aulas, por citar solo una parte de la programación. Cancelado en 2020 y en Internet para 2021, se espera reanudar de manera presencial en 2022.

«Fue el entusiasmo por el festival lo que me hizo pensar en abrir mi propia librería renacentista», dijo George, quien, además de ser autor y propietario de una librería, también es abogado y dirige su propio bufete.

«Ser librero es mejor», se ríe George, que dice que sus clientes ya conocen su pasión por los libros. Y sus clientes también.

«Cuando uno entra en una librería independiente recibe mucho más a cambio», dijo George, admitiendo libremente que Amazon bien podría estar desbancando a la competencia al ofrecer precios más bajos, pero la experiencia de comprar libros es diferente.

«Hablar con el personal experto para que le recomiende algo no es cualquier cosa (…) los clientes empiezan a entenderlo, y luego está el placer de la experiencia de hojear».

«Mirando la tienda (…) es un trabajo curioso, sabemos que los libros se pueden comprar más baratos en Internet, sabemos que eso es cierto. Ofrecemos una experiencia de primera clase, trabajamos duro para ganarnos el negocio de nuestros clientes».

Skylark solo lleva libros nuevos y eso es por diseño. «Quiero tener el control sobre los títulos que traemos», dice George. «Si aceptamos libros de segunda mano, uno no sabe lo que va a recibir. Cada semana salen tantos títulos nuevos que solo podemos almacenar una parte. Queremos ser capaces de conservar el inventario».

Además de libros, la tienda también tiene otros artículos, como revistas, camisetas y bolsas. Y luego están los lápices Blackwing. «Somos el único distribuidor autorizado en Missouri que los lleva», dice George de estos lápices de diseño elegante reintroducidos desde su primera aparición en los años 30.

George es partidario de descubrir nuevas formas de atraer a sus lectores, y ofrece un «spa de libros».

«Es un regalo, una experiencia de compra personalizada: puede venir y sentarse con uno de nuestros empleados durante una hora, recibir recomendaciones de libros (…) es un mimo a los libros», dijo.

Los libreros independientes reciben muchos ejemplares de lectura avanzada. Las editoriales no los distribuyen para su venta, sino para que sean leídos y reseñados con el fin de medir el interés de futuras publicaciones.

Como autor, George, que es un gran aficionado a los libros de misterio, se compromete a leer al menos 50 páginas de los muchos libros de lectura avanzada que pasan por la tienda.

Skylark cuenta con unos 15.000 libros. George agradece el apoyo de la comunidad por su continuo éxito. «Siendo propietario de una librería, me siento único (…) una fuerza del bien», dijo George, que frecuenta otras librerías y se mantiene al tanto de lo que ocurre en el sector.

Skylark estuvo cerrada varios meses durante la pandemia, pero encontró una oportunidad en medio del caos. «Ahora tenemos un sitio web increíble que antes no teníamos. Ahora enviamos a los 50 estados», dijo.

«Estamos eternamente agradecidos por todo el apoyo que recibimos durante la pandemia. La gente nos enviaba correos electrónicos, nos llamaba, estamos increíblemente agradecidos».

Además de un sólido personal, Skylark cuenta con otra alma amable que da una afectuosa bienvenida a los visitantes: Theo (diminutivo de Thelonious), un adorable perro negro.

George disfruta de la camaradería entre los libreros independientes. «Estamos todos en el mismo barco empujando maravillosamente a contracorriente».

Hub City Bookshop, Spartanburg, Carolina del Sur

Hace más de 25 años, tres personas visionarias se reunieron mientras tomaban un café para colaborar en la creación de un libro con historias sobre la ciudad en la que vivían, Spartanburg, Carolina del Sur. Al contar y compartir estas historias, su esperanza era despertar el interés por revitalizar una ciudad moribunda.

Betsy Teter, John Lane y Gary Henderson lo llamaron The Hub City Writers Project (Proyecto de Escritores de la Ciudad Central), recordando una Spartanburg anterior y más floreciente, y haciendo honor al Proyecto Federal de Escritores del Presidente Franklin D. Roosevelt, establecido durante la Depresión.

Lo que ocurrió durante las décadas siguientes no fue solo la publicación de esta antología, sino también la creación de una librería, una editorial y una creciente red de escritores.

Su visión audaz y empoderada nos lleva a la actualidad, donde Hub City Bookshop es una librería independiente de servicio completo que organiza más de 100 eventos al año, la mayoría de ellos gratuitos y abiertos al público. Todo ello siguiendo su misión de «cultivar lectores y nutrir escritores».

