En un golpe a la narrativa del «propagador silencioso» del COVID-19 que se ha utilizado para impulsar el uso de mascarillas universal, incluso de forma controvertida para los niños en edad escolar, un estudio reciente publicado en The Lancet sugiere que las personas no sintomáticas rara vez tienen capacidad para infectar a otras.
La transmisión silenciosa es la idea de que quienes están infectados por el COVID-19 pero no muestran síntomas aún pueden contagiar el virus a otras personas.
Aunque todos los estudios pertinentes muestran que los «propagadores silenciosos» presintomáticos y asintomáticos representan cierta proporción de las infecciones en otras personas, el grado de transmisión silenciosa está menos claro.
Varios de los primeros estudios —en algunos casos afectados por limitaciones que pueden haber hecho que su proporción de transmisión presintomática estuviera «inflada de manera artificiosa»— sugerían que la transmisión silenciosa representaba alrededor de la mitad de las infecciones secundarias, o incluso más.
Los primeros estudios llevaron a las autoridades de salud pública a defender que todo el mundo debería llevar mascarilla siempre que estuviera en lugares públicos o concurridos. Esto, a su vez, ayudó a impulsar políticas draconianas de uso de mascarillas universal, incluso en las escuelas, en un intento de reducir la propagación del COVID-19.
Por ejemplo, el Dr. Anthony Fauci, exdirector del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), desaconsejó inicialmente que todo el mundo usara mascarillas al principio de la pandemia, pero más tarde cambió de opinión.
Al principio, «no nos dimos cuenta del alcance de la propagación asintomática», dijo el Dr. Fauci en julio de 2020, y añadió que, más tarde, «nos dimos cuenta plenamente de que hay muchas personas asintomáticas que están propagando la infección».
«Así que quedó claro que debíamos llevar mascarillas de forma absolutamente sistemática», dijo entonces el Dr. Fauci.
Pero la nueva investigación pone en duda la importancia de la amenaza de transmisión silenciosa, que llega en un momento en que los casos de COVID-19 están aumentando en Estados Unidos, impulsando lo que algunos llaman una renovada «histeria» pandémica y peticiones de una nueva ronda de restricciones, incluida la obligación de llevar mascarilla.
«Muy pocas emisiones» antes de la aparición de los síntomas
El nuevo estudio, publicado en el número de agosto de la revista The Lancet’s Microbe, demuestra que las personas que están enfermas de COVID-19 pero no muestran ningún síntoma tienen una capacidad limitada de transmitir el virus a otras personas.
Los participantes en el estudio británico, realizado por investigadores del Imperial College de Londres, eran adultos sanos no vacunados de entre 18 y 30 años que se infectaron intencionadamente con COVID-19.
Se vigiló a los sujetos en circunstancias controladas mientras declaraban sus síntomas tres veces al día, y los investigadores les tomaron muestras de la nariz y la garganta a diario para comprobar la presencia del virus.
Los investigadores también analizaron el interior de las mascarillas que llevaban los participantes, comprobaron sus manos y examinaron el aire y las superficies de las habitaciones en las que permanecieron los sujetos durante un mínimo de 14 días.
Finalmente, los investigadores descubrieron que menos del 10% de las emisiones virales de los participantes infectados se producían antes de que aparecieran los primeros síntomas.
«Muy pocas emisiones se produjeron antes del primer síntoma declarado (7%) y casi ninguna antes de la primera prueba de antígeno de flujo lateral positiva (2%)», escribieron los autores del estudio.
El nuevo estudio —que adopta la forma de un «estudio de desafío» riguroso y controlado, en lugar de los anteriores estudios de modelización que se basaban en aportaciones subjetivas y suposiciones de los investigadores— contradice investigaciones anteriores que marcaron la pauta de gran parte de la narrativa predominante. Esas primeras investigaciones parecen haber exagerado la amenaza percibida de propagación presintomática.
El último estudio, que sugiere que la transmisión silenciosa es mucho menos significativa, se produce en medio de una creciente alarma a medida que aumentan los casos de COVID-19, las hospitalizaciones y las muertes, junto con llamamientos en algunos círculos para que se renueven las restricciones.
Por el contrario, muchos piden que prevalezca la cabeza fría, o instan a la desobediencia civil si se vuelven a imponer cierres u otros mandatos.
Por el contrario, muchos piden que prevalezca la calma o instan a la desobediencia civil si se vuelven a imponer cierres u otros mandatos.
¿»Inflada de forma artificiosa»?
Algunos de los primeros estudios, como uno publicado en agosto de 2020 titulado «Temporal Dynamics In Viral Shedding and Transmissibility of COVID-19», sugerían que las personas presintomáticas o asintomáticas representaban una gran proporción de las infecciones secundarias.
Este estudio concreto estimó que el 44% de los casos secundarios se infectaron durante la fase presintomática, al mismo tiempo que concluía que «las medidas de control de la enfermedad deberían ajustarse para tener en cuenta la transmisión presintomática probablemente sustancial».
Sin embargo, los autores del estudio admitieron que tenía varias limitaciones, entre ellas un posible «sesgo de recuerdo» que podría haber tendido a un retraso en el reconocimiento de los primeros síntomas.
«El periodo de incubación se habría sobrestimado y, por tanto, la proporción de transmisión presintomática se habría inflado de forma artificiosa», lo que significa que el estudio podría haber exagerado la proporción de personas que contagiaron el virus antes de mostrar síntomas, afirmaron.
Otro estudio de julio de 2020 llamado «The Implications of Silent Transmission for the Control of COVID-19 Outbreaks» fue aún más lejos, sugiriendo que las personas eran más infecciosas durante la fase presintomática y concluyendo que la transmisión silenciosa era el «principal motor de los brotes de COVID-19 y subraya la necesidad de estrategias de mitigación, como el rastreo de contactos, que detecten y aíslen a las personas infecciosas antes de la aparición de los síntomas».
Ese estudio se basaba en una serie de supuestos y modelos, con diferentes tasas de transmisión presintomática, asintomática y sintomática calculadas a partir de un complejo modelo matemático de otro estudio.
Los resultados de estudios anteriores como los citados anteriormente llevaron a los funcionarios de salud pública a argumentar que los propagadores silenciosos eran un factor importante en la transmisión del COVID-19 y, por tanto, a recomendar que todo el mundo se pusiera mascarilla.
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