WASHINGTON—El impulso de la economía se ha revertido en las últimas semanas debido a los aumentos en los casos de coronavirus que forzaron una serie de reiteradas órdenes para quedarse en casa y cierres de negocios.
Si bien algunos estados como California, Nueva York y Michigan han comenzado a aliviar las restricciones, los economistas aún son pesimistas sobre las perspectivas a corto plazo. Pasarán meses antes de que las vacunas estén lo suficientemente difundidas como para ayudar a controlar la pandemia y permitir que la actividad económica se recupere, según los pronosticadores.
La economía de Estados Unidos eliminó 140,000 empleos el mes pasado, por primera vez desde que comenzó la recuperación del mercado laboral en mayo de 2020. Las solicitudes por desempleo siguen siendo elevadas debido a que las restricciones impuestas a restaurantes, bares y otras empresas presionan a los empleadores para que recorten empleos. Otros 900,000 estadounidenses presentaron solicitudes iniciales por desempleo la semana pasada.
“El fuerte aumento reciente en las solicitudes iniciales por desempleo semanales causadas por los mandatos renovados de quedarse en casa y el cierre de negocios está haciendo retroceder la recuperación del mercado laboral estadounidense”, dijo Scott Anderson, economista jefe de Bank of the West en una nota a los clientes.
California jugó un papel importante en la caída del mercado laboral el mes pasado, según Anderson.
El Estado Dorado registró una pérdida de 52,200 empleos en diciembre, lo cual representa el 37 por ciento del total nacional. La tasa de desempleo en California se elevó al 9,0 por ciento, en comparación con el 6,7 por ciento en todo el país, debido a la gran pérdida de empleos en las industrias de alojamiento y servicios de alimentos.
El aumento de casos de virus y las condiciones climáticas más frías están provocando que los consumidores eviten ir de compras, salir a comer y viajar. Las ventas minoristas cayeron un 0,7 por ciento mes a mes en diciembre, lo cual marca el tercer mes consecutivo de caídas. Las ventas de restaurantes y bares experimentaron una caída del 4,5 por ciento desde noviembre, y las ventas bajaron más del 21 por ciento respecto al mismo período del año pasado.
Se espera que la economía estadounidense experimente más pérdidas de empleo en enero como resultado de la desaceleración de la actividad económica. Los analistas creen que una respuesta de política fiscal continuará brindando cierto apoyo hasta que la recuperación económica cobre impulso.
El Congreso aprobó en diciembre un paquete de ayuda de USD 900,000 millones, que incluye un pago directo de USD 600 a muchos estadounidenses, tres meses de seguro de desempleo adicional semanal de USD 300 y una nueva ronda de préstamos del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) para pequeñas empresas.
En su primera semana en el cargo, el presidente Joe Biden anunció el «America Rescue Plan» («Plan de Rescate Estadounidense») con un valor de USD 1,9 billones para iniciar la próxima ronda de conversaciones de estímulo en el Congreso. El nuevo plan de la administración enviaría cheques de USD 1400 a las personas.
«Estas protecciones pueden conducir a algunos resultados generosos», dijo Carl Tannenbaum, jefe economista de Northern Trust en su comentario económico semanal.
“Los hogares casados con dos hijos, con ingresos de hasta USD 150,000, calificarían para un pago considerable de USD 5600. La mayoría de los pagos de impacto económico del año pasado se ahorraron o se utilizaron para pagar deudas, y con el comercio aún restringido, esto probablemente fomentaría otra ronda de ahorro”, escribió.
Los economistas predicen que una nueva ronda de estímulos, incluso si solo se promulga parcialmente, impulsaría las previsiones de crecimiento económico para este año.
Nueva amenaza
Si bien un mayor estímulo fiscal y una vacunación más rápida mejoran las perspectivas para este año en los Estados Unidos, una nueva ola de pesimismo está arrasando en Europa debido a las preocupaciones sobre la nueva variante del coronavirus y su daño potencial a la economía.
El primer ministro británico, Boris Johnson, advirtió la semana pasada que la nueva variante podría estar asociada con un mayor nivel de mortalidad.
Element Capital, uno de los fondos de cobertura macroeconómicos más grandes del mundo, también advirtió que Europa continental podría enfrentar un profundo golpe económico a medida que la variante se extienda más allá de las fronteras del Reino Unido. El jefe de mercados del fondo, Colin Teichholtz, dijo a Financial Times que los mercados y los responsables políticos deberían estar preparados para un resultado económico «mucho peor», ya que el daño de la pandemia aún está lejos de terminar.
El nuevo virus se ha detectado en más de 30 países, incluido Estados Unidos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, esta variante exhibe un rápido crecimiento y podría convertirse en la variante predominante en los Estados Unidos en marzo.
No está claro si las actuales vacunas serán menos efectivas contra la nueva variante.
Gita Gopinath, economista jefe del FMI, describió el entorno actual como «una carrera entre un virus mutante y las vacunas».
“Y mucho depende del resultado de esta carrera. Entonces, si tenemos mejores noticias sobre vacunas, una implementación más rápida, entonces las cosas podrían mejorar mucho más”, dijo el 26 de enero en un comunicado de prensa.
Sin embargo, advirtió que si las mutaciones del virus retrasan las vacunas, podría tener un impacto negativo en la economía mundial.
Los mercados de valores de EE. UU. cotizan cerca de máximos históricos. Los inversores ven la nueva variante del virus como «un desconocido conocido», según Nick Reece, analista senior y gerente de cartera de Merk Investments.
Es probable que la nueva variante «no afecte al mercado de la misma manera que lo hizo la aparición inicial del COVID a fines de febrero y marzo del año pasado», dijo Reece a The Epoch Times.
“Con respecto al impacto económico potencial, la respuesta, tanto desde el punto de vista de la política de salud como desde el punto de vista del alivio fiscal, es bastante conocida y entendida”, dijo.
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