Recientemente celebraron su 11º aniversario y, junto con su vecino Little River Coffee Bar, han formado parte del renacimiento de la ciudad, un centro cultural y creativo.

Nombrada en dos ocasiones como una de las «mejores librerías del sur» por la revista Southern Living, en 2019 fueron seleccionados como «Librería del año» por la Alianza de Libreros Independientes del Sur.

Elevados elogios para esta encantadora librería ubicada en un histórico templo masónico en el centro de Spartanburg. Aquí se aprecian los libros. Se alienta, se elogia y se apoya a los autores consagrados y a los nuevos.

Al frente, como directora ejecutiva desde 2017, está Anne Waters. La suya es una elección natural, ya que su carrera incluye el trabajo en la publicación de libros regionales durante 20 años. También dedicó tiempo a tener y dirigir una galería de arte, un estudio de yoga y a criar a su hijo. Cuando el trabajo de su esposo le llevó a Spartanburg, ella ya conocía el Hub City Writers Project, donde empezó como encargada de la librería.

«Nunca había trabajado en el mundo de las organizaciones sin ánimo de lucro antes de venir aquí», dijo Waters. «Es una gran organización y se lo debemos todo a los miembros de nuestra junta. Es una colaboración maravillosa».

Waters contribuyó a traer a Spartanburg una convención regional de libreros, infundiendo entusiasmo y energía a la ciudad del norte de Carolina del Sur. Como gran defensora de la Asociación Americana de Libreros, se alegró de que la ciudad fuera capaz y receptiva a la hora de organizar uno de sus eventos, que reúne a cientos de personas. Waters asistió a su Instituto de Invierno, celebrado en Baltimore, Maryland.

«Es la crème de la crème, un grupo pequeño e íntimo. Han hecho un gran trabajo para incentivar a los libreros más jóvenes y diversos. Tengo un gran aprecio por la industria editorial».

Una de las próximas iniciativas es la asociación con el Centro Cultural Chapman para poner en marcha la Beca de Estudios del Sur en Artes y Letras de la Fundación Watson-Brown.

«Es muy emocionante», dijo Waters sobre la iniciativa de tres años que seleccionará a un escritor y a un artista para que viajen por el Sur en un proyecto de colaboración.

Para Waters, formar parte del mundo de los libreros es una comunidad como ninguna otra. «Los libreros compartimos ideas que funcionan, amamos la palabra escrita, apreciamos los libros de forma casi pintoresca».

En Hub City se venden tanto libros usados como nuevos. Su selección está muy cuidada, y el personal, bien informado, contribuye al éxito de la librería.

«Conocemos a nuestros clientes, compramos para nuestros clientes, compramos para nuestra comunidad. Es importante conocer su mercado».

Con 12.000 volúmenes, Hub City Bookshop está en el corazón de la reinvención de esta ciudad. Especializada en literatura sureña, ficción y no ficción literaria, historia, libros para niños y títulos de Hub City Press, los beneficios se destinan a la enseñanza de la escritura creativa, la divulgación en la comunidad y la publicación.

Waters reconoce que para algunos, las librerías pueden ser intimidantes. «Muchos la consideran una biblioteca, así que es imprescindible hacerla cómoda. Queremos que los libros estén al alcance de todos».

Los eventos continuos en la librería incluyen oportunidades para conocer y charlar con autores. A principios de julio, Caroline Cooney («La trama de la abuela») y Leah Weiss («Todas las pequeñas esperanzas») fueron invitadas recientemente a un evento de zoom. Weiss, al hablar de su próximo libro, comentó con alegría un reciente viaje por carretera que realizó con su esposo.

«Fui a 45 librerías en 20 estados», dijo Weiss. «Las librerías independientes están vivas y bien».

The Open Book, Warrenton, Virginia

Warrenton, Virginia, situada a unos 45 kilómetros al oeste de la capital de nuestro país, es mi ciudad natal. No me alegré cuando Borders cerró, pero me entusiasmé cuando en la ciudad se rumoreaba que una librería independiente estaba a punto de abrir.

The Open Book abrió sus puertas en marzo de 2019 a un público acogedor y entusiasta. Las dos mujeres detrás de la visión eran Cammie Fuller y Rachel Sirene. Ambas aficionadas a los libros, querían llenar un vacío que quedó cuando BJ’s Books (una librería de segunda mano) cerró en 2014 y la gran cadena Borders fue cerrada en 2011. Sintieron que era el momento adecuado y estaban preparados.

La tienda estaba llena el día de la inauguración.

