En septiembre, el Wall Street Journal publicó los resultados de una investigación interna de Facebook que indicaba que las redes sociales son especialmente perjudiciales para la salud mental de las adolescentes. «Empeoramos los problemas de imagen corporal de una de cada tres chicas adolescentes», decía una diapositiva de una reunión interna. El WSJ también informó sobre otra diapositiva que decía: «El 32% de las adolescentes dijo que cuando se sentían mal con su cuerpo, Instagram las hacía sentir peor». La exposición del WSJ sobre Facebook e Instragram ha dado lugar a dos audiencias en el Congreso sobre los efectos negativos de las redes sociales en los niños, incluida una realizada el 26 de octubre en el Capitolio.
Como terapeuta, no es nuevo para mí que las redes sociales reducen la autoestima y la imagen corporal de los adolescentes, aunque ayuda contar con pruebas empíricas que demuestran lo que sabemos desde hace años. Solo podemos esperar que Facebook e Instagram integren estos hallazgos para hacer que sus plataformas sean menos perjudiciales para la imagen que los niños tienen de sí mismos. Sin embargo, las redes sociales llegaron para quedarse. Entonces, ¿qué pueden hacer los padres para vacunar a sus hijos contra los efectos que reducen la autoestima?
Idealmente, lo mejor que pueden hacer los padres por sus hijos es ayudarles a cultivar la seguridad emocional y una base de autoestima sana antes de llegar a la adolescencia. Esto significa estar presente física y emocionalmente desde el nacimiento hasta la adolescencia, modelar una buena autoestima e imagen corporal para ellos, ser conscientes de sus desafíos ambientales, sociales y emocionales, no enfatizar en los logros y poner énfasis en las relaciones interpersonales, y buscar ayuda para ellos en una etapa temprana de su desarrollo.
También es fundamental detectar cualquier signo de problemas de imagen corporal que pueda surgir durante la adolescencia. He escuchado a algunos padres decir cosas como: «Los niños superarán su autocrítica y sus sentimientos de desprecio o dureza hacia ellos mismos o su cuerpo». Esto es un acto de negación; los padres nunca deben ignorar los primeros indicios de que sus hijos pueden tener un trastorno alimenticio o una distorsión corporal, por muy sutiles que sean las señales. La autoaceptación y el amor propio no se deben dar por hecho, sino que son el resultado de la creencia de que somos imperfectos pero amables, y es responsabilidad de los padres hacer todo lo posible por inculcar esta creencia en sus hijos. Al hacerlo desde una edad temprana, los niños, especialmente las adolescentes, tendrán menos problemas de imagen corporal derivados de las redes sociales.
Otra cosa que pueden hacer los padres es controlar sus propias tendencias perfeccionistas. El perfeccionismo se ha convertido en una obsesión en nuestra sociedad, y el listón sigue poniéndose más alto a medida que cada uno de nosotros dispone de pases de acceso a Internet cada vez más frecuentes para ver lo mejor de lo mejor de todo el mundo. Las tendencias perfeccionistas y las expectativas poco realistas sobre nosotros mismos y nuestras vidas no solo se manifiestan al enfocarse en rasgos superficiales e imágenes corporales, sino en el estilo de vida, los logros y las expectativas sociales. Si los padres se ven arrastrados a compararse constantemente a sí mismos y a sus vidas con lo que ven en las redes sociales, esta característica se contagiará a sus hijos.
Por último, estoy de acuerdo con la reciente publicación en el blog del Instituto de Estudios de la Familia de la profesora Twenge y recomiendo a los padres que no permitan las redes sociales al menos hasta la mitad de la adolescencia, es decir, entre los 14 y los 18 años, y que solo las permitan de forma limitada desde el principio. El cerebro de las adolescentes es especialmente susceptible a las duras críticas y a la mayor exigencia de perfección en las redes sociales, así que cuanto más se pueda retrasar, mejor. Mientras más tiempo tenga una joven para desarrollar un grupo social de apoyo y para aprender a aceptar sus fortalezas y limitaciones sin las redes sociales, mejor. Los padres pueden desempeñar un papel importante para ayudar a sus hijas a celebrar sus puntos fuertes y aceptar sus imperfecciones antes de tener acceso a las redes sociales. Cuando ya tengan acceso, animo a los padres a establecer límites en el uso de las redes sociales y de Internet desde el principio, cuando empiecen a utilizar un teléfono inteligente. Es mucho más fácil establecer límites desde el principio que tratar de implementarlos después.
Después de todo, no podemos evitar que las redes sociales influyan en nuestros hijos. Desafortunadamente, están aquí para quedarse. Lo mejor que podemos hacer es asegurarnos de que los niños entren en la adolescencia con el depósito lleno de resiliencia y con un sentido completo de su propia autoestima, de su capacidad de ser amados y del valor por sí mismos, no en función de lo delgados, altos o bajos que sean, o de lo grandes que sean sus pechos o sus narices, sino de su valor innato como seres humanos a los que amamos incondicionalmente. Como padres, podemos dejar de dar importancia al exterior y enfatizar el interior. No podemos eliminar las redes sociales de la vida de los niños, pero podemos prepararlos para el éxito y no para el fracaso en nuestro enfoque de crianza.
Este artículo se publicó originalmente en el blog del Instituto de Estudios de la Familia.
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