Brian Noyes, el propietario de la panadería local Red Truck Bakery, estuvo allí firmando su primer libro de cocina: «Red Truck Bakery Cookbook: Gold-Standard Recipes from America’s Favorite Rural Bakery», que acaba de salir a la venta.

También trajo cosas dulces: tartas y galletas de trébol horneadas por su personal.

Fue una ocasión festiva y alegre que contó con el apoyo de las autoridades locales y con el beneplácito de los lectores de libros, tanto jóvenes como mayores.

Con el paso de los meses, las estanterías se fueron llenando y se siguió corriendo la voz sobre el nuevo vecino librero de Old Town Warrenton.

Y entonces llegó COVID-19 golpeando fuerte justo un año después. Para entonces, Fuller dirigía ella misma la librería con ayuda a tiempo parcial.

«Nunca cerrábamos», dice, pero durante el cierre, Fuller se dedicó a repartir libros a los clientes y, finalmente, a recibirlos en la acera para entregarles sus compras.

«Fueron tiempos difíciles y desafiantes», pero Fuller ha sobrevivido, y The Open Book vuelve a estar totalmente abierto.

«Siempre tuve capacidad [de vender] en Internet desde el primer día», dijo Fuller, admitiendo que realmente cobró fuerza durante la pandemia. «Para mí, fue difícil pasar a Internet. El tiempo de cada venta parecía más largo y solo había una persona».

Aunque es un cambio tecnológico importante, ahora, no importa en qué parte del país uno se encuentre, ella estará encantada de enviarle su compra.

Fuller se ríe. Bibliotecaria infantil durante más de siete años antes de poner en marcha la librería, dice que la génesis del nombre de la tienda es «un poco cómica».

«A veces me cuesta no ser un libro abierto», dice. Pero nunca se consideraría a esta mujer una introvertida; está allí la mayoría de los días para saludar a clientes conocidos y nuevos con ojos brillantes y una sonrisa atractiva.

«La tienda pretende ser un lugar acogedor para los lectores de todos los géneros, para tener el espíritu de un libro abierto, para encontrar lo que se busca», dijo Fuller.

¿Qué tipo de libros le gustan a Fuller? «Tengo muchos libros preferidos de diferentes géneros, generalmente más de ficción, naturaleza y ciencia si es de no ficción». El Libro Abierto atiende a una variedad de clubes de lectura para diferentes edades. El club de lectura de adultos genera una lista con casi un año de antelación, desde los títulos que Fuller encuentra hasta los que el grupo sugiere. Añade a propósito títulos que dan a los miembros la oportunidad de explorar nuevos autores y temas, y que quizá les hagan salir de su zona de confort».

Fuller se preocupa por proteger el tiempo de su familia. «No hay duda de que ha cambiado la dinámica familiar», dice Fuller, «pero está funcionando».

«Me las ingenio para estar ahí. La prioridad es la familia», continuó, ya sea la pesca, el tiempo en familia o los partidos de béisbol. «Perder esa conexión sería devastador».

Su cuidado y compromiso con la familia se traslada a su naturaleza generosa y solidaria en la tienda. Fuller fue una de las organizadoras del Paseo de los Magos de Warrenton, un día de diversión y magia para toda la familia.

«Su objetivo es unir a la comunidad», dijo Fuller sobre el evento de un día de julio en el que los magos y los personajes mágicos de los libros cobraron vida a lo largo de la calle principal de la ciudad. Varias de las tiendas participaron en diferentes actividades.

«Somos el bloque de los unicornios», se rió Fuller, sabiendo lo popular que es el mítico caballo para muchos de sus clientes más jóvenes.

Fuller, como muchos de sus colegas libreros de todo el país, cree que los libros pueden cambiar a las personas y a las comunidades. Muchos de esos propietarios fueron buenos mentores de Fuller cuando abrió la tienda, dándole libremente consejos y apoyo.

«Los libreros son geniales. Estoy muy emocionada con la gente que conozco, son increíbles y hay tiendas fantásticas en todo el país».

The Open Book es joven, pero el futuro es brillante. Han tenido un año de marca, un año de COVID, y ahora las puertas están abiertas de par en par.

Anita L. Sherman es una periodista premiada con más de 20 años de experiencia como escritora y editora de periódicos locales y publicaciones regionales en Virginia. Ahora trabaja como escritora independiente y está trabajando en su primera novela. Es madre de tres hijos mayores y abuela de cuatro, y reside en Warrenton, Virginia. Se puede contactar con Anita en [email protected]

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